Private Tutor to the Duke Daughter Chapter 3

Chapter 3

Penerjemah : Alfa

Diedit : Alfa

"Baiklah. Mari kita mulai."

"Ya pak!" Suara Tina dan Ellie memenuhi ruangan. Aku senang mendengar mereka terdengar seperti diri mereka yang ceria dan energik.

Sudah dua bulan sejak kedatanganku di rumah Howard. Aku telah khawatir tentang bagaimana hal-hal akan berubah pada awalnya, tapi ...

"Kita berhasil!" teriak kedua gadis itu sambil menoleh ke arahku bersamaan, seperti binatang kecil yang menunggu pujian. Mereka telah menyihir tujuh bunga dengan luar biasa di antara mereka—enam oleh Ellie, dan satu oleh Tina.

“Tina, kamu kehilangan bagian dari bungamu karena formula mantramu menjadi tidak rapi,” kataku. “Kamu harus bertujuan untuk menjadi cepat dan tepat. Juga, kamu menggunakan terlalu banyak mana. Selalu ingat untuk mengendalikannya.”

“Y-Ya, Pak.”

“Ellie, apakah kamu masih berjuang dengan kilat dan cahaya? Percaya dirilah—mereka tidak perlu ditakuti. Tetapi jika kamu tidak bisa melakukannya, maka tidak ada yang bisa dilakukan; kita hanya akan bekerja untuk meningkatkan dengan elemen lain. Bayangkan dirimu membuat mantramu secara diam-diam dan coba lagi. ”

"Y-Ya, Pak."

“Pak,” Tina membantah sebentar, “Aku tidak dapat menahan perasaan kalau kamu bersikap lembut pada Ellie tetapi tidak padaku.”

"Itu hanya imajinasimu," kataku. "Bukankah itu benar, Ellie?"

“Y-Ya, Pak. Uh, um…” Ellie tergagap. "Kamu sangat baik, Allen, Tuan."

“Kalau begitu, bersikaplah baik padaku juga,” Tina menuntut.

"Keluar dari pertanyaan."

"Apa?! Itu tidak adil! Ini berarti! Itu favoritisme! Aku harus protes!”

“Tina…” Aku menggelengkan kepalaku secara berlebihan dan mengingatkannya pada kenyataan situasinya—pada patung es raksasa berbentuk bunga yang saat ini menembus langit-langit dan atap. Mereka baru saja diperbaiki setelah kejadian beberapa hari sebelumnya.

Namun, aku tidak merasa kedinginan. Aku bahkan tidak bisa menebak di mana militer telah merencanakan untuk menggunakan penghalang tahan es yang dikirimkan profesor kepadaku, tapi itu sangat berguna di sini.

Begitu... Jadi, mantra ini dimaksudkan untuk saat-saat seperti ini. Mereka benar-benar mengesankan.

“Menurutmu,” aku bertanya pada Tina saat aku mengucapkan mantra es untuk menutup lubang di atap, “Apakah seorang gadis yang menghempaskan langit-langit, atap, dan penghalang setiap kali dia mengucapkan mantra membutuhkan seseorang untuk bersikap baik padanya? ”

“Dia melakukannya! Dia benar-benar melakukannya! Faktanya, dia tidak mendapatkan kebaikan yang cukup! Aku yakin ini kelalaianmu, Pak! Sekarang, beri aku pelukan! Dan cepat tentang itu! ”

Deklarasi langsung?! Dan ada apa sikap itu.

Aku memiliki kecurigaan yang menyelip kalau dia perlahan tapi pasti menjadi menyerupai seseorang yang aku kenal. Dia sepertinya tidak terlalu menyalahkan dirinya sendiri. Haruskah aku mengajarinya secara berbeda? Tentu saja, ekspresi wajahnya yang agak cemberut sangat menggemaskan sehingga aku akan segera memaafkannya. Dia benar-benar mengingatkanku pada binatang kecil.

Itu mengingatkanku—aku belum menerima surat lagi dari Lydia sejak surat pertama itu. Apakah aku berani mengeluh tentang cek? Aku ragu ada yang salah—dia pasti akan memberitahuku sebaliknya—tapi aku masih sedikit khawatir. Kau tidak akan pernah menebaknya, tetapi tidak butuh banyak waktu untuk membuatnya depresi. Yang mengatakan, aku akan memiliki tanganku penuh dengan tahap akhir pelatihan para gadis. Jika dia tidak menjawab, aku rasa aku harus mengabaikannya; Aku tidak akan melewatkannya untuk berbaris di sini jika aku memberinya terlalu banyak perhatian.

Tina, untuk apa kau menatapku seperti itu?

"Pak," katanya menuduh setelah keheningan yang membatu, "Kamu baru saja memikirkan gadis lain, bukan?"

“Tidak ada yang seperti itu. Ellie, silakan lanjutkan. Tina...kenapa kau tidak ikut denganku dan meminta maaf pada Tuan Walker?”

“T-Tidak, terima kasih. Mau tak mau aku merasa bahwa kamu, Graham, Shelley, dan semua orang lain telah sangat keras padaku akhir-akhir ini. Aku meningkatkan dengan pujian, jadi tolong beri aku lebih banyak lagi. Aku tidak percaya akhirnya aku belajar merapal mantra, tapi yang dilakukan semua orang hanyalah memarahiku…”

“Aku pikir aku memberimu pujian yang adil. Sekarang, mari kita pergi. ”

“Oh, kau jahat sekali…” gerutu Tina. Dia jelas sedikit frustrasi, tapi itu tidak menghentikannya untuk meraih tanganku ketika aku menawarkannya padanya.

Menyedihkan. Bahkan cara dia memasang muka sedikit mengingatkanku pada— Hm?

Aku merasakan sesuatu yang lembut menekan lenganku yang lain. Aku menoleh untuk menemukan bahwa Ellie menempel padaku.

"A-aku akan ikut denganm—"

Aku menatap balik ke arah Ellie, terlepas dari diriku sendiri, pada saat itu dia tersipu dan menjatuhkan pandangannya. Mungkin dia sudah merasa malu. Dia memang menggemaskan tanpa bayang-bayang keraguan — sangat menggemaskan sehingga aku ingin sekali mempertahankan reaksinya dalam sebuah rekaman.

Ada benjolan ringan di lengan kananku berikutnya.

Oh. Ya ya. Jangan terlalu cepat menjadi kompetitif, Tina. Dalam kasusmu, itu bisa sedikit menyakitkan— Tidak, aku minta maaf; itu adalah potongan dari peribahasa. Karena itu, kenapa kamu tidak berhenti mencoba membekukanku dari jarak dekat? Ini sangat dingin.

✽

“Lagi, Tuan?” Tuan Walker bertanya setelah jeda yang lama.

“Permintaan maafku yang tulus. Kontrolnya meningkat sedikit demi sedikit. Aku yakin dia tidak akan pernah membahayakan seluruh rumah kaca lagi.”

"M-maaf..." Tina tergagap.

“K-Kakek, Lady Tina tidak bermaksud jahat, jadi, uh, um...”

Tuan Walker sedang bekerja di kantornya ketika kami datang untuk melaporkan bahwa kami telah membuat lubang lagi di atap hari itu. Tangannya berhenti menyortir kertas dan ekspresi kelelahan terlihat di wajahnya.

Ya, aku mengenal perasaan itu dengan baik.

Kekuatan mantra es Tina membuatnya sulit untuk percaya bahwa dia tidak dapat menggunakan sihir sampai baru-baru ini — mereka merobek penghalang tahan es yang dikeluarkan militer dengan mudah. Aku yakin kalau perbaikan akan menghabiskan banyak uang.

"Bagaimanapun," aku menghibur kepala pelayan, yang tampak seperti sedang sakit kepala, "Aku mengambil tindakan darurat untuk menutup lubang. Aku pikir pekerjaanku seharusnya bertahan sampai musim semi.”

"Terima kasih," jawab Mr. Walker setelah beberapa saat. “Kebetulan, Tuan Allen...”

"Ya?"

“Bolehkah aku menganggap...kondisimu saat ini sebagai pernyataan perang melawanku?” dia bertanya padaku dengan suara rendah, matanya menyipit.

“Oh, baiklah… Ah ha ha…”

Aku tidak bisa menahan ketegangan dari suaraku. Tina dan Ellie saat ini berpegangan erat pada lenganku, dan ekspresi ketidaksetujuan Tuan Walker hanya membuat mereka berpegangan lebih erat. Aku telah meminta mereka untuk melepaskanku ketika kami meninggalkan kamar Tina di rumah kaca, tetapi mereka dengan tegas menolak. Aku memiliki kecurigaan kalau mereka mulai menjadi sedikit menyengaja ... bukan berarti mereka menjadi jelas tentang apa yang mereka inginkan adalah hal yang buruk.

"Kamu mungkin tidak, Graham," Tina keberatan. "Jika kamu menyentuh guruku... Aku akan membekukanmu."

"T-Tidak, kakek!" Elli menambahkan. "Jika kamu menyakiti Tuan Allen lagi, a-aku akan kehilangan kesabaran!"

Tuan Walker mengerang. “Tapi Nona Tina, Ellie, haruskah kalian memegang tangannya? Jika kalian melepaskannya—”

“Kami tidak mau!” teriak para gadis serempak.

Tuan Walker ambruk ke mejanya dengan gerutuan kesakitan.

Aku tidak bisa menjelaskannya... Dia adalah kepala pelayan yang sangat terhormat ketika aku pertama kali bertemu dengannya, namun sekarang dia terlihat tidak lebih dari seorang lelaki tua yang sedih karena dirampok dari wanita muda dan cucu perempuan yang dia rawat. begitu lama. Baiklah, itu cukup main-main. Sebaiknya aku langsung ke intinya.

"Tina, Ellie."

"Ya pak!" jawab mereka bersama.

“Aku memiliki sesuatu untuk didiskusikan dengan Tuan Walker. Maukah kalian kembali ke ruang kelas di depan? ”

"Pak."

"Allen, Pak."

Kedua gadis itu ragu-ragu sejenak sebelum menyapaku dengan tajam.

"Kalian tidak perlu begitu khawatir," aku meyakinkan mereka. “Aku tidak akan lama.”

Mereka tampaknya tidak terlalu senang tentang itu, tetapi mereka melepaskan lenganku dan keluar dari ruangan, menutup pintu di belakang mereka. Aku senang mereka bersedia bersikap masuk akal.

Oh yaampun.

Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi, dan serangan tangan pisau melewati ruang yang baru saja aku tempati. "Paling tidak yang bisa kamu lakukan adalah memperingatkanku," kataku.

"Persiapkan dirimu, Tuan Allen."

"Tidak terima kasih. Aku punya masalah yang agak serius untuk didiskusikan denganmu. ”

“...Silakan duduk, Tuan.”

Bagaimana dinginnya. Aku tahu bahwa dia tidak bermaksud untuk menyakitiku, tetapi aku tidak akan memiliki banyak peluang melawannya dalam pertarungan tangan kosong yang murni—aku juga tidak akan memiliki banyak peluang melawan Nyonya Walker, memikirkannya. . Keduanya menentang keyakinan. Duke mungkin adalah "wajah" House of Howard, tetapi pasangan tua inilah yang mengatur urusan internalnya. Itulah mengapa aku perlu mencapai pemahaman dengan mereka sekarang, kurang dari satu bulan sebelum ujian masuk.

 

Tuan Walker meletakkan secangkir teh hitam yang harum di atas meja di hadapanku.

"Terima kasih banyak."

"Sekarang, Tuan, apa yang ingin anda diskusikan?"

“Biarkan aku langsung ke intinya—aku sudah yakin bahwa kedua gadis itu akan diterima di Royal Academy dan mendapat nilai tinggi dalam ujian. Aku tidak bisa berpura-pura bahwa Tina—permisi—”

“Tolong, Tuan Allen. Bicaralah dengan bebas. Sejauh menyangkut Nona Tina, tidak ada yang bisa menggantikanmu sekarang. Semua orang di mansion memahami itu—tidak terkecuali saya dan istri saya. Tak satu pun dari kami akan keberatan jika anda menghilangkan gelarnya ... meskipun saya sarankan anda tetap menahan diri di hadapan tuanku.

"Terima kasih. Itu cukup baik darimu. Aku tidak bisa berpura-pura bahwa Tina telah menguasai kontrol, tapi aku yakin dia akan berhasil dengan latihan beberapa minggu lagi. Adapun Ellie... Apakah orang tuanya juga berbakat secara sihir?”

“Mereka berdua sangat berbakat,” Tuan Walker mengakui setelah beberapa saat terdiam, “meskipun mereka menolak untuk mewarisi nama Walker dan malah menjadi dokter di ibukota kerajaan. Ayah Ellie adalah anak yatim piatu dari teman lamaku. Dia dan putri saya dibesarkan bersama sejak usia yang sangat muda. Saya hanya berasumsi bahwa dia akan mengikuti jejak saya, jadi sangat mengejutkan ketika dia mengumumkan niatnya untuk menjadi seorang dokter. Dia tumbuh menjadi pria yang baik, tetapi selama epidemi di ibu kota ... "

Jadi, itulah keseluruhan cerita. Tidak heran jika para Walker sangat menyayangi Ellie.

Kalian bisa beristirahat dengan tenang, kataku dalam hati kepada orang tua Ellie, yang wajahnya bahkan belum pernah kulihat. Putrimu tumbuh menjadi wanita muda yang baik dan sehat. Suatu hari, dia akan menjadi salah satu penyihir paling terkenal di kerajaan.

“Permintaan maafku yang tulus.” Aku menundukkan kepalaku pada Tuan Walker. "Aku tidak bermaksud mengeruk kenangan yang menyakitkan."

“Tidak sama sekali, Tuan. Saya tidak keberatan."

“Seperti yang aku katakan, aku tidak percaya Ellie memiliki sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Secara khusus, sunyi yang dia gunakan untuk mengucapkan mantranya sangat luar biasa. Aku diberitahu bahwa kamu dan Nyonya Walker mengajarinya dasar-dasar pertarungan tangan kosong. Aku menginstruksikan dia juga; Aku harap aku dapat mengandalkan dukunganmu yang berkelanjutan.”

“Tentu saja, Tuan. Kami benar-benar berterima kasih atas semua yang telah anda lakukan; Saya tidak pernah membayangkan bahwa Ellie akan membuat kemajuan yang begitu dramatis. Sebagai kepala keluarga Walker, kata-kata tidak dapat mengungkapkan rasa terima kasih saya. Sekarang...” Mr. Walker berhenti sejenak saat dia menggeser persneling. "Saya kira perhatian utama anda adalah tuan saya?"

"Itu dia."

Sejak kedatanganku, aku telah memberikan laporan harian kepada duke dan Tuan Walker tentang semua yang terjadi pada Tina dan Ellie. Laporan-laporan ini disampaikan baik secara langsung atau secara tertulis pada saat-saat ketika terbukti tidak mungkin bagi kami untuk bertemu. Kedua pria itu awalnya berada di tepi kursi mereka, berayun dari kegembiraan menjadi kekhawatiran saat mereka mendengarkan. Mereka bahkan memberiku laporan tindak lanjut. Namun, ketika aku memberi tahu duke kalau mana Tina telah lepas kendali dan bahwa dia kemudian mengucapkan mantra atas kemauannya sendiri untuk pertama kalinya, dia hanya datang untuk melihat sihirnya dengan matanya sendiri di kesempatan tunggal. Dia telah meninggalkan mansion tak lama setelah itu dan belum kembali sejak itu.

Aku mengerti kalau telah terjadi tanah longsor di kadipaten dan itu telah memblokir satu-satunya jalan ke desa terdekat, membuatnya terisolasi. Duke tampaknya telah berangkat ke lokasi bencana untuk menangani situasi, tetapi dia terlalu lama untuk kembali. Perbaikan jalan telah selesai relatif cepat, dari apa yang aku pahami, namun sang duke tetap jauh dari rumah. Aku mengerti bahwa dia pasti memiliki banyak tuntutan pada waktunya—dia adalah kepala Keluarga Howard, penjaga utara, bagaimanapun juga—tapi mau tak mau aku semakin curiga. Jelas ada kegembiraan di wajah sang duke ketika Tina mendemonstrasikan kemampuan merapal mantranya, tetapi kebingungan dan kesedihannya terlihat lebih jelas.

“Aku percaya kalau Tina dan Ellie telah mengembangkan rapalan sihir yang cukup,” lanjutku. “Mereka juga tidak akan kesulitan dengan tes tertulis. Seperti yang aku katakan sebelumnya, aku yakin kalau mereka bahkan mungkin mendapat posisi tinggi, tergantung pada kinerja mereka dalam praktik. Namun ..." Aku berhenti sejenak saat memikirkan cara terbaik untuk mengungkapkan apa yang ada di pikiranku. “Maaf, tapi apa perasaan Duke Walter tentang masalah ini? Aku tidak bisa memahami perubahan mencolok dalam sikapnya sejak Tina belajar menggunakan sihir. Dan dengan asumsi bahwa dia sedang berurusan dengan masalah di kadipatennya, dia seharusnya bisa melakukannya dengan lebih efektif dari mansion ini. Ini seperti—“

"Pak. Allen," kepala pelayan menyela, "kekhawatiran anda cukup masuk akal. Namun ... bolehkah saya menyarankan bahwa ini adalah keputusan yang harus dibuat oleh tuan saya? ”

“Kalau begitu, jika dia melarang gadis-gadis itu pergi ke ibukota kerajaan... Tidak, kurasa tidak ada gunanya berhipotesis. Sangat baik. Kapan dia akan kembali?”

"Saya tidak tahu," Tuan Walker mengakui. “Saya minta maaf, Tuan.” Dia pasti berkonflik juga, karena wajahnya adalah topeng kesusahan.

Masalah itu di luar kendaliku. Untuk saat ini, yang bisa aku lakukan hanyalah melanjutkan pelajaran para gadis dan memastikan bahwa mereka sudah siap. Aku bangkit dari tempat dudukku dan hendak keluar dari ruangan ketika tiba-tiba aku teringat sesuatu.

"Hanya ada satu hal yang aku ingin kau ceritakan padaku," desakku. "Dengan asumsi bahwa kamu tahu jawabannya, itu."

“Ada apa, Tuan?”

“Ini tentang buku-buku di arsip. Ada nama yang kadang-kadang aku temukan tertulis di halaman terakhir. Maukah kamu memberi tahuku siapa itu? ”

"Saya yakin anda sudah menebaknya, Tuan."

"Aku mengerti... Terima kasih banyak."

Yah, kurasa aku harus melakukan sesuatu tentang ini.

✽

Setelah makan malam, aku mengambil satu jilid dari atas tumpukan di mejaku dan mulai menelusuri arsip hari itu. Anko meringkuk di kursiku yang lain.

Ya ampun, ini akan rumit. Ada mantra penyegel di dalam yang satu ini, dan aku sudah tahu kalau mantra itu mengandung jumlah mana yang mencengangkan. Mereka menyimpan sesuatu seperti ini di rak? Aku kehilangan kata-kata.

Aku senang atas kesempatan untuk membaca begitu banyak dan beragam karya selama aku tinggal di rumah duke. Sudah beberapa waktu sejak terakhir kali aku sangat beruntung, mengingat aku telah mengurangi waktu membacaku untuk mempersiapkan ujian penyihir pengadilan. Aku tidak bisa menahan bibliofiliaku, bahkan jika albatros memanggilku "definisi orang yang sangat membosankan" karena itu. Dia bisa tidak berperasaan, terutama mengingat dia sendiri adalah pembaca yang rajin.

Buku yang sedang aku coba baca adalah buku tua yang tipis. Seperti kebanyakan bahan bacaanku baru-baru ini, itu mendahului Perang Pangeran Kegelapan. Tina telah memperoleh kemampuan untuk merapal mantra, tetapi ada kemungkinan dia akan kehilangannya lagi kapan saja. Aku ingin memiliki tindakan pencegahan, jika mungkin, tetapi identitas dari hal yang telah mencegahnya tetap tidak diketahui.

Kembali ketika dia kehilangan kendali atas mana, aku sudah menduga mantra hebat Frigid Crane yang hilang. Memikirkannya kembali dengan kepala yang lebih dingin, mau tak mau aku bertanya-tanya apakah aku baru saja melamun. Apakah benda itu bahkan mantra? Rasanya lebih seperti aku menghadapi makhluk hidup. Aku telah menanyai Tina sendiri tentang hal itu, tetapi dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak mendengar suara dan bahwa dia tidak melihat makhluk yang berusaha bermanifestasi karena matanya terpejam.

Lalu ada satu kata yang bisa kupahami: “kunci.” Apakah itu merujuk pada Tina? Jika tidak dan itu merujuk kepadaku sebagai gantinya, aku bingung; hal-hal seperti itu berada di luar jangkauan orang biasa yang rendah hati sepertiku.

Bagaimanapun, tidak ada yang salah dengan menambah gudang pengetahuanku, dan ada beberapa koleksi buku tua dan langka tentang masalah sihir yang cocok dengan yang ini, bahkan di ibukota kerajaan. Arsip Leinster juga membuatku terkesan, tetapi aku curiga kalau arsip itu berisi lebih banyak buku akun dan catatan statistik yang lebih tua, relatif berbicara. House of Leinster dicapai secara ekonomi maupun militer.

Ketukan yang tiba-tiba mengganggu renunganku.

"Masuklah," kataku pada tamuku yang terlambat. "Itu tidak terkunci."

Pintu terbuka perlahan, dan masuklah dua gadis dengan baju tidur mereka. Mereka mengenakan jaket, tetapi bentuk tubuh mereka masih terlihat jelas. Tina masih tampak seperti anak kecil; dia baru berusia tiga belas tahun, jadi aku kira dia memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Ellie, yang membuntutinya, di sisi lain... Sekarang setelah aku melihatnya dalam gaun tidurnya, kewanitaannya sulit untuk diabaikan sepenuhnya. Dia hanya setahun lebih tua dari Tina, tapi perbedaannya adalah... Ahem.

"Selamat malam. Apa masalahnya?" Aku bertanya.

"Yah," Tina mulai ragu-ragu, "Ellie bilang dia tidak bisa tidur."

“N-Nona Tina, i-itu tidak adil! Kamu baru saja memberitahuku bahwa buku yang kita baca bersama membuatmu sangat ketakutan sehingga kamu tidak bisa tidur, jadi kamu datang ke kamarku dan— Eek!” Ellie sangat bingung sehingga dia menginjak ujung gaun tidurnya dan sepertinya akan jatuh lagi.

"Whoa hati-hati," kataku sambil bergegas mengejarnya. “Itu hampir saja.”

Gadis ini benar-benar rentan tersandung. Tunggu. Oh tidak. Aku menjatuhkan buku lama yang sedang aku pelajari. Aku sarankan untuk tidak menyentuhnya, Anko; Aku menduga kalau itu cukup berbahaya.

Aku merasakan sesuatu yang lembut di lenganku, dan aku tahu persis apa itu—terutama karena Ellie mengenakan pakaian yang lebih tipis dari biasanya. Aku buru-buru berusaha melepaskannya, tetapi dia secara aktif memegangiku.

um...

“Allen, Pak. K-kamu lihat, um, aku ..."

"Baiklah, itu sudah cukup!" Tina menyela, memaksa jalan di antara kami. Dia mendorong Ellie ke samping dan meraih lenganku sendiri. "Ellie, kamu sengaja tersandung, kan?"

Betapa anehnya... Mengapa ini terasa tidak selembut ini? Tunggu, tidak! Aku memiliki firasat kalau aku akan berakhir beku jika aku mengejar garis pemikiran itu, dan tidak ada yang tahu lebih baik daripada diriku untuk mempercayai intuisiku pada saat-saat seperti ini. Jangan pikirkan itu. Cara itu memiliki bencana di dalamnya.

Kedua gadis itu terus bermain-main, tidak menyadari pikiran kurang sopan yang mengalir di benakku.

“I-Itu …” Ellie tergagap sejenak sebelum menemukan kata-katanya. "Itu tidak benar. A-aku tidak akan pernah memikirkan sesuatu yang begitu lancang seperti menginginkan Tuan Allen memelukku, atau— Ah!”

“Kau benar-benar pembohong! Dan kamu sama buruknya, Pak! Ekspresi wajahmu itu... tidak senonoh. Dan kau tidak bereaksi sama sekali saat aku meraih lenganmu. Aku meminta—tidak, menuntut—pengulangan! Instan ini!”

Oh yaampun. Mereka telah menyeretku ke dalamnya.

“Gadis-gadis,” jawabku dengan pura-pura putus asa, “sudah larut, dan kalian berdua harus di tempat tidur. Kamu tidak akan pernah menjadi lebih tinggi jika kamu tidak mendapatkan kecantikan ketika tidur. Kamu dapat tinggal di sini jika Tina benar-benar ketakutan, tetapi hanya untuk sementara waktu. Aku akan menghangatkan susu untuk kalian berdua, jadi tolong lepaskan aku.”

“K-Kamu salah paham. Aku tidak sedikit pun takut.” Tina mulai memprotes, tapi kemudian dia tiba-tiba menjadi malu. “Yah, aku hanya sedikit. Dan aku tidak bisa menahan perasaan bahwa kamu bereaksi berbeda terhadap Ellie!”

"Itu hanya imajinasimu," aku bersikeras. "Sekarang, duduklah di kursi itu."

“Oh, kamu jahat sekali, Pak. Jahat."

Aku mendengar Tina memanggil namaku ketika aku mengambil buku lama yang aku jatuhkan ke lantai. Saat itulah sebuah pikiran muncul di benakku.

Aku salah. Ini bukan buku mantra.

Itu terlalu tipis. Mungkinkah itu buku harian pribadi? Tapi lalu mengapa itu disegel dengan kutukan yang sangat kuat, yang bahkan mungkin setara dengan penghalang militer? Jika pemilik buku harian itu bertindak sejauh itu... mereka pasti orang yang menakjubkan. Aku merenungkan pemilik buku harian itu saat aku berdiri dan meletakkannya di atas meja.

Aku mengeluarkan sebotol susu dari lemari es kamarku, mengisi dua cangkir kayu, dan, setelah berpikir sebentar, menambahkan madu ke dalamnya.

Hm? Ada apa, Anko? Kau ingin beberapa juga? Kurasa aku harus menghiburmu. Aku akan menuangkan beberapa ke dalam piring dan— Apa? Ini terlalu dingin untukmu? Aku pikir kucing membenci makanan panas.

Terlepas dari kejengkelanku, aku menghangatkan cawan susu sedikit. Anko kemudian mulai memainkannya dengan penuh semangat. Sama seperti tuannya, familiar itu terlalu khusus dalam seleranya.

Aku berbalik untuk menemukan bahwa, untuk beberapa alasan, gadis-gadis itu memilih untuk duduk di tempat tidurku daripada di kursi yang tersedia. Tina masih terlihat cemberut.

"Ini untukmu." Aku menyodorkan cangkir-cangkir itu kepada mereka dengan seringai masam.

“Terima kasih, Pak,” Tina mengakui setelah saat-saat terakhir hening. "Oh. Sudah hangat?”

“Terima kasih banyak, Allen, Pak. Apakah kamu menggunakan mantra untuk memanaskan minuman kami?”

“Ya, meskipun sedikit berbeda dari kontrol suhu biasa, jadi kamu perlu memiliki kemampuan untuk menggunakannya. Ini adalah sedikit trik ketika kamu ingin minuman panas terburu-buru. Aku akui — aku tidak yakin mengapa, tetapi minuman terasa jauh lebih enak saat dipanaskan dalam panci. Aku sarankan kalian mengambil sedikit waktu dan usaha ekstra itu jika kalian pernah membuat beberapa untuk calon suamimu.

“S-Suami, Pak?”

"Ah..."

Tina dan Ellie sama-sama menatapku berulang kali, pipi mereka terlihat memerah. Mungkin itu pemikiran yang terlalu menggairahkan untuk wanita muda seusia mereka. Aku merenungkan ini saat aku berjalan ke salah satu kursi kosong, tetapi tidak lama setelah aku duduk, Tina mulai menepuk tempat tidur dengan satu tangan. Ellie juga menatapku, meskipun aku tidak bisa mengatakan apa alasannya.

"Mengapa kamu tidak bergabung dengan kami, Pak?" tanya Tina—walaupun itu lebih seperti permintaan. “Siswamu yang sangat menggemaskan ada di sini.”

“I-Itu benar! Dan, um, pelayannya yang menggemaskan juga…” Ellie tampak semakin tidak percaya diri dengan kata-katanya sampai, tak lama kemudian, suaranya benar-benar menghilang. Dia kemudian mengeluarkan tangisan kecil yang malu.

“Tidak,” jawabku datar. “Kalian berdua adalah wanita muda yang sedang tumbuh, jadi kalian benar-benar tidak boleh mengunjungi kamar pria pada malam hari seperti ini. Bagaimanapun, pria adalah serigala. ”

“Kamu terlihat sangat senang memeluk Ellie sekarang,” Tina menuding. "Apakah kamu juga serigala, Pak?"

Mata Ellie melebar mendengar gagasan itu.

“Itu rahasia,” jawabku pada Tina setelah jeda. "Ellie, ada apa?" Pelayan itu telah jatuh ke tempat tidur dan mengerang dengan wajahnya ditekan ke dalam selimut.

Apa yang kita miliki di sini? Yah, dia sepertinya tidak sakit, jadi kupikir aku akan membiarkannya sendiri.

“Ini sudah larut dan kamu memiliki pelajaran sehari penuh besok, jadi silakan tidur setelah kamu selesai minum susu. Jika kalian terlalu takut, maka kalian boleh tinggal sebentar lagi—bagaimanapun juga, aku akan terjaga. Tapi hanya jika kalian diam. Aku akan mendapat masalah jika Tuan dan Nyonya Walker mengetahuinya.”

“Sudah kubilang, aku tidak begitu takut…” Tina membiarkan kata-katanya terhenti dan kemudian mengganti topik pembicaraan. “Apakah kamu selalu membaca begitu banyak, Pak? Bahkan sebelum kamu tiba di sini?”

“Aku selalu suka membaca; itu hanya satu-satunya hobiku yang benar-benar berguna. Seperti yang kamu tahu, aku tidak memiliki banyak mana. Mantra tertinggi jelas berada di luar jangkauanku, dan meskipun aku mungkin bisa merumuskan mantra tingkat lanjut, aku tidak mampu mengaktifkannya.”

Aku tidak bisa menjadi yang terbaik dalam ilmu pedang, sihir, atau akademisi—bukan berarti aku mengeluh—tapi kupikir setidaknya aku bisa membaca sebanyak orang berikutnya.

Pada catatan itu, aku menghilangkan sebagian segel pada buku harian yang aku coba lihat. Namun, ketika aku membukanya dengan hati-hati, aku menemukan kalau halaman-halamannya gelap gulita.

Nah sekarang... Sudah tidak bisa terbaca?

Penulisnya benar-benar teliti, dan mau tak mau merasakan sedikit rasa kekerabatan dengan mereka. Aku merobek bagian kecil dari mantra itu untuk mengungkapkan rangkaian huruf yang tidak bisa dipahami.

Sebuah sandi...? Siapa pun yang menulis ini benar-benar tidak ingin orang lain membacanya.

Dua mantra penyegel dan sekarang kode ini. Itu akan sulit untuk diuraikan segera. Aku tahu kalau banyak buku tua yang dipenuhi dengan mantra, tetapi apa yang bisa membenarkan tingkat keamanan ini?

Aku menutup buku harian itu dan meletakkannya di atas tumpukan dokumen yang kusimpan untuk nanti; apa pun yang membutuhkan waktu untuk membaca bisa menunggu. Aku memutuskan kalau aku akan memberikan buku harian itu pada profesor atau kepala sekolah di kemudian hari, dengan asumsi aku bisa meyakinkan adipati untuk meminjamkannya kepadaku.

Berikutnya adalah... Tidak, aku tahu ini tidak akan berhasil. Aku berdiri, menggaruk kepalaku, dan kemudian meraih Tina, yang dengan senang hati memperhatikanku sepanjang waktu. Dia masih ringan seperti bulu.

"Hah? Um, p-pak?”

"Di sana." Dengan lembut aku melemparkannya ke tempat tidur, menarik selimut menutupi tubuhnya, dan kemudian memindahkan kursiku ke samping tempat tidur. “Silakan tidur; aku tidak bisa berkonsentrasi dengan matamu yang melihat kepadaku. Namun, jangan khawatir—aku tidak akan pergi ke mana pun. Kamu juga, Ellie. Jangan ragu untuk tidur di sini malam ini. Aku tidak keberatan."

“M-Maksudmu, Pak ?!” seru Tina.

Ellie terkikik dan berkata, "Permisi, Nona Tina," sebelum bersembunyi di bawah selimut di sampingnya dengan senyum ceria. Aku bisa mendengar mereka berdua tertawa di antara mereka sendiri.

Menyedihkan...

Aku mengambil buku berikutnya di tumpukanku dan mulai membaca.

Baik sekarang. Sebuah buku teks sihir yang ditulis sekitar dua abad yang lalu. Dibandingkan dengan buku harian itu, itu adalah bacaan yang cepat dan mudah. Hm? Sebuah penanda. Apa ini? Mengaktifkan mantra es dari bawah tanah. Jadi, begitulah cara mereka menggunakannya ...

Tidak lama kemudian aku mendengar napas gadis-gadis itu jatuh ke dalam ritme yang damai. Mereka tidur nyenyak, bergandengan tangan. Aku ingin membantu mereka memasuki Royal Academy bersama, pikirku dari lubuk hatiku saat aku membelai Anko, yang telah naik ke pangkuanku.

Ketika aku mencapai akhir buku teks, aku menemukan sebuah pelat buku pribadi yang telah aku lihat di halaman terakhir dari banyak karya besar selama dua bulan terakhir. Tidak ada yang akan mengumpulkan buku sebanyak ini untuk bacaan pribadi mereka sendiri—terutama buku teks sebanyak ini. Ini pasti...

Bagaimanapun, aku perlu berbicara dengan duke saat aku membuat persiapan. Aku tidak peduli siapa dia; Aku akan membuatnya menepati janjinya.

✽

Aku menghabiskan beberapa hari menunggu dengan sabar sementara aku menginstruksikan para gadis. Aku yakin kalau duke akan datang untuk berbicara kepadaku; lagi pula, ada kurang dari sebulan sampai ujian masuk Akademi Kerajaan, yang berarti tidak ada banyak waktu tersisa untuk mendaftar atau mengatur perjalanan ke ibukota kerajaan.

Dan kemudian, saat itu tiba.

Aku sedang mengajar Tina dan Ellie di ruang rumah kaca hari itu ketika Nyonya Walker masuk dengan gugup. "Pak. Allen, tuan ingin melihat anda di kantornya, ”katanya. “Nona Tina, Ellie, aku punya permen untukmu. Silakan ikuti aku."

"Sangat bagus. Tina, Ellie, tolong istirahat sebentar.”

“Ya, Pak,” kedua gadis itu menjawab dengan riang.

Aku tidak bisa membiarkan apa pun menggelapkan wajah mereka yang tersenyum. Bagaimanapun, aku adalah tutor mereka.

Jangan khawatir, Nyonya Walker. Tolong jaga mereka baik-baik.

 

"Aku telah memikirkan banyak hal," sang duke mengumumkan dengan serius, mencondongkan tubuh ke kursinya, "dan memutuskan untuk tidak menyerahkan aplikasi Tina dan Ellie ke Royal Academy."

Itu hanya apa yang aku harapkan untuk didengar. Tuan Walker, yang sedang menunggu dengan hormat di satu sisi, sedikit menyipitkan matanya.

"Tapi kenapa?" Aku bertanya dengan sedikit kebingungan. “Pada level mereka saat ini, Yang Mulia dan Ellie sama-sama yakin untuk mendapatkan tidak hanya penerimaan mereka di Akademi Kerajaan, tetapi bahkan peringkat tinggi dalam ujian. Tolong, beri tahu saya—mengapa menyerah pada tahap ini? Tentunya anda tidak menuntut agar mereka mendapat tempat pertama dan kedua di kelas mereka? ”

"Tidak ada yang seperti itu," kata duke setelah beberapa saat hening. “Aku tidak bisa cukup berterima kasih atas apa yang telah kamu capai. Aku tidak pernah membayangkan bahwa tidak hanya Ellie, tetapi Tina juga akan mendapatkan pembelajaran sihir. Aku dapat melihat bahwa profesor itu mengatakan yang sebenarnya ketika dia mengatakan bahwa 'Allen dan Lydia dengan mudah membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin.'” Dia berhenti lagi dan kemudian menambahkan, “Sejauh menyangkut Ellie, aku sangat bersedia untuk mematuhi Graham. dan keputusan Shelley.”

"Kalau begitu, Yang Mulia juga harus diberikan—"

"Tidak. Aku tidak bisa mengizinkannya. Aku percaya kalau putriku telah belajar merapal mantra, tetapi dia memiliki terlalu sedikit pengalaman dengan sihir. Akan gila bagi anak seperti dia untuk mencoba ujian praktek Akademi Kerajaan. Kamu tahu berapa banyak mana yang dia miliki. Dia mungkin memiliki kekuatan, tetapi bisakah dia mengendalikannya? Aku menerima laporan bahwa dia telah menghancurkan atap rumah kaca hampir setiap hari, bahkan setelah upaya yang aku saksikan. Bahkan jika dia berhasil lulus ujian masuk, dia hanya akan mengganggu siswa lain. Selain itu..." Duke ragu-ragu untuk ketiga kalinya sebelum menggelengkan kepalanya. "Tidak, itu bukan urusanmu."

“Lalu kenapa anda mempekerjakanku?” Aku menuntut Duke yang cemberut. “Itu tidak masuk akal.”

Dia tetap diam, jadi aku menjawab pertanyaanku sendiri.

“Anda memanggilku ke sini semata-mata sebagai alat untuk memaksa Yang Mulia meninggalkan mimpinya pergi ke Akademi Kerajaan. Sejak awal, anda yakin bahwa tugas saya tidak mungkin. Apakah aku salah?"

“Aku menyesali caraku memperlakukanmu,” sang duke mengakui setelah jeda yang lama. “Tentu saja, aku akan membayarmu untuk pekerjaanmu. Aku bahkan akan menggandakan—tidak, tiga kali lipat—biayamu.”

“Jangan konyol.”

Duke dan Tuan Walker menatapku dengan ketakutan. Oh, ini tidak akan berhasil; Aku menaruh sedikit terlalu banyak permusuhan ke dalamnya, aku menyadarinya, jadi aku memaksakan sebuah senyuman untuk mengimbanginya.

"Dengan segala hormat, Yang Mulia, Duke Walter Howard ... Anda benar-benar buta."

"...Aku apa?"

“Pertama-tama, anda mengklaim bahwa Tina akan mengganggu teman-temannya, tapi dia sudah belajar banyak tentang cara mengontrol selama beberapa hari terakhir. Jika akademi masih menganggapnya terlalu merepotkan sekarang, mereka akan dapat menghitung penerimaan baru tahun ini di satu sisi. Hatiku tertuju pada mereka. Oh, permintaan maaf saya dengan rendah hati, tetapi saya telah menipu dalam laporan saya selama beberapa hari terakhir; karena anda menolak untuk kembali ke rumah anda, saya mengambil kebebasan untuk menggunakan kembali yang lama. anda akan segera melihatnya jika anda memperhatikan mereka. ”

"Apa?!"

“Kedua, anda bukan satu-satunya orang yang menjadi perhatian masalah ini. Tina menginginkan ini—seperti halnya ibunya, mendiang istrimu. Saya terkejut bahwa anda akan mengambil keputusan seperti itu tanpa berusaha untuk mengukur kemajuan putri anda sendiri. Bisakah Duke Howard saat ini, kepala salah satu dari Empat Bangsawan Besar, benar-benar menjadi orang yang berpikiran sempit?”

“Bagaimana kamu tahu apa yang diinginkan istriku?! Ini bukan urusanmu! Jika kamu hanya mencoba membuat saya marah ... "

"Saya tahu. Isi arsip anda membuatnya jelas.”

Aku bisa melihat kebingungan di wajahnya. Seperti yang kupikirkan—dia tidak menyadarinya. Aku terkekeh saat memikirkan ibu Tina—seorang wanita yang belum pernah kutemui, tapi yang aku yakini suka berbuat nakal. Hanya pembaca setia yang akan memahami warisannya. Tapi kemudian, dia pasti memiliki keyakinan—keyakinan bahwa seseorang akan mengetahuinya.

“Ketiga,” lanjutku, “ saya berjanji pada gadis-gadis itu—janji bahwa saya akan memasukkan mereka ke Akademi Kerajaan. Dan saya minta maaf untuk mengatakan bahwa saya tidak pernah melanggar janji dalam hidup saya. Saya tidak peduli seberapa kuat dan penting anda sebagai bangsawan; Saya menolak untuk melanggar kata-kata saya atas permintaan anda, terutama karena anda pernah mengatakan kepada saya dengan tegas bahwa anda akan mendukung Tina jika dia belajar menggunakan sihir. Anda bahkan bersumpah pada mendiang istri anda. Apakah itu bohong?”

“K-Kamu lihat …”

“Saya tidak keberatan jika itu. Namun... Oh, aku tahu. Saya akan memasang iklan satu halaman penuh di setiap surat kabar di ibukota kerajaan. Itu akan berbunyi: 'Duke Walter Howard tidak bisa menepati janjinya bahkan ketika dia bersumpah pada mendiang istrinya. Perlakukan dia sebagaimana mestinya.'”

“K-Kamu tidak mungkin—”

“Yang Mulia, ayahku mengajariku bahwa seorang pria yang bersumpah demi almarhum dan masih melanggar janjinya kurang dari sampah—kalau dia bahkan tidak layak dibicarakan dan lebih baik mati sendiri, apa pun posisinya. Itulah yang baru saja anda katakan kepada saya bahwa anda berniat untuk diri sendiri.”

-

Aku membungkuk dalam-dalam kepada sang duke, yang mempertahankan keheningan yang penuh amarah. “Saya mohon kepada anda, lihat dan alami sendiri upaya keras yang telah dilakukan putri anda tercinta Tina dan seberapa besar kekuatan yang dia peroleh. Jika anda masih menemukan kekurangannya ... maka itu adalah kegagalan saya sebagai gurunya. Saya akan dengan senang hati menerima hukuman apa pun yang anda anggap pantas untuk diberikan kepada saya karena ketidakmampuan saya dan ketidaksopanan saya.”

Ketika sang duke akhirnya memecah kesunyiannya, amarahnya telah lenyap. "Kau... terlalu baik..." gumamnya. Dia menutup matanya untuk berpikir sejenak dan kemudian diam-diam mengumumkan, “Baiklah. Tapi dengan satu syarat.”

✽

"U-Ujian akhir?!" seru Tina dan Ellie.

“Itu benar,” aku dengan santai memberitahu mereka saat kami menyesap teh kami di ruang rumah kaca Tina. “Silakan santai; tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Aku juga harus tetap tenang, kataku pada diri sendiri. Aku tidak bisa membiarkan rasa gugupku menguasai diriku.

“Kalian berdua telah bekerja sangat keras, dan aku yakin kalian tidak akan kesulitan mendapatkan izin masuk ke Royal Academy. Mulai hari ini dan seterusnya, aku akan memberi kalian pertanyaan tiruan yang aku buat berdasarkan prediksiku. Aku ingin kalian menyelesaikannya sebagai persiapan untuk ujian tertulis. Sejauh menyangkut praktik, hampir tidak ada pelamar lain yang akan memegang lilin untukmu. ”

"Dan itu semua berkatmu, Pak."

“Y-Ya, Sir. Itu karena kami memintamu untuk mengajari kami. ”

“Aku senang mendengar kalian berkata demikian, tetapi ini adalah hasil dari usaha kalian sehari-hari. Yang ak lakukan hanyalah menghabiskan malam demi malam untuk membaca dan memberi kalian sedikit bantuan.”

“Itu tidak benar, Pak! Maksudku... Kamu memberiku sihir!”

“I-Itu benar, Allen, Pak! Jika bukan karenamu, aku akan putus asa selamanya. ”

“Terima kasih atas kata-kata baikmu, tapi tolong, cobalah untuk tidak menjual dirimu terlalu murah—walaupun aku menyadari itu juga kebiasaanku. Kalian berdua benar-benar menawan, dan kalian memiliki masa depan yang cerah di depanmu. Aku yakin kalian akan terus menjadi lebih menawan dan menakjubkan.”

Kedua gadis itu mengeluarkan seruan kecil karena malu. Aku hanya memberi mereka pendapat jujurku, tetapi untuk beberapa alasan, mereka menundukkan kepala dan memerah lebih parah dari biasanya. Aku bertanya-tanya mengapa; Aku yakin kalau aku selalu mengatakan hal yang sama kepada mereka.

"Kamu hanya sedikit jahat, Pak, tetapi kamu selalu memilih waktu seperti ini untuk benar-benar mengutarakan pikiranmu... Aku tahu kalau kamu sungguh-sungguh... Bodoh."

“Um, uh… Kamu lihat… A-Allen, Pak, aku menyint…”

Tina dan Ellie bergumam pelan, tapi aku tidak bisa menangkap sepatah kata pun dari apa yang mereka katakan. Mereka memang seperti ini dari waktu ke waktu—seperti halnya Lydia, sekarang setelah aku memikirkannya. Apakah mereka semua memiliki kesamaan?

“J-Jadi, apa ujian akhir kita nanti?”

“O-Oh! Ya—” Ellie memulai, tapi kemudian dia berhenti dan mengoreksi dirinya sendiri. Cara dia tersandung kata-katanya selalu menghangatkan hatiku. "Ya, tolong beri tahu kami."

“Duke Walter memberitahuku kalau, dalam keadaan normal, dia ingin menguji kemampuanmu sendiri,” aku menjelaskan. “Tapi dia orang yang sangat sibuk, dan sepertinya tidak mungkin dia benar-benar bisa meluangkan waktu. Karena itu-"

"Oh, aku tahu," Tina memotongku.

“K-Kami hanya harus mengalahkanmu, kan, Allen, Pak?” Ellie menimpali. "Jika kita menang, maka, um, bahkan setelah kita pergi ke akademi, maukah kau—"

“Ellie, bukankah kita baru saja setuju untuk menunggu waktu kita?! Kita seharusnya bertanya padanya bersama!"

“N-Nenekku mengajariku bahwa semua adil dalam cinta dan perang!”

“Bahkan Shelley menentangku?! Pak, aku tidak akan menahan diri!”

"Aku pikir telah terjadi kesalahpahaman ... aku bukan orang yang akan kalian lawan."

Sungguh meresahkan... Tampaknya murid-muridku telah membuat tujuan mereka untuk mengalahkanku, dan aku tidak menjadi lebih bijaksana. Cara berpikir para gadis adalah— Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Cara berpikir gadis-gadis di sekitarku mulai tegap dan kemudian menjadi lebih kuat dari waktu ke waktu. Aku berharap Tina dan Ellie tidak akan menempuh jalan yang sama, tapi...

“Duke Walter akan memberikan lawanmu. Pilihannya akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan, jadi jangan lengah. Ujian akhir kalian akan berlangsung tiga hari sebelum kalian berangkat ke ibukota kerajaan. Mari kita kerjakan sebanyak mungkin detail sementara ini.”

"Ya pak!" jawab murid-muridku yang manis. Itu terlalu buruk untuk adipati, tetapi demi mereka, aku tidak akan menahan apa pun.

✽

Setelah meneguk susu dingin yang sedikit manis, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mencium bibirku dengan penuh penghargaan. Sungguh aneh betapa lebih enak rasanya setelah mandi air panas.

Aku tidak tahu ide siapa yang menaruh lemari es dan sofa besar yang empuk untuk bersantai di sebuah ruangan besar dekat kamar mandi, tapi mereka tahu tentang apa itu. Mereka bahkan telah memutuskan untuk menyiapkan cangkir kaca, meskipun keluarga Howard umumnya menggunakan cangkir kayu saat makan dan pada acara-acara lain.

Aku biasanya mandi agak terlambat. Hari itu, bagaimanapun, aku telah memutuskan untuk mencoba mandi lebih awal dari biasanya, yang mengakibatkan aku mandi dan bersantai sendiri. Itu pasti ada manfaatnya—aku biasanya berbagi keduanya dengan pelayan di rumah bangsawan, yang lebih sering memberiku kesulitan. Mereka adalah orang-orang yang menyenangkan dan menyenangkan untuk diajak bicara, setidaknya untuk sebagian besar, tetapi mereka bisa menjadi tidak nyaman... terus-menerus dalam pertanyaan mereka tentang hubunganku dengan Tina dan Ellie. Mereka kehilangan kesabaran ketika aku mengatakan kalau aku tidak akan menikahi kedua gadis itu, dan kemudian mereka kehilangan kesabaran lagi ketika aku bercanda bahwa aku akan menikahinya. Kedua gadis itu benar-benar dicintai...walaupun aku curiga cinta bisa sedikit menyesakkan.

Matahari sudah terbenam, jadi dunia melalui jendela besar gelap gulita, tapi suara angin memberitahuku bahwa ada badai salju yang mengamuk di luar. Salju terus turun dari hari ke hari. Namun, aku pribadi tidak keberatan dengan cuaca sedingin ini, karena mansion—terutama bagian ini—diuntungkan dari pemanasan geotermal.

Dari sudut pandangku, rumah Howard memiliki dua fasilitas yang menakjubkan. Salah satunya adalah rumah kaca yang familiar bagi Tina, dan yang lainnya adalah pemandian besar yang baru saja aku pakai, yang cukup besar untuk berenang. Seperti yang diharapkan, pemandian dibagi menjadi bagian pria dan wanita. Mereka juga tidak diisi dengan air mandi biasa—tempat itu adalah sumber air panas alami. Aku ragu ada lebih dari beberapa pemandian lain di kerajaan yang bisa menandingi mereka.

Seperti ceritanya, Duke Howard pertama sangat fanatik tentang mandi sampai-sampai dia memutuskan untuk membangun markasnya di atas sumber air panas. Dengan asumsi ini benar, aku yakin kalau dia dan aku memang akan berteman baik.

Aku tidak bisa menangani cuaca dingin dengan baik, sebagian karena aku belum pernah ke tempat yang mendapat banyak salju sebelumnya, jadi aku sangat menghargai kesempatan untuk menghangatkan diri setiap hari. Itu juga membantu menghilangkan keletihanku setelah seharian bekerja, dan aku bahkan curiga bahwa itu membuat kulitku lebih halus. Menikmati minuman susu dingin yang lezat sesudahnya adalah manfaat lain yang disambut baik.

Aku bertanya-tanya apa yang harus aku lakukan setelah aku kembali ke kamarku. Aku masih memiliki lebih banyak buku untuk dibaca, dan aku perlu membuat persiapan untuk ujian akhir para gadis. Aku juga perlu menulis surat untuknya, karena sekarang aku punya sedikit waktu luang.

Saat aku tenggelam ke sofa dan menyesap dari cangkir kacaku, seorang gadis muncul dari kamar mandi wanita. Dia mengenakan gaun tidurnya, dengan tas kain di tangannya dan handuk melilit kepalanya. Dan untuk beberapa alasan, dia membeku ketika dia melihatku.

Apa yang kita miliki di sini?

“Oh, Ellie. Apa kamu juga mandi?”

“Y-Ya, Pak. Hah? A-Allen, Pak... K-Kamu tidak biasanya di sini sepagi ini... Kukira kamu mandi nanti...”

“Kupikir aku akan mencoba mandi lebih awal untuk ganti baju. Bukankah lebih baik kamu mengeringkan rambutmu?”

"Y-Yah, um... K-Kau lihat..." dia tergagap malu-malu. “Aku biasanya mengeringkannya. H-Hanya saja hari ini aku, um...”

Matanya tertuju pada cangkir kacaku; sepertinya dia tidak bisa menahan godaan minuman dingin setelah mandi air panas. Mungkin dia mengikuti tutornya.

"Kamu mau minum apa?" tanyaku padanya, bangkit sambil tertawa kecil dan membuka lemari es.

"Oh, um... A-aku akan mendapatkan apa yang kamu mium, pak..."

Aku menuangkan susu ke salah satu cangkir yang menunggu, pindah untuk berdiri di belakang sofa dengan minuman, dan kemudian memberi isyarat kepada Ellie dengan tanganku yang bebas. Dia tampak bingung.

"Duduklah," aku mendesaknya. "Aku akan mengeringkan rambutmu saat kamu minum."

Ellie tidak menanggapi; sebaliknya, matanya melebar dan dia mulai gelisah. Mungkin dia menganggapnya sebagai tawaran yang tidak diinginkan.

"Aku tidak akan melakukannya jika kamu tidak menginginkannya."

"A-aku memang menginginkannya," balas Ellie. Dia kemudian berlari ke sofa, duduk, dan menoleh untuk menatapku. “T-Tolong, Pak. Lanjutkan."

“Kamu tidak perlu terlalu gugup. Sekarang, jika ada cara khusus yang kamu ingin aku lakukan, jangan ragu untuk mengatakannya. Tapi apakah kamu keberatan jika aku meminjam sisirmu?”

“T-Tidak Pak.”

Aku mengambil sisir rambut Ellie darinya dan menyerahkan cangkir padanya sebagai gantinya. Dengan puas dia memegangnya di kedua tangan dan menyesapnya memberiku perasaan hangat dan menyenangkan di dalam.

Lebih baik aku menyeka rambutnya hingga kering, pikirku sambil membuka bungkusan handuk dari kepalanya. Baiklah sekarang...

“Allen, Pak?” Ellie menoleh untuk menatapku, penasaran mengapa aku berhenti bergerak.

"Oh, aku hanya berpikir bahwa kamu terlihat sama menawannya dengan rambutmu yang terurai."

“Ah… A-aku tidak menyangka begitu, pak…” jawab Ellie, tengkuknya semakin memerah. Kami terus mengobrol saat aku mulai mengacak rambutnya dengan lembut, sampai akhirnya...

Di sana. Yang seharusnya melakukannya.

Aku memformulasi mantra dengan tangan kiriku, mengangkat angin hangat untuk bertiup ke kepala Ellie. "Hah?" katanya dengan kaget. “A-Apakah ini...? Tapi tidak ada pemanas udara di sini...”

 “Oh, maafkan aku. Apa aku mengejutkanmu?”

Aku mulai mengeringkan rambut panjang Ellie dari akar hingga ujungnya sambil mempertahankan mantranya dengan tangan kiriku. Ellie pasti merasa itu cukup menyenangkan karena dia menutup sebagian matanya dan mengeluarkan erangan kecil yang puas; dia tampak seolah-olah dia bisa tertidur kapan saja. Aku mengambil cangkirnya darinya sehingga dia tidak akan menjatuhkannya dan meletakkannya di atas meja di depannya.

Ini benar-benar membawakunostalgia. Aku biasa melakukan ini untuk adik perempuanku di rumah ketika—

“Aaah!” Sebuah teriakan memecah kesunyian. "A-Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!"

Aku melirik ke arah tangisan tanpa menghentikan apa yang sedang kulakukan dan sama sekali tidak terkejut melihat Tina. Sepertinya, seperti Ellie, dia telah menyerah pada godaan—dia memiliki handuk yang dililitkan sembarangan di kepalanya dan dengan panik melambai-lambaikan tas kainnya.

Hei sekarang. Perhatikan di mana kau mengayunkannya.

Dia melangkah dengan berani ke meja, mengambil cangkir, menghabiskannya dalam satu tegukan, dan kemudian menjentikkan bibirnya sebagai penghargaan. “Itu enak. Sekarang... Pak, Ellie, apa yang terjadi dia— Apakah dia tidur?”

“Sepertinya begitu, jadi tolong, kecilkan suaramu.” Aku meletakkan jari telunjuk kananku ke bibirnya tanpa melepaskan sisir rambut Ellie dan mengedipkan mata.

Tina terlihat cemberut tapi tetap duduk di samping Ellie. Setelah keheningan singkat, dia mengumumkan, "Giliranku selanjutnya, Pak."

"Oh benarkah? Aku tidak tahu tentang itu.”

“Apa yang harus dipertimbangkan? Ini adalah kesempatan untuk membelai rambut siswamu yang sangat menggemaskan sepuasnya. Kamu harus menganggap dirimu sangat beruntung! ”

“Kau akan membangunkan Ellie. Juga, aku tidak begitu setuju dengan caramu mengungkapkannya. Tsk, tsk.”

“Kamu tidak pernah seketat ini dengan orang lain, Pak...”

"Tidak semuanya. Tunggu sebentar; Aku hampir selesai di sini.”

Sudah waktunya untuk mengubah angin sepoi-sepoi dari hangat ke dingin—tetapi pertama-tama, aku menyeka sedikit air liur dari sekitar mulut pelayan yang tertidur dengan sapu tangan. Setelah itu selesai, aku mengirim embusan cepat ke seluruh kepalanya, dan dia bangun.

"Hah?"

“Ini dia. Selamat pagi."

“A-Allen, Pak! Aku, u-um, baiklah…”

“Ellie. Kamu meneteskan air liur. Apakah kamu tahu kalau?" Tina cemberut.

“N-Nona Tina! Hah? Uh..." Ellie mengerang malu.

“Hei sekarang. Jangan menggodanya,” tegurku pada Tina. “Di sana, semua selesai. Bagaimana menurutmu?"

Ellie mengusap rambutnya dengan jari, sedikit tersipu, lalu segera berdiri dan membungkuk dalam-dalam padaku. "T-Terima kasih banyak, Pak!"

“Itu tidak masalah, Ellie. Kamu terlihat menggemaskan dalam tidurmu.”

“Oh, A-Allen, Pak... Kamu tidak perlu menyanjungku...”

“Aku tulus.”

"Hah?" Ellie mengambil waktu sejenak untuk memprosesnya sebelum mencoba ragu, "Um, terima kasih, Pak..."

“Pak, Ellie,” Tina menyela setelah jeda, “apakah kamu tidak melupakan seseorang?”

Ah yaampun. Ini tidak akan berhasil. Aku mengirim semburan udara dingin ke wanita bangsawan muda yang cemberut. Maaf harus mendinginkanmu saat kau baru saja selesai melakukan pemanasan, tapi...

"Ya ya. Terima kasih telah menunggu."

"Satu 'ya' saja sudah cukup."

“...Tina. Tolong jangan katakan itu. Aku sungguh-sungguh. Aku sudah cukup sering mendengarnya dari Lydia.”

“Pak, aku sarankan kamu meletakkan tanganmu di hati dan mempertimbangkan kembali sikapmu terhadap siswamu,” kata Tina. Beberapa saat kemudian, dia menambahkan, “Dan mengapa kamu begitu pandai mengeringkan rambut perempuan? Ini aneh. Ini penasaran. Ini mencurigakan. Aku menuntut penjelasan yang memuaskan.”

“Oh, itu sederhana—aku punya adik perempuan, dan aku sering membantunya dengan hal-hal seperti ini ketika kami masih kecil.”

“Kamu punya saudara perempuan, Pak?”

"Ya. Dia saat ini menjadi siswa di Royal Academy.”

Mata Tina melebar. “I-Itu artinya dia akan menjadi kakak kelas kita saat...”

Ellie mengeluarkan seruan bingung. "A-Aku sudah mulai g-gugup!"

Sementara gadis-gadis itu berbicara, aku membuka bungkusan handuk di sekitar kepala Tina dan mulai mengelap rambutnya dengan lembut. Dia tidak tampak jauh berbeda dari biasanya, tapi rambutnya sangat indah.

Ayo sekarang, jaga kepalamu tetap tenang.

“Tina, berikan aku sisirmu,” kataku.

“Gunakan saja milik Ellie. Dia selalu membiarkanku menggunakannya. ”

"Baiklah kalau begitu."

Aku mulai mengeringkan rambut Tina dengan lembut dengan angin sepoi-sepoi. Sebelum aku menyadarinya, napasnya telah menjadi ritme tidur yang teratur. Itu cepat... Aku tersenyum kecut pada diriku sendiri dan terus bekerja perlahan agar tidak membangunkannya.

Ellie, yang tampaknya akhirnya tenang, duduk dengan tenang di samping Tina. "Allen, Pak... Apakah adikkmu benar-benar bersekolah di Royal Academy?" dia bertanya kepadaku.

“Dia melakukannya. Aku mendapat surat darinya beberapa hari yang lalu; sepertinya dia baik-baik saja.”

“K-Kalau begitu, adikmu akan menjadi kakak kelas kami…”

“Aku akan senang jika kamu berteman dengannya. Dia gadis yang baik, meskipun aku tahu aku tidak sepenuhnya tidak memihak. Tentu saja, kamu harus lulus ujian terlebih dahulu. ”

“Y-Ya, Pak. Aku akan melakukan yang terbik—eh, yang terbaik.” Ellie mengoreksi dirinya sendiri dengan sedikit erangan malu, dan aku hanya bisa tertawa kecil.

“Kamu benar-benar menawan, Ellie.”

“Bagaimana denganku, Pak?” Tina menyela setelah beberapa saat terdiam. Dia menatapku dengan mengantuk, mata setengah terbuka—sebuah gerakan yang memberikan kekuatan jahat ketika digabungkan dengan rambutnya yang berkilauan dan masa mudanya yang ekstrem. Dengan kasar aku mengacak-acak rambutnya yang baru kering untuk menutupi rasa maluku, yang membuatnya menangis karena terkejut. “A-Ada apa, Pak?! Apa yang merasukimu?"

“Tidak ada sama sekali. Di sana, semua selesai. Ellie, tolong sisir rambut Tina untuknya.”

"Y-Ya, Pak."

"K-Kamu harus menyelesaikan apa yang kamu mulai," Tina keberatan. “Selain itu—apakah itu caramu memperlakukanku?”

Aku menatap Tina dengan tatapan bingung. Ada kepastian mutlak di matanya saat Ellie menyisir rambutnya dengan sisir.

A-Apa-apaan dunia ini...?

"Pak."

“Y-Ya?”

"Kamu akan menemani kami ke ibukota kerajaan, bukan?"

"aku rasa begitu. Tugasku adalah membimbing kalian berdua sampai kalian diterima di Royal Academy, dan aku akan mendampingi kalian sampai itu terjadi.”

“...Kuharap itu bukan akhir, tapi itu cukup untuk saat ini. Kalau begitu, apa yang akan kamu lakukan terhadap Lady Lydia? Aku diberitahu kalau dia kembali ke rumah keluarganya untuk saat ini, tetapi aku belum pernah mendengar kalian berdua berpisah begitu lama sebelumnya. Aku minta maaf kalau itu sebagian karena kesalahaku, tetapi bukankah dia pasti akan kembali ke ibu kota untuk menemuimu?” Tina membiarkan pernyataan itu menggantung di udara sejenak sebelum dia berkicau, “Aku tidak sabar untuk melihatnya. Itu sudah lama sekali!”

Aku menelan ludah. A-Apakah Tina mengancam untuk menceritakan semuanya, termasuk bahwa aku baru saja mengeringkan rambut dua gadis? J-Jika itu terjadi—aku sedikit bergidik—ada kemungkinan besar dia akan menyerangku dengan pedangnya dengan sungguh-sungguh, seolah-olah dia tidak pernah menyuruhku menata rambutnya beberapa kali di masa lalu.

"Sangat baik. Kamu menang." Aku mengaku kalah sambil menghela nafas dan menekankan tanganku ke pelipisku.

"Oh benarkah?" Tina bersorak penuh kemenangan. “Tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata. Sekarang, sisir rambutku.”

“Sangat ba—”

“Itu dia, Nona Tina. Semua selesai." Ellie memotong persetujuanku. Tangannya bergerak cepat, merapikan rambut Tina dalam sekejap mata.

Sekarang itu pekerjaan cepat.

“...Apa artinya itu, Ellie?” Tina yang tidak puas menanyai pelayannya sementara aku mengagumi hasil karya Ellie. “Aku ingin tutor kita melakukan itu untukku.”

"Aku pelayan pribadimu, Nona Tina," jawab Ellie dengan ketenangan yang tidak biasa.

"Aku tidak memintamu melakukannya."

"Aku tidak berpikir kamu harus memaksakan Tuan Allen."

“Oh, itu semua salahmu, Pak! Kamu selalu memanjakan Ellie dan tidak pernah memanjakanku!”

"Aku tidak setuju," jawabku. “Aku yakin aku memanjakan kalian berdua. Namun..."

"Namun?"

"Aku tidak bisa puas dengan wajah lucumu."

“Kau benar-benar bodoh, Tuan! jahat! Aku sudah selesai denganmu!” Cemberut Tina semakin kuat saat dia melompat berdiri dan melangkah pergi sedramatis dia datang. Mungkin aku terlalu banyak menggodanya.

"N-Nona Tina, tunggu aku!" Ellie memanggil. “Allen, Pak, um...”

“Jangan khawatir tentang itu. Sampai jumpa di pelajaranmu besok. Berikan yang terbaik untuk Tina juga.”

"Y-Ya, Pak."

Dan dengan itu, Ellie bergegas mengejar Tina.

Ingatlah untuk memperhatikan langkahmu, Ellie. Sekarang, sudah waktunya aku kembali ke kamarku dan—

Tiba-tiba, aku bisa merasakan mata menatapku. Aku berbalik untuk melihat dan melihat beberapa helai rambut biru pucat menyembul di sudut lorong. Saat aku mendekat, aku mendengar suara berbisik.

“J-Jujur, Nona Tina. Mengapa kamu mengambil nada itu dengan Tuan Allen? Aku tahu dia sangat baik, tapi…”

“Y-Yah... Kau beruntung, Ellie—kamu membuatnya menata rambutmu sepenuhnya. Aku tidak. Tidak adil. Bukannya aku tidak ingin dia—”

"Apa yang kamu ingin aku lakukan untukmu?" Aku bertanya.

Gadis-gadis itu pasti terkejut melihatku menjulurkan kepalaku ke sudut karena mereka saling berpegangan tangan, membelakangiku, dan kemudian melarikan diri secepat kaki mereka membawanya. Rambut mereka berkilauan dalam cahaya, dan ketika aku melihat mereka pergi, aku bertanya-tanya apakah aku harus menatanya secara berbeda untuk mereka lain kali. Kemudian lagi, aku memiliki perasaan yang hanya akan menyebabkan lebih banyak gangguan.

Saat mereka berlari menyusuri lorong, Tina berbalik untuk melihat ke belakang. Apakah dia menjatuhkan sesuatu? Tidak, bukan itu—dia menjulurkan lidahnya dan menarik wajahku ke arahku, lalu terus melarikan diri.

Aku tertawa; dia masih seperti anak kecil.

Ya, aku telah mengambil keputusan: aku akan menghabiskan malam ini menulis surat kepada anak lain—untuk Lydia. Aku yakin dia merajuk. Apa pun yang akhirnya aku lakukan setelah aku menyelesaikan pekerjaanku sebagai guru Tina dan Ellie, aku ingin bertemu dengannya lagi secara langsung. Itu hal yang sopan untuk dilakukan, bahkan jika aku mungkin tidak memberitahunya kebenaran tentang ujian penyihir pengadilan. Aku telah menerima gajiku, jadi aku akan mengirim yang ini melalui surat griffin.

✽

Lydia yang terhormat,

Sudah terlalu lama sejak surat terakhirku. Aku tahu Anda marah, jadi izinkan aku memulai dengan alasan.

Seperti yang aku beri tahu kepadamu di surat pertamaku, aku saat ini bekerja sebagai guru privat di Ducal House of Howard. Aku yakin aku telah menyebutkan ini juga, tetapi murid-muridku adalah putri kedua Duke Howard, Tina, dan pelayan pribadinya, Ellie. Mereka berdua sangat berbakat, dan aku yakin mereka akan diterima di Royal Academy. Ya, keduanya.

Aku yakin kau lebih tahu tentang hal semacam ini daripada aku, tapi tampaknya sudah menjadi rahasia umum di kalangan bangsawan bahwa putri kedua Howard tidak bisa menggunakan sihir. Yah, itu tidak mudah, tetapi masalah berhasil dengan sendirinya, dan Tina mengucapkan mantra pertamanya satu bulan yang lalu. Itu benar; Aku mengajarinya teknik kontrol dasar sekarang.

Aku senang dia bisa merapal mantra sekarang, tapi...mananya sekuat milikmu—mungkin sedikit terlalu kuat. Dia juga ahli dalam konstruksi mantra. Bayangkan dirimu saat pertama kali belajar sihir, menembakkan mantra dengan kekuatan penuh dan kecepatan tinggi. Itu adalah mimpi buruk. Aku ragu bahwa setiap calon siswa yang menentangnya dalam praktik akan dapat melakukan apa pun selain menangis.

Konon, dia masih belum berpengalaman dan cemas, sama sepertimu dulu. Dia bukan pendekar pedang, yang membuatnya sedikit lebih mudah untuk dihadapi daripada seseorang yang kukenal, tapi aku masih berpikir mana yang sekuat ini cukup menjadi masalah. Jadi, antara mengajari Tina untuk mengontrol mana dan menasihati Ellie, aku disibukkan dengan pekerjaan baru-baru ini, dan aku tidak punya waktu untuk menulis surat kepadamu. Maafkan aku.

Itu menyimpulkan alasanku.

Aku benar-benar minta maaf. Tolong percayalah—aku tidak bermaksud menyinggung dalam surat terakhirku. Aku hanya tidak ingin membuat hubungan kita menjadi hubungan finansial.

Oh, cukup untuk itu. Ini tidak sepertiku.

Aku akan meninggalkan rumah Howard dalam beberapa hari, jadi harap suratku berikutnya datang dari ibukota kerajaan. Akankah aku dapat melihatmu di sana? Ada hal-hal yang ingin aku diskusikan denganmu, jadi aku harap kita bisa mengatur pertemuan.

Juga...sekadar informasi, setelah siswaku menerima hasil ujian mereka, aku berniat untuk kembali ke kampung halamanku.

Hormatku,                                        

Allen

(Masih menjadi guru privat di negeri bersalju.)

✽

Tuan Dingin Hati yang terhormat,

Aku mengerti situasimu ... dan aku akui, aku berlebihan dengan cek, jadi aku tidak marah padamu. Tidak sedikit pun.

Aku juga bukan orang yang paling kecil dan paling kecil sekalipun yang merasa terganggu karena kamu bersikap sangat baik kepada sepasang gadis yang baru saja kamu temui, jadi jangan biarkan itu mengkhawatirkanmu. Aku bertanya-tanya, apakah kamu pernah melakukan hal seperti itu untukku? Aku hancur. Aku hampir tidak percaya bahwa pria yang telah kuhabiskan beberapa tahun terakhir ini dengan gadis-gadis kecil yang manis... Oh, tapi jangan pedulikan aku. Aku tahu anak-anak itu lebih berarti bagimu daripada aku.

Tapi dalam semua keseriusan, apakah kamu benar-benar mengharapkan aku untuk percaya bahwa gadis itu belajar sihir? Dia tidak pernah berhasil membaca mantra dalam hidupnya. Apakah kamu berbohong? Apakah ini semacam lelucon? Trik macam apa yang kamu gunakan untuk—

Aku yakin kamu tidak akan berani, tetapi kamu tidak melakukan hal yang sama seperti yang kamu lakukan denganku, bukan? Bahkan kamu harus mengerti apa artinya itu; Aku bahkan menulis kepadamu tentang hal itu. Jadi, aku yakin kamu menemukan cara lain.

Tapi jika aku salah... Kalau begitu...mari kita bicara panjang lebar tentang sejumlah topik. Dan aku masih ingin kamu memberitahuku semua tentang bagaimana kamu gagal dalam ujian penyihir pengadilan, bukan? Itu tidak masuk akal...

Mari kita bertemu di ibukota kerajaan, apa pun yang terjadi.

Juga, siapa yang memberimu izin untuk bersembunyi di kampung halamanmu? Aku tentu saja tidak, dan aku tidak bermaksud demikian. Kemungkinannya nihil.

Hormatku,

Lydia              

(Berencana untuk menginterogasi tersangka kekasih gadis kecil.)

PS: Adikku ngambek karena seharusnya kamu jadi tutornya. Pastikan untuk menghiburnya sendiri. Aku telah menghabiskan tiga bulan terakhir untuk memberinya pelatihan intensif, jadi jika kamu berpikir siswamu akan mengalahkannya dan mengambil tempat pertama dalam ujian, kamu memiliki hal lain yang akan datang. Jangan lupa—kamu bukan tandinganku!

Kirim surat kepadaku ketika kamu meninggalkan utara! Dan pastikan untuk menghubungi yang berikutnya ke rumah Leinster di ibu kota.

(TN: Tsundere t*i An**ng)

<<>><<>><<>>-:<<>>:-<<>><<>><<>>

Jika ingin donasi ke saya pribadi bisa dengan trakteer.id/alfa1278

Terimakasih udah baca.

~Alfa~

<<>><<>><<>>-:<<>>:-<<>><<>><<>>