Private Tutor to the Duke Daughter Chapter 2

Chapter 2

Penerjemah : Alfa

Diedit : Alfa

“A-Allen, Pak... A-aku akan...”

"Itu dia. Seperti itu. Dan santai, silakan; itu akan berakhir sebelum kamu menyadarinya.”

“Y-Ya, Pak!”

Nona Walker meringkuk dan memejamkan matanya, meskipun sebenarnya tidak ada yang perlu ditakutkan; bukan seolah-olah pria kecil ini akan menyakitinya. Aku mengira bahwa siapapun mungkin takut pertama kali. Aku dengan lembut mengambil tangan kanan pelayan yang sedikit gemetar dan membimbingnya untuk menyentuhnya. Dia menjerit kecil.

"Bagaimana menurutmu?" Aku bertanya. "Apakah kamu merasakannya?"

“Eh, um, baiklah...”

"Ya, benar. Aku akan memegang tanganmu sampai kamu tenang.”

"T-Terima kasih banyak." Setelah jeda, dia menambahkan, "I-Ini ... lebih hangat dari yang aku harapkan ... dan aku bisa merasakan aliran mana dengan jelas."

"Bagus. Sudah selesai dilakukan dengan baik. Kamu benar-benar gadis yang baik, Ellie. Kamu menerima instruksi dengan sangat baik. ”

"Hah? Oh, y-yah, um... T-Terima kasih banyak...”

“Ehem.”

Batuk yang di sengaja mengganggu kami. Aku melirik untuk melihat seorang gadis dalam gaun putih dengan senyum dingin terpampang di wajahnya.

Jadi begitu.

Aku memeluk Nona Walker erat-erat.

“A-Allen, Pak ?!”

"Pak! Ellie! Berpisahlah sekarang juga! Kalian sudah saling bersama sejak…” Dia terdiam dan kemudian sepertinya mulai memikirkan hal lain sama sekali. “Aku tidak peduli jika ini adalah eksperimen dalam merasakan sihir gelap dengan menyentuh familiar profesor! Aku gagal melihat bagaimana hal itu membenarkan menggelus kepalanya atau menempel padanya seperti itu! ”

“Yah, aku menikmati diriku sendiri. Oh, tapi jika kamu keberatan, Ellie, aku tidak akan melakukannya lagi. Apakah kamu keberatan?”

"T-Tidak sama sekali." Setelah jeda singkat, dia menambahkan, "Um, sebenarnya, aku ingin lebih banyak elusan kepala ..."

“Ellie?” tanya Tina tajam.

“O-Oh! A-aku minta maaf!”

Nona Walker berpisah dariku dengan air mata berlinang. Yang Mulia memelototiku sepanjang waktu, tapi aku tidak memedulikannya. Perlu lebih dari itu untuk membuatku terguncang—bukannya itu sesuatu yang bisa dibanggakan, tapi aku punya banyak pengalaman yang tersendiri dengan orang-orang yang jauh lebih menakutkan.

Anko, familiar sang profesor, yang berwujud seekor kucing hitam, sedang bersantai di atas meja. Dia membuka matanya sedikit dan menatapku dengan tatapan tidak puas.

Kau ingin lebih banyak dibelai? Ya, ya.

“Anko” rupanya adalah nama manisan dari negara yang jauh di timur. Aku bertanya-tanya apakah itu juga hitam.

"Aku harap eksperimen ini memungkinkanmu untuk mengalami aliran sihir gelap." Aku menginstruksikan kedua gadis itu sambil menjilat Anko. “Jangan buang waktu untuk mempraktikkannya. Pertama, Ellie.”

"Ya pak!"

Nona Walker berdiri di depan lilin kosong dan mengulurkan kedua tangannya dengan ekspresi serius di wajahnya. Sayangnya, tidak ada yang terjadi.

"H-Hah...?"

“Jangan khawatir—jika kamu berhasil pada percobaan pertama, tidak ada gunanya aku berada di sini. Sentuh Anko lagi dan coba lagi.”

“B-Baiklah, Pak!”

“Tina, giliranmu selanjutnya. Cobalah."

"Ya pak."

Yang Mulia mendekati lilin dengan ekspresi sedih tapi berani. Dia pasti gugup karena dia berjalan dengan cara yang paling aneh, menggerakkan tangan dan kakinya secara bersamaan. Itu sedikit lucu—terlebih lebih lagi ketika dia menyadari bahwa aku sedang memperhatikan dan memelototiku.

Dia sangat sensitif terhadap tatapanku.

Setelah mengambil beberapa napas dalam, dia menguatkan dirinya dan mengumumkan: "Aku bisa melakukan ini!"

"Baiklah. Lanjutkan."

Yang Mulia mengulurkan kedua tangannya dan ... tidak bisa merumuskan mantra. Rumus itu sendiri muncul di udara untuk sesaat, dan itu benar-benar luar biasa—hanya sedikit orang yang mampu merumuskan mantra dengan begitu halus, bahkan di kelas profesor. Tapi itu tidak ada gunanya. Formula mantranya runtuh dan menyebar sebelum bisa diaktifkan. Aku bisa melihat sisa-sisa samar mana biru pucat, tapi itu saja.

Dia berbalik ke arahku, di ambang air mata. Aku tidak mengerti mengapa dia begitu kesal—dia pasti memiliki mana, dan sementara formula mantranya sesuai dengan buku, semuanya sangat bagus secara keseluruhan. Dia mulai mengerahkan mereka ... tetapi mereka tidak aktif.

Mungkin aku harus mempertimbangkan kemungkinan faktor eksternal, seperti kutukan atau penangkal mantra.

Aku meletakkan tangan kananku di kepala Yang Mulia. "Ya, benar. Seperti yang baru saja aku katakan, jika kamu berhasil pada percobaan pertamamu, aku akan kehilangan pekerjaan. Mari luangkan waktu dan hati-hati menguji opsi yang berbeda. Kamu juga bisa merasakan aliran mana Anko, kan, Tina?”

"Aku bisa...walaupun aku belum pernah merasakan sihir gelap sebelumnya, jadi aku tidak bisa mengatakan apakah aku melakukannya dengan benar."

“Kegelapan adalah elemen yang sulit untuk ditangani, seperti halnya cahaya. Tetapi jika kamu bisa merasakannya, berarti mungkin bagimu untuk bisa belajar melakukannya, jadi jangan biarkan hal itu membuatmu kecewa.”

"Pak?" Yang Mulia bertanya setelah jeda.

"Apa itu?"

“Maukah kamu memberi kami demonstrasi? Lebih seperti sesuatu selain bunga yang kamu tunjukkan kepada kami tempo hari. ”

“Hm... Baiklah. Aku akan mencobanya."

Aku melepaskan tangan kananku dari kepalanya.

Ada apa dengan tatapan tidak puas itu? Aku membutuhkan tangan yang bebas untuk ini, dan tangan kiriku sibuk membelai Anko. Yah, aku tidak benar-benar "membutuhkan" tangan yang bebas, tetapi itu membuat segalanya lebih mudah.

Aku mengepalkan tangan kananku dan kemudian perlahan membukanya.

"Wow."

“L-Luar biasa... Kamu membuatnya terlihat begitu mudah...”

"Apakah ini akan berhasil?" Aku bertanya. “Tidak, Anko! Jangan mencoba menangkapnya! Oh, jujur…”

Aku menggunakan tangan kananku untuk melindungi anak kucing hitam ajaib yang baru saja aku buat sebelum Anko bisa menangkapnya. Disana disana. Itu adalah pemanggilan yang dekat. Mungkin itu berasal dari Anko yang akrab dengan profesor, tapi itu terlalu penasaran untuk kenyamanan. Dan lagi, murid-muridku tampaknya sama buruknya.

“A-Allen, Pak! B-Biarkan aku memegangnya juga.”

"Aku duluan, Ellie."

“Jangan berkelahi, kalian berdua. Ini, masing-masing memiliki satu. ”

Aku membuat anak kucing kedua dan kemudian memberikan masing-masing satu kepada Yang Mulia dan Nona Walker. Mereka membuat gambar yang menyenangkan—gambar yang aku pastikan untuk direkam ke video orb.

“B-benar-benar terlihat seperti hidup!” seru Nona Walker.

"Ini halus ..." Yang Mulia mengamati. “Rasanya seperti membelai anak kucing sungguhan.”

“Aku senang mereka sesuai dengan tipe kalian, tetapi harap diingat—anak-anak kucing itu hampir sempurna karena aku memiliki Anko di sini untuk dijadikan contoh. Aku tidak selalu bisa membuat makhluk yang begitu detail.”

"Ya, Pak," jawab gadis-gadis itu serempak. Mereka adalah teman baik sehingga aku hampir bisa mengira mereka adalah saudara ketika mereka bersama seperti ini. Itu adalah pemandangan yang menenangkan.

Ada kemungkinan makhluk ajaib akan muncul di bagian praktis dari ujian masuk akademi, jadi aku pikir itu ide yang baik untuk membuat siswaku terbiasa dengan mereka sementara aku memiliki kesempatan. Aku bahkan telah menunda kembalinya Anko ke ibukota kerajaan—itu telah tiba di sini sebelum aku melakukannya—untuk meminta bantuan familiar, tapi itu jelas tidak cukup. Mengesampingkan Nona Walker, Yang Mulia kemungkinan akan membutuhkan waktu yang cukup lama, jadi saku harus memikirkan pendekatan lain.

“Sekarang, untuk pelajaranmu selanjutnya... Bagaimana cara melihatnya? ...Sangat baik. Kamu dapat terus memegang anak-anak kucing itu. Mereka tidak akan menghilang selama sekitar setengah hari.”

✽

Malam itu, aku mengunjungi arsip keluarga Howard. Setelah melakukan berbagai eksperimen, aku yakin Nona Walker akan baik-baik saja. Dia mungkin akan siap untuk tes tertulis juga, mengingat dia memiliki semua dasar-dasarnya.

Ketika datang ke Yang Mulia, di sisi lain...Aku masih tidak punya banyak petunjuk. Dia sangat siap untuk ujian tertulis, jadi aku bisa mencurahkan hampir seluruh waktu kami untuk praktik, tetapi kami hanya punya waktu tiga bulan. Seorang anak bangsawan yang cukup cerdas dengan pandangan mereka tertuju pada Akademi Kerajaan biasanya membutuhkan setidaknya satu tahun untuk mempersiapkannya. Dan sementara dia mungkin memiliki guru privat sebelumku, dia tidak dapat menggunakan sihir sepanjang waktu itu.

Setelah lebih banyak waktu meneliti upaya Yang Mulia dalam merapal mantra, aku telah menemukan bahwa ada sesuatu yang tampaknya mencegah mantranya diaktifkan. Namun, apa sesuatu itu, aku tidak tahu. Aku awalnya mencurigai kutukan, tetapi tidak ada jejaknya. Selain itu, dia adalah anggota salah satu dari Empat Duke Agung—sulit membayangkan bahwa hal seperti itu bisa tidak terdeteksi selama ini. Dengan kata lain, aman untuk menyimpulkan bahwa apa pun yang menghalangi sihirnya tidak berbahaya baginya secara pribadi.

Dalam hal ini ... ini bukan masalah yang bisa aku selesaikan hanya dengan pengetahuanku saat ini. Tentu saja, aku tidak akan menyerah untuk hal seperti itu. Hanya pengetahuanku saat ini saja yang kurang—dengan kata lain, aku hanya perlu menemukan lebih banyak lagi. Jadi setelah makan malam, begitu Yang Mulia meninggalkan ruangan, aku akan mengajukan permintaan kepada duke.

"Kamu ingin aku mengizinkanmu masuk ke arsip keluarga kami?"

"Ya. Jika memungkinkan, saya ingin menyelidiki manuskrip tua—mungkin sebelum Perang Pangeran Kegelapan.”

“Artinya, menurut pendapatmu, ilmu sihir modern tidak cukup untuk menjelaskan mengapa putriku tidak bisa membaca mantra?” Duke bertanya dengan berat.

“Sayangnya begitu. Ini hanya tebakan, tapi apakah tutor Yang Mulia sebelumnya menyerah setelah percobaan pertama?”

"...Mereka lakukannya."

“Saya pikir begitu. Apakah mereka setidaknya meninggalkanmu kesimpulan mereka dalam beberapa bentuk?

“Yang paling aku dapatkan dari mereka adalah 'Gadis ini tidak bisa menggunakan sihir untuk alasan yang tidak diketahui; ini membuang-buang waktu'!”

"Jadi begitu."

Aku butuh waktu untuk mencerna itu. Terus terang, aku pikir itu hampir melalaikan tugas; Rumus mantra Yang Mulia sangat bagus dan hanya sedikit aktivasi.

"Saya percaya bahwa Yang Mulia mampu belajar menggunakan sihir," kataku dengan jelas, menatap mata Duke Walter. “Tolong izinkan saya memeriksa dokumen di arsip anda untuk membantunya melakukan itu. Saya tidak akan melakukan apa pun untuk mengganggu pelajarannya, dan saya tidak akan pernah bermimpi menghapus dokumen apa pun. aku hanya—”

“Baiklah—Kamu mendapat izin dariku. Tapi jangan abaikan kesehatanmu; Aku yakin itu akan membuat Tina kesal jika kamu terlalu banyak bekerja sendiri, ”sang duke memperingatkan. “Graham.”

"Ya, Yang Mulia?" tanya kepala pelayan.

"Berikan Allen kunci mantra ke arsip."

"Sesuai keinginanmu."

 

Setelah pertukaran itu, aku harus berterima kasih atas kemurahan hati sang duke.

Aku mengandalkan cahaya bulan yang masuk melalui jendela dan lampu di tanganku saat aku mencari dokumen yang aku butuhkan. Teks kuno dan langka yang dapat memenuhi syarat sebagai harta nasional diatur dengan rapi di rak. Itu adalah rumah bangsawan untukmu. Aku biasanya akan senang membacanya, tetapi aku tidak punya waktu untuk itu saat ini.

Aku telah membaca sebagian besar isi dari Royal Academy dan perpustakaan universitas, jadi aku segera mengecualikan semua buku yang aku kenali. Aku mencari sesuatu yang lebih dari dua abad yang lalu, semoga terkait dengan studi tentang sihir.

Tiba-tiba, aku mendengar pintu arsip terbuka perlahan.

Aku secara naluriah berlindung. Siapa yang bangun pada jam selarut ini? Aku bertanya-tanya, memperhatikan saat lampu melayang ke arahku. Hm? Suara dan langkah kaki ini milik...

“Dengar, Nona Tina—kita tidak bisa lama-lama. Graham akan marah padaku lagi jika kita melakukannya. Aku tidak memberi tahu siapa pun bahwa saya mengambil kuncinya. ”

“Ya, aku tahu, Shelley. Aku tidak akan— Oh, ini dia! Ringkasan Ilmu Sihir!”

Itu adalah Yang Mulia dan seorang wanita paruh baya. Aku percaya dia adalah kepala pelayan, meskipun kami belum berbicara. Yang Mulia dengan gembira melompat-lompat dalam gaun tidurnya, mencengkeram sebuah buku yang cukup tebal sehingga pukulan cepat dengannya mungkin bisa menjatuhkan seseorang. Itu adalah ensiklopedia bergambar yang mencakup hampir semua mantra yang ada. Aku tidak percaya bahwa ada anak yang ingin membaca hal seperti itu di zaman sekarang ini; bahkan di universitas, saya adalah satu-satunya yang memiliki minat seperti itu.

“Kamu benar-benar seperti nyonya, nona — seorang pecinta buku, siswa yang rajin, dan terpesona dengan sihir,” kata kepala pelayan.

"Betulkah? aku seperti ibu? Aku senang mendengarnya. Aku tidak bisa menggunakan sihir, meskipun…”

“Kamu akan baik-baik saja, nona. Suamiku memberi tahu kepadaku bahwa guru barumu adalah pria yang cukup ulung! Paling tidak, dia terlihat baik.”

“Dia sangat jahat! Meskipun harus kuakui, ya, dia juga cukup baik…”

“Betapa anehnya dia. Sekarang, silakan pergi, nona. Aku akan menyusulmu setelah aku menguncinya.”

"Oh ya. Baiklah. Terima kasih."

Langkah kaki Yang Mulia berangsur-angsur menghilang, dan kemudian aku mendengar pintu tertutup. Sekarang-

"Saya tahu anda ada di sana, Tuan," sebuah suara pelan berkata. "Tolong tunjukkan dirimu."

Aku pikir begitu. Dia lebih dari sekedar kepala pelayan. Gaya berjalannya identik dengan Graham, jadi aku bisa langsung tahu—ini adalah wanita yang tidak meninggalkan celah. Dia sepertinya tidak bermusuhan, dan aku tidak melakukan kesalahan...jadi aku menjulurkan kepalaku dari balik rak buku.

"Kurasa aku tidak bisa membodohimu."

"Saya tidak percaya anda sangat berniat bersembunyi."

"Aku menyerah," aku mengumumkan setelah jeda, mengangkat tanganku. Itu tidak seperti dia serius berniat untuk melakukan sesuatu padaku, meskipun. “Bagaimana aku bisa melayanimu? Aku kira kamu ingin mendiskusikan sesuatu denganku. ”

Sekarang setelah aku melihat wanita ini dengan lebih baik, benar-benar ada sesuatu tentang dia yang mengingatkanku pada Graham. Mungkinkah dia istrinya?

“Maafkan saya, Tuan, tetapi saya datang ke sini karena ada permintaan yang harus saya ajukan kepada anda. Saya melayani sebagai kepala pembantu rumah tangga ini. Nama saya Shelley Walker.”

“Saya Allen. Kamu tidak menemukanku di sini secara kebetulan, kalau begitu? ”

"Tidak tuan. Aku bermaksud menyelinap ke sini malam ini dengan atau tanpa Nona Tina.”

"Jadi begitu."

“Dia akan menjadi curiga jika saya pergi terlalu lama, jadi saya akan singkat—saya ingin anda tahu betapa berartinya Lady Tina bagi kami semua. Setelah anda mengerti itu, saya ingin menanyakan sesuatu dari anda. ”

Tatapan Nyonya Walker sangat serius, dan itu cukup untuk memberiku gambaran tentang apa yang diinginkannya. Ya, wanita ini sangat mencintai Yang Mulia.

“Lady Tina sangat cerdas—penelitiannya dengan tanaman dan tanaman lain telah membuktikan keuntungan besar bagi House of Howard,” dia memulai. “Namun, dia tidak bisa menggunakan sihir. Untuk alasan itu saja, setiap tutor yang dia miliki selama beberapa tahun terakhir telah mengambil cuti, menolak semua kualitasnya yang lain dalam prosesnya. Setiap kali, Lady Tina menangis diam-diam, dan setiap kali, saya dan setiap anggota keluarga lainnya sedih melihatnya. Saat itulah kami bertanya pada diri sendiri — apakah dia benar-benar perlu pergi ke ibukota kerajaan? ”

Jadi, tutor sebelumnya telah “menolak semua kualitasnya yang lain.” Apakah mereka bahkan memperhatikan? Kemampuan magis atau tidak, bakat Yang Mulia adalah harta nasional.

“Tapi Lady Tina masih belum bisa menyerah untuk mendaftar di Royal Academy,” lanjut Nyonya Walker. “Kemudian kami mengetahui bahwa anda akan datang. Oh, seandainya anda bisa melihat betapa senangnya Nona Tina! Dia baru-baru ini memaksa dirinya untuk bersikap ceria agar kita tidak khawatir, tapi... Tuan Allen..."

"Ya?"

“Nyonya Tina menganggap anda dan Nyonya pedang sebagai inspirasi—bukan, perwujudan dari harapan.” Nyonya Walker menatap mataku sebelum mengajukan permintaannya. “Saya mohon—tolong selamatkan Nona Tina. Dia tidak memiliki orang lain yang bisa dia andalkan.”

Kata-katanya menggantung di udara sejenak.

"Nyonya Walker,” kataku. Air mata kini mengalir di wajah wanita itu—pertunjukan emosi yang dengan cepat memperbarui tekadku. “Tidak perlu khawatir. Kamu dapat yakin bahwa Tina akan belajar menggunakan sihir — untuk itulah aku di sini. ”

"Apakah anda benar-benar bersungguh-sungguh, Tuan?"

"Aku bersedia. Oh, tapi aku punya satu permintaan.”

“Ada apa, Pak?” Dia menatapku sejenak dan kemudian menambahkan, "Jika anda berharap untuk menyentuh Lady Tina, anda harus mengalahkan suami saya dan saya terlebih dahulu!"

"Tidak, ini tentang Ellie."

“Ellie? A-Apakah dia tidak sopan?! De-dengan rendah hati saya minta maaf. T-Tapi saya jamin, dia tidak bermaksud jahat. Tolong maafkan dia, tuan. Gadis itu adalah satu-satunya cucu perempuan yang saya dan Graham miliki. Jika sesuatu terjadi padanya... kami tidak akan pernah bisa menghadapi mendiang putri kami dan suaminya.”

“Itu saja.”

“Apa maksudmu, Tuan?”

Aku baru mengenal Nona Walker selama beberapa hari, tetapi jelas bagiku bahwa dia memiliki lebih dari sekadar bakatnya. Namun dia pemalu dan kurang percaya diri. Beberapa orang mungkin menganggap itu hanya sebagai kepribadiannya, dan mungkin memang begitu. Namun, setelah melihat reaksi Nyonya Walker, aku yakin—orang-orang ini tidak memberi tahu Nona Walker betapa berartinya dia bagi mereka!

“Tolong serahkan Yang Mulia padaku. Aku ingin kamu dan Tuan Walker”—Aku berhenti sejenak untuk memberi penekanan—“untuk memberi tahu Ellie bagaimana perasaanmu secara jujur ​​tentang dia.”

“A-aku harus berharap bahwa kita sudah melakukannya...”

“Tidak cukup! Aku bisa mengajari gadis itu sihir dan aku bisa mengajarinya mata pelajaran akademis, tapi aku tidak bisa memberinya cinta keluarga. Satu-satunya orang di seluruh dunia yang bisa melakukan itu adalah kamu dan suamimu. Tolong, bicarakan masalah ini dengan Tuan Walker juga.”

"...Sangat baik. Saya akan membicarakan hal ini dengan suami saya. Terima kasih banyak Tuan."

Dengan itu, Nyonya Walker meninggalkan arsip.

Banyak kesulitan terbentang di depan, tetapi ada satu hal yang dapat aku bisa katakan dengan pasti: pekerjaan ini jauh melebihi jangkauan guru privat. Kau merencanakan ini juga, bukan, Profesor? Terkutuklah kau! Aku tidak akan melupakan ini—tidak akan pernah! Bahkan pesona Anko tidak bisa membatalkan ini!

Dengan tekad yang kuat, aku mengambil beberapa buku di arsip cahaya bulan milik bangsawan.

✽

Badai telah terjadi sejak pagi itu, baik di dalam maupun di luar.

“Aku tidak bisa menerimanya! Aku menuntut penjelasan!”

"Apakah begitu?" Aku menjawab dari kursiku.

Gadis yang berdiri di depanku dan berteriak dengan tangan di pinggul adalah Yang Mulia, Lady Tina Howard, anak berusia tiga belas tahun yang telah aku ajar selama sepuluh hari terakhir. Dia mengenakan gaun hijau pucat untuk perubahan. Gaya pakaiannya cenderung ke arah putih, tetapi nuansa seperti ini juga menjadi miliknya.

"Pak! Apakah kamu mendengarkanku?! ” dia berteriak. “Kamu baru saja memikirkan sesuatu yang lain, bukan ?!”

"Aku hanya berpikir bahwa gaun hari ini cocok untukmu."

Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk memproses komentarku. “H-Hmph. Aku terlalu tua untuk jatuh pada sanjungan yang disengaja seperti itu. Sekarang, biarlah—aku menuntut penjelasan!”

“Aku sungguh-sungguh. Apa yang kamu ingin aku jelaskan?”

“Itu harus jelas. Apa benar kau pergi jalan-jalan dengan Ellie pagi ini?!”

“Aku belum tentu menyebutnya 'jalan-jalan.' Jika kamu bertanya kepadaku, itu lebih seperti memanen — berburu sayuran yang tertutup salju adalah pekerjaan yang melelahkan, meskipun menghasilkan hasil yang lezat. ”

"Kalau begitu kamu tidak menyangkal bahwa kamu berdua pergi ke kebun sayur di luar sendirian?" Yang Mulia menekan. “Ini tidak adil, Pak! Mengapa kamu selalu memberikan perlakuan khusus kepada Ellie?! Aku ingin bergabung denganmu!”

“Oh, tapi itu tidak mungkin...”

"Kenapa tidak?!"

“Kamu harus bertanya?”

Alasannya adalah karena dia adalah putri duke, tetapi dia pasti akan kehilangan kesabaran jika aku mengatakan itu padanya. Aku benar-benar dalam keadaan terjepit.

Pada saat seperti ini, hal terbaik untuk meredakan ketegangan adalah—

Pintu terbuka dan seorang pelayan berseragam bergegas ke kamar. "M-maaf aku terlambat!" dia terengah-engah. “Aku sedang membantu nenek, dan aku kehilangan jejak... H-Hah? A-Apakah ada sesuatu? ”

Tidak, Nona Walker, bukan kamu! Yah, bukan berarti kamu tidak diterima, tapi yang aku harapkan adalah familiar itu, karena ia memilih untuk terus memperpanjang masa tinggalnya.

“Ellie.”

“Y-Ya, Nona Tina? I-Itu raut wajahmu, um, yah... membuatku takut...”

“Duduk di sana!”

"Y-Ya!"

Yang Mulia memaksa Ellie untuk duduk sebelum duduk sendiri. Lengan dan kakinya disilangkan, pipinya menggembung, dan matanya menyipit dengan marah. Aku yakin ini adalah upaya terbaiknya untuk terlihat marah, tetapi untuk beberapa alasan itu membuatku tersenyum—terutama ketika dipasangkan dengan Nona Walker yang kebingungan.

"Lagi pula aku bermaksud menanyakan ini padamu," kata Yang Mulia. “Ellie, apa pendapatmu tentang guru kita?!”

"Hah? Um, yah, kurasa...Kupikir dia guru yang luar biasa. Dan sangat baik…”

"Itu benar," Yang Mulia mengakui, meskipun setelah jeda, "T-Tapi bukan itu maksudku! Apakah kamu menyukainya? Apakah kamu tidak menyukainya? Jika kamu bahkan tidak menyukainya dan masih pergi ke kebun sayur pada dini hari... Aku tidak akan mentolerir perilaku seperti itu!”

“Tapi aku menyukainya.”

"...Hah?" Yang Mulia sangat terkejut dengan tanggapan Ellie.

Oke, aku pikir aku tahu apa ini. Kurasa aku harus turun tangan dan— Oh, Anko, ke mana pun kau pergi? Aku tidak bisa mengatakan aku menyetujui penolakanmu untuk kembali ke ibukota hanya karena cuaca dingin. Aku menyadari bahwa aku menahanmu pada awalnya, tetapi inibukan  saatnya kamu pergi dari kami? Jadi begitu. Kamu ingin aku membelaimu? Ya, ya.

"K-K-Kamu?" Yang Mulia tergagap.

"Ya. Dia adalah orang favoritku berikutnya, setelah kakek dan nenek!” Nona Walker berkicau sebagai tanggapan.

Terjadi keheningan yang panjang dan menyakitkan sebelum Yang Mulia menoleh ke arahku. "Pak."

Aku tertawa. “Kamu terlihat seperti adik perempuan sekarang Ellie, Tina. Kenapa ya."

"A-Allen, Pak... Kamu pasti salah," Nona Walker mengoreksiku. “Saya setahun lebih tua dari Lady Tina; itu membuatku menjadi kakak perempuan.”

“Yah, sepertinya aku tidak bisa mengingatmu pernah bertingkah seperti kakak perempuan,” balas Yang Mulia.

“Lady Tina! B-Baik. Jika kamu akan berbicara tentangku seperti itu, maka aku tidak akan membiarkanmu tidur dengan aku lagi, bahkan pada malam ketika guntur!

"Apa?! I-Itu rendahan, Ellie! Kamu sama takutnya dengan guntur seperti aku!” Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. "Sangat baik. Jika kamu akan menjadi seperti itu, aku punya ide sendiri. Tuan, dengarkan ini.”

"Apa itu?" Aku bertanya.

“Itu... aku tahu. Ini adalah cerita tentang seorang gadis yang satu tahun lebih tua dariku.”

Hm... Aku cukup yakin hanya ada satu orang di mansion ini yang cocok dengan deskripsi itu.

"Ada gadis lain di sini yang satu tahun lebih tua dari nyonya muda?" tanya Nona Walker. “Aku pikir aku adalah satu-satunya...”

Kau benar-benar belum mengerti? Bukannya aku berniat menghentikannya.

"Gadis itu berusia empat belas tahun, namun ..."

"Namun?"

"Kamarnya penuh dengan boneka!"

"Oh benarkah?"

“Dia selalu, selalu kekanak-kanakan! Aku mencoba untuk memberitahu dia bahwa dia tidak akan pernah menjadi wanita yang baik seperti itu, tapi dia tidak akan mendengar sepatah kata pun! Apa pendapatmu tentang itu, Tuan? ”

“Hm... Menurutku Ellie cukup menawan.”

"Hah?" Nona Walker tampak agak terkejut. “O-Oh, um... T-Terima kasih banyak, Pak.”

“K-Kenapa begitu reaksimu?! Astaga, Pak, kamu benar-benar jahat! J-Jadi, jika kamarku penuh dengan boneka, maka—”

"Tina, apakah kamu merasa baik-baik saja?" tanyaku, memotong pendeknya. “Kurasa kita harus membatalkan pelajaran hari ini dan membiarkanmu beristirahat. Aku akan membawamu ke tempat tidurmu. Apa yang kamu katakan? Aku pikir itu yang terbaik.”

“Aneh! Jahat, Jahat, Jahat!”

"Aku hanya bercanda. Aku pikir kalian berdua cukup menawan. Kalian benar-benar bisa menjadi saudara,” aku berpendapat, menikmati kebahagiaan ketika aku mendengarkan mereka bercanda.

Yang Mulia memiliki seorang kakak perempuan yang bersekolah di Royal Academy—atau begitulah yang telah kuberitahukan—tetapi keduanya benar-benar dekat. Aku menduga bahwa ikatan antara tuan dan pelayan adalah bagian dari alasannya, tetapi sepertinya Yang Mulia, lebih muda tetapi sebagian besar sangat cakap, memimpin dan mendukung Nona Walker yang lebih tua tetapi agak canggung dan pemalu. Aku tidak pernah bosan melihat hubungan mereka yang aneh tapi mengharukan.

Aku pikir basa basinya sudah cukup.

"Menarik ..." Yang Mulia terkikik mendengar pujianku. “Kamu tidak harus berhenti di situ, tahu.”

"T-Terima kasih banyak, Tuan."

"Aku akan mempertimbangkannya," kataku. “Sekarang Ellie telah bergabung dengan kita, kurasa sudah waktunya kita mulai pelajaran hari i—”

Kilatan tiba-tiba bersinar melalui langit-langit, dan gemuruh guntur yang ganas mengikuti dari dekat.

Kupikir mungkin akan hujan—bagaimanapun juga, pagi ini agak hangat—tapi tidak seperti ini. Aku kira itu lebih baik daripada salju. Kemudian lagi, jika cuaca dingin kembali besok, banyak hal akan menjadi beku.

Hal berikutnya yang aku sadari, aku merasakan sesuatu yang hangat di kedua lenganku. Aku menunggu beberapa saat dan kemudian bertanya, "Apa yang kalian berdua lakukan?"

“I-Ini tidak seperti yang terlihat. A-aku sama sekali tidak takut. Jujur."

Yang Mulia menempel di lengan kananku dan sama sekali tidak menunjukkan niat untuk melepaskannya, apa pun yang terjadi. Nona Walker, sementara itu, mencengkeram lengan kiriku dengan lebih tenang.

"O-Oh, aku butuh bonekaku," gumamnya. “Aku t-takut petir...”

Di pangkuanku, Anko tetap sama sekali tidak terpengaruh. Bukankah seharusnya kamu yang paling terganggu dengan ini? Bagaimanapun juga, kamu berbentuk seperti kucing.

Ada kilatan petir lagi, diikuti oleh guntur yang menggelegar.

Kedua gadis itu merengek. Cengkeraman Yang Mulia semakin erat, dan kali ini Nona Walker juga meremas lengan kiriku erat-erat. Lengan kananku sakit, sementara tangan kiriku empuk.

Ini adalah sebuah masalah. Aku tidak bisa mengajar seperti ini. Aku melihat gadis-gadis itu dan melihat bahwa mereka memejamkan mata. Ini mungkin tidak terlihat sepenuhnya tepat jika ada orang lain di sini yang melihatnya.

Aku bisa melihat awan mengalir melewati langit-langit, tapi aku ragu guntur akan berhenti dalam waktu dekat. Ini adalah kesulitan yang tidak aku duga.

Mungkin aku harus memberi mereka hari libur. Mereka telah melakukan pelajaran selama sepuluh hari berturut-turut.

Kami sebagian besar telah menyelesaikan persiapan untuk ujian tertulis, dan Nona Walker bahkan telah berhasil membuat bunga angin. Yang Mulia, bagaimanapun, masih memiliki jalan panjang, dan tidak ada yang bisa dilakukan selain terus bereksperimen dengan pendekatan baru.

Benar! Sekarang sudah beres, aku hanya akan mengantar mereka ke kamar mereka dan—

Nona Walker menggelengkan kepalanya dengan tegas dan kemudian hampir bersandar genit di bahuku. "Kita akan melakukan pelajaran kita," dia mengumumkan. "Seperti ini."

"Tapi aku benar-benar tidak berpikir—"

Sebelum aku selesai menyuarakan oposisiku, Nona Walker menyelaku lagi. "Lady Tina, silakan kembali ke kamarmu."

"A-aku tidak akan!" Yang Mulia protes. “K-Kamu hanya ingin alasan agar kalian berdua bisa berdua saja!”

“Aku bukan murid sebaik dirimu, Lady; Aku tidak bisa mengambil cuti. Aku ingin pergi ke Royal Academy bersamamu. Aku tidak ingin kita berpisah!”

"Ellie... Pak, aku juga bisa mengikuti pelajaran kita... selama kita tetap seperti ini."

Aku mengambil jeda lama sebelum menyuarakan keputusanku. "Tidak. Penting untuk istirahat. Kamu harus libur hari ini dan—”

“Nona Tina! Ellie!”

Kepala pelayan yang biasanya berkepala dingin menyerbu ke dalam ruangan. Dia pasti berada di luar ruangan—seragamnya basah kuyup dan sepatu botnya berlapis lumpur.

Dia mengingatkanku pada pelayan sebelumnya, cara dia— Whoa. Aku segera melemparkan mantra levitasi pada dua gadis dan satu familiar, membebaskan kedua tanganku untuk menangkap serangan tangan pisau Tuan Walker. Ya ampun. Tatapan matanya menakutkan.

"Aku tidak yakin aku menyetujui serangan mendadak," komentarku setelah beberapa saat hening yang tegang.

"Tuan Allen.” Kepala pelayan berhenti sejenak untuk memberi penekanan. “Saya bersikeras agar anda menjelaskan keadaan yang baru saja saya saksikan. Tergantung pada jawabanmu...!”

Benar saja, seseorang salah paham! Namun, sebelum aku sempat menjelaskan, dua gadis yang beberapa saat sebelumnya berpegangan pada lenganku berteriak secara bersamaan.

“G-Graham! A-Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?! ”

“H-Hentikan, kakek! Tuan Allen tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Tuan Walker terdiam.

"Seperti yang mereka katakan," aku membenarkan.

Kepala kepala pelayan perlahan menarik tangannya dan memadamkan permusuhannya. Saat dia melakukannya, dia membungkuk dalam-dalam. “M-Permintaan maafku yang tulus. Pikiranku kosong, dan... Menyerang tamu tanpa peringatan adalah pelanggaran yang tak termaafkan! Tolong, Tuan, saya meminta anda menghukum saya sesuai keinginan anda.”

“Oh tidak, tolong jangan biarkan itu mengganggumu. Baik atau buruk, aku sudah terbiasa dengan acara yang dimainkan seperti ini. Kamu pasti sudah gila karena khawatir dengan para wanita muda ketika tiba-tiba mulai bergemuruh. Itu sebabnya kamu datang langsung ke sini dari luar tanpa peduli tentang pakaianmu. Kurasa sudah menjadi tugasmu—atau tugas Nyonya Walker dan yang lainnya saat kau pergi—untuk menghibur mereka di saat-saat seperti ini?”

“Saya sangat malu,” Mr. Walker mengakui setelah jeda.

"Apakah kamu mendengar itu?" kataku pada gadis-gadis itu. "Kalian berdua benar-benar dicintai."

Yang Mulia dan Nona Walker, yang telah menonton dengan napas tertahan saat mereka melayang di udara, masih tampak terkejut. Anko telah menghilangkan mantraku sendiri dan mendarat di lantai.

“Cuaca hari ini sangat disayangkan, tetapi guntur ini tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti—itu sebabnya aku berpikir kita harus membatalkan pelajaran hari ini. Aku akan melepaskan mantranya sekarang.”

Perlahan-lahan aku mengangkat mantra levitasiku dan dengan lembut meletakkan kedua gadis itu di lantai. Mereka masih kaku seperti papan, meskipun aku bahkan tidak bisa membayangkan mengapa. Aku melambaikan tangan di depan wajah mereka.

"Apakah kamu baik-baik saja?"

"Pak."

“Allen, Pak...”

Kedua gadis itu mulai berbicara setelah beberapa saat dan kemudian menuntut serempak: "Apa itu tadi?!" Mereka menutup jarak antara kami dalam sekejap.

Tolong, berikan aku sedikit privasi.

"Jelaskan!" Yang Mulia memerintahkan. “Kenapa kamu berusaha sekuat tenaga untuk memblokir serangan Graham?! Jika kamu punya waktu untuk mengucapkan mantra levitasi pada kami, kamu seharusnya menghabiskannya dengan mengkhawatirkan diri sendiri! Dan bagaimana kamu bisa memblokir serangan Graham?!”

"I-Itu benar!" Nona Walker setuju. “Kakek sangat kuat! Dia adalah master seni bela diri! Apa rencanamu jika kamu terluka?! Itu juga berlaku untukmu, kakek!”

"Y-Ya, baiklah..." Tuan Walker tergagap. “Kamu lihat, Ellie …”

"Tidak ada alasan!" kedua gadis itu berteriak serempak.

Tuan Walker kesulitan untuk menjawab. Mungkinkah ini pemandangan yang berharga? Anko, kemana kamu pergi? Oh, kau di samping gadis-gadis itu.

Sebuah meongan membungkam mereka berdua.

"Apakah kamu mendengar itu?" aku bertanya kepada mereka. “Bahkan Anko menyuruhmu berhenti. Aku tidak terluka sama sekali, jadi silakan kembali ke kamar kalian. Ada lebih banyak guntur di jalan, kalian tahu. ”

Tidak lama setelah aku memberikan peringatan, ada kilatan ketiga dan gemuruh keras. Kedua lenganku dicengkeram lagi, pada saat itu Tuan Walker mengeluarkan erangan yang nyaris tak terdengar.

"Nona-nona muda ..." Aku mendorong mereka setelah beberapa saat.

"Kita akan mengambil pelajaran kita seperti ini!"

Mereka berada dalam sinkronisasi yang sempurna.

Aku senang kalian berteman baik, tapi cobalah untuk tidak mengejarnya. Omong-omong...Kupikir suratku seharusnya sudah sampai padanya sekarang.

✽

Buronan yang terhormat,

Aku menerima suratmu dengan berita, tapi sudah terlambat. Kamu mengirimnya melalui pos nasional dengan sengaja, bukan?

Ada banyak hal yang ingin aku katakan kepadamu, tapi izinkan au memulai dengan ini: mengapa Howards?! Kamu benci dingin! Hangat di rumah keluargaku di selatan, ditambah kamu sudah sering ke sini sebelumnya, jadi kamu tahu jalan keluarnya. Alasan apa yang mungkin kamu miliki untuk pergi jauh-jauh ke utara?

Yang terpenting, kamu bisa saja mengajari adik perempuanku di sini! Jeez!

Aku sudah bertemu Tina beberapa kali di pesta makan malam di ibukota. Sejauh yang aku tahu, dia harus menjadi kacang yang sulit untuk dipecahkan, bahkan untukmu. Tentu saja, ada satu hal yang bisa kamu coba yang aku yakin akan berhasil... tapi aku yakin kamu tahu itu dilarang. Berhenti menggunakannya dengan siapa pun selain aku. Aku tahu kau tidak bisa bertanggung jawab untuk itu. Jika kamu akhirnya mengatakan sesuatu seperti, “Mwa hah hah. Aku memiliki kehidupan seorang gadis berusia tiga belas tahun di telapak tanganku, “ maka aku akan mengirismu dan membakarmu secara nyata pada saat aku melihatmu lagi.

Jadi, selain itu... apa yang terjadi di lokasi pengujian? Kamu tampak seperti dirimu yang biasa setelah ujian. Sejujurnya aku tidak percaya bahwa kamu gagal dalam sesuatu yang sederhana seperti ujian penyihir pengadilan. Apakah kita akan mendapatkan salju lebat di selatan besok? Atau mungkin hujan tombak?

Kamu menulis kalau praktikmu adalah masalahnya. Apakah itu seharusnya lucu? Apakah kamu berharap aku percaya bahwa seseorang memukulimu di ruang terbatas seperti tempat latihan? Bahkan profesor dengan obsesinya yang tidak sehat untuk mengganggu kita atau kepala sekolah Akademi Kerajaan dengan kepribadiannya yang bengkok tidak bisa melakukan itu.

Aku tahu kau menyimpan rahasia besar dariku. Aku sarankan kamu bergegas dan meludahkannya jika kamu tahu apa yang baik untukmu; Aku akan membuatmu memberitahuku apapun itu. Mau tak mau aku bertanya-tanya—sejak kapan kamu berada dalam posisi untuk menyimpan rahasia dari nyonyamu?

Baiklah. Aku mengerti bahwa kamu tidak akan kembali ke ibukota kerajaan untuk beberapa waktu. Kalau begitu, aku akan menikmati istirahatku sendiri di sini. Mari kita bertemu sebelum ujian masuk Royal Academy. Jika kamu lari, aku akan mengejarmu sampai ke ujung bumi, mengirismu, dan kemudian membakarmu. Rencanakan sesuai keinginanmu.

Hormatku,

Nyonyamu dan (segera menjadi) pengejar

Lydia

PS: Aku tidak akan meminta surat setiap hari, tetapi pastikan untuk menulis kepadaku setiap minggu! Dan kirim suratmu melalui surat griffin!

(TN: Aku benci Tsundere-Tsundere t*i anj*ng, tapi kita lihat kedepannya)

✽

Saat istirahat dari pelajaran, aku membaca surat dari albatros yang datang pagi itu dan kemudian melipatnya dengan rapi sambil menghela nafas.

Aku dalam masalah... Dia marah.

Aku perlu bersiap untuk pertemuan berikutnya atau hidupku akan dalam bahaya—bagaimanapun juga, dia hampir tak tertandingi di kerajaan saat yang dia sikenal hanyalah sebagai permain pedang, dan sekarang dia telah menambahkan sihir ke gudang senjatanya. Dia bahkan bisa menembakkan mantra api tertinggi Firebird dengan cepat tanpa berkeringat. Apa yang harus aku lakukan? Aku pikir aku tahu mengapa aku gagal dalam ujian, tetapi aku tidak pernah bisa menjelaskannya kepadanya.

“Ada apa, Pak? J-Jangan bilang...” Yang Mulia tersendat. "Apakah kamu kembali ke ibukota ?!"

“A-Allen, Pak! K-Kamu, uh, um...” Nona Walker berusaha keras untuk menemukan kata-katanya. "K-Kamu tidak boleh!"

Kedua gadis itu menatapku dengan tatapan serius, kekhawatiran terlihat jelas di wajah mereka.

Ini tidak akan berhasil; Aku lupa bahwa aku tidak sendirian. Aku tidak bisa hanya duduk-duduk mendesah atau mereka akan mulai khawatir. Ini adalah sesuatu yang harus aku kerjakan.

"Oh, aku benar-benar minta maaf." Aku menjawab mereka dengan senyum masam. "Ya, benar. Lydia hanya kesal padaku.”

“Dia kesal? D-Dia mengirimimu surat oleh griffin hanya untuk itu?!”

"B-Bukankah surat griffin mahal harganya...?"

“Ya, memang, meskipun kecepatannya sepadan dengan biayanya. Aku mengiriminya surat melalui layanan pos biasa tak lama setelah aku tiba di sini, tapi mungkin butuh waktu seminggu untuk mencapai perkebunan Leinster di selatan. Dilihat dari surat ini, mungkin sudah hampir sepuluh hari. Aku yakin cuaca buruk memiliki andil dalam hal itu. Tetapi seseorang yang tidak memiliki banyak uang untuk dibelanjakan, sepertiku, biasanya tidak mampu mengirim barang dengan griffin atau wyvern.” Aku berhenti sejenak dan kemudian menambahkan, "Bukannya aku mendengar banyak orang menggunakan keduanya untuk surat sederhana."

Layanan pos nasional adalah perlengkapan kehidupan sehari-hari di kerajaan, tetapi lambat; bahkan pengiriman ekspres tidak lebih cepat. Akibatnya, terjadi persaingan sengit antara jasa pengiriman swasta yang menjadikan kecepatan sebagai nilai jual mereka. Baik surat griffin dan wyvern adalah crème de la crème, dan harganya tidak murah...namun wanita muda kaya itu menggunakannya tanpa pandang bulu dan ingin aku melakukan hal yang sama.

Dia selalu membuat tuntutan yang tidak masuk akal. Dari mana dia mengharapkanku untuk mendapatkan uang dari— Hm?

Aku memeriksa amplop yang ditandai dengan lambang keluarga Leinster tempat surat itu tiba. Di dalamnya ada setumpuk cek yang dibuat untuk biaya pasti surat griffin ke selatan; dia bahkan telah meluangkan waktu untuk memastikan bahwa ada satu untuk setiap minggu. Beristirahat bersama mereka adalah selembar kertas catatan, yang memuat kata-kata yang ditulis oleh tangan yang telah aku kenal selama empat tahun terakhir:

"Ada keberatan lainnya?"

Oh, itu benar... Dia selalu seperti ini...

Bahuku merosot. Aku kira ini adalah idenya untuk membalasku. Dia cukup ceroboh hampir sepanjang waktu, tetapi dia tidak pernah membiarkan apa pun terjadi ketika aku khawatir.

"Wow." Yang Mulia terkejut sesaat. “Aku lihat Lady Lydia tidak berubah. Aku yakin dia sangat kesepian karena terpisah darimu, Pak. Tapi tetap saja, kamu adalah guru kami sekarang!”

“D-Dia sangat merasakan perasaanmu, Allen, Pak...”

Untuk beberapa alasan, kedua gadis itu memberikan reaksi yang sama sekali berbeda dari reaksiku. Aku tidak berpikir itu manis seperti yang mereka buat, tapi...

Aku memasukkan surat itu dan memeriksa kembali ke dalam amplop dan memindahkan persneling. Untuk saat ini, gadis-gadis ini adalah prioritasku! Aku telah mengajar mereka selama lebih dari dua puluh hari, dan kemajuan yang stabil sedang dibuat...kebanyakan oleh Nona Walker.

Sejauh persiapan untuk ujian tertulis berjalan, Yang Mulia selalu dalam kondisi yang baik. Aku baru-baru ini meminta Nona Walker untuk menyelesaikan pemilihan soal ujian tiruan yang aku buat, jadi dia pasti akan mendapatkan nilai kelulusan juga. Seharusnya aku berharap banyak dari pewaris keluarga Walker, pendukung lama House of Howard—dia telah mempelajari dasar-dasarnya, dan pendidikannya tidak perlu dicemooh.

Aku telah melaporkan nilai kedua gadis itu pada setiap ujian tiruan kepada Duke Walter dan Tuan Walker, keduanya senang dengan kemajuan mereka. Mereka pasti sangat mencintai gadis-gadis itu, tetapi sayangnya mereka tidak mampu menunjukkannya. Aku kira itu adalah salah satu kesulitan menjadi keluarga, meskipun aku tidak dalam posisi untuk mengkritik—aku masih belum memberi tahu orang tua atau adik perempuanku kalau aku telah gagal dalam ujian penyihir pengadilan. Aku perlu menulis surat kepada mereka setelah aku membuat rencana yang lebih jelas.

Bagaimanapun, tes tertulis tidak akan menjadi masalah, dan wawancara? Dibutuhkan kegagalan karakter yang serius untuk menggagalkannya. Bahkan Lydia telah melewatinya. Masalahnya adalah praktis.

"Baiklah," kataku. "Ayo lanjutkan pelajaran kalian."

"Ya pak!" Kedua gadis itu menjawab dengan riang—sebenarnya, Yang Mulia terdengar agak ragu-ragu. Dia masih belum berhasil menghilangkan keraguannya tentang kemampuan magisnya, meskipun aku yakin jika dia bisa berhasil sekali saja, sisanya akan mudah.

Saat itulah aku ingat satu baris dari surat Lydia: "Tentu saja, ada satu hal yang dapat kamu coba yang aku yakin akan berhasil."

Haruskah aku mencobanya ...? T-Tidak, itu tidak mungkin! Itu dilarang, dan bukan hanya karena Lydia telah menulisnya. Itu adalah keajaiban bahwa itu berhasil untuknya; dia hanya belajar menggunakan sihir berkat potensinya yang menakjubkan. Aku tidak bisa mencoba mengulangi kesuksesan itu. Itu terlalu berbahaya. Dan tentu saja aku tidak bisa menentukan nasib seorang gadis tiga belas tahun dengan—

"Pak? Apakah ada masalah?"

"J-Jika kamu tidak enak badan, um, aku bisa menjadi perawatmu!"

“Ellie,” Yang Mulia memulai setelah jeda, “bukankah akhir-akhir ini kamu terlalu cepat mendekati guru kita? Sejak persoalan dengan guntur itu.”

“T-Tidak sama sekali! J-Jika ada, Nona Tina, kamu telah memastikan untuk duduk di sebelahnya saat sarapan, makan siang, dan makan malam beberapa hari terakhir ini — meskipun ada hari-hari aku tidak dapat bergabung denganmu karena pekerjaan ... ”

“E-Ellie!” Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. “K-Kamu salah paham. Itu hanya kebetulan—kebetulan sederhana. Aku hanya merasa kasihan pada guru kita karena dia tidak punya siapa-siapa untuk makan bersama. ”

"Apakah begitu?" Aku bertanya. “Dan aku sangat senang kamu duduk di sebelahku, Tina...”

"Hah?" Yang Mulia membeku, tampaknya dibutakan oleh tanggapanku.

“Tidak ada yang akan duduk di sebelahku ketika Duke Walter tidak ada kecuali kalian berdua... Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa semua orang menghindariku. Bahkan ada hari-hari ketika Anko adalah satu-satunya temanku. Tapi aku melihat bagaimana keadaannya sekarang. Aku tidak mungkin menyusahkan Yang Mulia, jadi hanya ada satu hal untuk itu—Ellie, maukah kamu berbaik hati duduk di sebelahku mulai sekarang, saat kamu tidak bekerja?”

“Y-Ya, Pak! Itu akan menjadi kesenangan bagiku.”

"Kamu jahat sekali, Pak!" Yang Mulia cemberut. "Dan kamu juga, Ellie!"

Aku tertawa. “Itu hanya lelucon, tentu saja. Sekarang, akankah kita mulai? Cobalah formula mantra yang aku berikan kemarin, satu per satu.”

✽

“Bukan yang ini juga.”

Buku lama yang baru saja aku periksa dalam cahaya lampu yang redup bukanlah yang aku cari. Sayangnya aku sudah mengenal mantra untuk menyembuhkan mabuk. Aku lupa berapa kali aku membutuhkannya sejak albatros mulai menyukai anggur—usia mayoritas di kerajaan itu adalah enam belas tahun.

Aku berada di arsip keluarga Howard, di mana aku telah mencari dokumen seperti ini setiap malam sejak aku menerima izin Duke Walter.

Yang Mulia tidak dapat mengaktifkan mantranya lagi selama latihan hari itu, terlepas dari kenyataan bahwa Nona Walker terus meningkat dengan setiap pelajaran. Nona Walker telah berhasil membuat tiga bunga mekar—api, tanah, dan angin—dan sementara elemen yang tersisa memberinya sedikit masalah, itu hanya masalah waktu. Bahkan kegelapan, elemen yang paling sulit untuk divisualisasikan, harus dapat dikelola dengan bantuan Anko.

Aku senang Anko terus memperpanjang masa tinggalnya—hanya sedikit orang di seluruh kerajaan yang menggunakan familiar berbasis sihir gelap. Mungkin profesor telah berpikir sejauh itu ketika dia... Tidak, dia tidak bisa. Dia menyebut Anko familiarnya, tapi itu pun mencurigakan, mengingat betapa banyak kebebasan yang dia izinkan.

Nona Walker bahkan tampaknya telah mendapatkan kepercayaan diri, sampai-sampai dia mulai menjadi lebih asertif. Aku bertanya-tanya apakah Tuan dan Nyonya Walker telah mengatakan sesuatu padanya; Aku juga menemukan dia jauh lebih ceria daripada ketika aku tiba. Aku menyukainya jauh lebih baik tersenyum daripada menggantung kepalanya.

Masalahnya adalah Yang Mulia. Dia telah mencoba dan gagal dengan api, air, tanah, angin, kilat, cahaya, dan kegelapan. Aku bisa melihat sekilas formula mantranya menyebar sesaat pada awalnya, tapi akhir-akhir ini mereka menghilang bahkan sebelum mencapai titik itu. Itu hampir seperti... penolakan. Dia sedikit lebih baik dengan es, spesialisasi House of Howard—formulanya akan menyebar selama beberapa detik tetapi akhirnya menolak untuk mengaktifkan semuanya. Upaya ini tidak meninggalkan apa pun selain potongan es yang sangat kecil di udara, sangat kecil sehingga aku meragukan kalau Yang Mulia bahkan menyadarinya. Dia tidak pernah berhasil dengan mantra yang ada di buku teksnya, dan dia tidak lebih baik dengan formula mantraku. Bahkan formula mantra untuk menghasilkan api kecil, di mana aku telah memasukkan elemen lain dalam bentuk yang disederhanakan mungkin,terbukti mustahil baginya.

Namun, Nona Walker meningkat pada tingkat yang lebih cepat menggunakan formulaku. Tidak ada keraguan bahwa ada sesuatu yang menghalangi sihir Yang Mulia. Tapi itu bukan kutukan, jadi apa itu?

Kami memiliki sedikit kurang dari delapan puluh hari sebelum ujian masuk Royal Academy, memperhitungkan waktu perjalanan dan berbagai persiapan, dan jumlah itu perlahan tapi pasti menurun. Situasinya sulit, tetapi tidak sepenuhnya tanpa harapan—Yang Mulia selangkah lebih rendah dari aktivasi, setidaknya dalam hal mantra es.

Aku hanya perlu mengidentifikasi pecahan es itu, terlalu kecil untuk dilihat dengan mata telanjang, pikirku sambil mengunci pintu arsip dengan beberapa buku tua di tangan, sekarang aku yakin aku bisa membuat terobosan. Sekarang waktunya kembali ke kamarku dan membaca ini. Aku harap salah satunya adalah yang aku cari.

“Allen, Pak?”

Sebuah suara yang tidak asing datang dari belakangku, mengganggu pikiranku tentang langkahku selanjutnya. Aku menoleh untuk melihat seorang pelayan muda berambut pirang membawa lampu.

“Selamat malam, Nona Walker. Apakah kamu berkeliling? ”

“Y-Ya, Pak! Aku baru saja menyelesaikannya, dan aku sedang dalam perjalanan kembali ke kamarku ketika aku melihatmu, Pak. Apa yang kamu lakukan— Oh, aku hampir lupa.”

Aku menunggu Nona Walker melanjutkan, bertanya-tanya apa yang akan dia katakan.

"Um, um... aku tahu seharusnya aku tidak melakukannya, tapi bisakah aku mimintamu meluangkan waktumu sebentar?"

✽

Aku tentu senang saat Nona Walker menjadi lebih tegas. Aku juga senang melihatnya lebih ceria. Yang mengatakan...

“Terima kasih sudah menunggu, Pak. Aku sudah membawakan teh panas. Apakah ada masalah?"

“Terima kasih banyak, Nona Walker. Silakan, duduk di sini.”

"Ya pak."

Pelayan muda itu tampak bingung tetapi tetap duduk sendiri. Melihatnya seperti ini, aku menyadari bahwa dia sama cantiknya dengan Yang Mulia. Dan dadanya, yah... cukup untuk anak seusianya. Aku ragu salah satu dari mereka akan kekurangan pelamar dalam beberapa tahun.

“Nona Walker,” aku memperingatkan gadis yang duduk di depanku, berhati-hati untuk mempertahankan ekspresi serius, “kamu harus menyadari bahwa kamu adalah wanita muda yang sangat menawan, dan—”

"Tunggu sebentar."

"Apa itu? Penting bagimu untuk mendengar ini. ”

"Nah, ini jauh, jauh, jauh lebih penting!" Nona Walker berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Allen, Pak...” Suaranya lebih dalam dan tatapannya lebih tajam dari biasanya. Aku belum pernah melihatnya begitu intens.

“Y-Ya?”

“Mengapa kamu memanggilku 'Nona Walker'? Kamu selalu memanggilku dengan nama, dan... Jangan bilang itu hanya selama pelajaran kita? Apakah itu alasannya?”

"Y-Yah...tentu saja tidak."

"Kamu berbohong. Betapa mengerikannya... Apakah hanya itu yang aku maksudkan bagimu, Allen, Pak? Ini terlalu banyak."

"I-Itu tidak benar."

"Kalau begitu, panggil aku 'Ellie' setiap saat mulai sekarang!"

"...Baiklah. Aku berjanji, Ellie.” Aku mengangkat tanganku untuk menunjukkan penyerahan diri; dia terlalu bertekad untuk aku tolak. Mungkin banyak boneka di samping tempat tidurnya memberinya keberanian?

Nona Walker terkikik. "Terima kasih banyak. Sekarang apa yang ingin kamu katakan kepadaku, Allen, Pak?”

"Oh itu benar. Dengar, Ellie. Aku akan mengatakan ini sebanyak yang diperlukan: Kamu adalah wanita muda yang sangat menawan. Kamu tidak boleh mengundang pria ke kamarmu selarut ini, bahkan jika kamu memiliki masalah pribadi yang penting untuk didiskusikan, dan bahkan jika pria itu adalah aku. Apa yang akan kamu lakukan jika sesuatu terjadi?! Bela diri adalah salah satu mata pelajaran yang aku rencanakan untuk diajarkan kepadamu sebelum ujian masuk ... tapi mulai sekarang, tolong simpan hal semacam ini untuk seseorang yang telah kamu tetapkan.

"Kalau begitu," jawab Ellie dengan gumaman yang nyaris tak terdengar, "seharusnya tidak menjadi masalah."

"Maaf, apakah kamu mengatakan sesuatu?"

“T-Tidak. Aku mengerti, Pak. Tapi, eh, um...bolehkah aku pergi ke kamarmu pada malam-malam saat aku takut, seperti saat guntur?”

“Y-Yah …”

"Tolong pak?" Dia tampak seolah-olah dia akan menangis setiap saat.

"Baiklah," jawabku setelah beberapa saat. "Kamu mendapat izinku pada malam-malam seperti itu."

“Ya! Terima kasih, Allen, Pak.”

"Jangan beri tahu Yang Mulia ... meskipun aku yakin dia akan tahu tidak lama lagi."

"Ya pak!" dia menggembung. "Yang Mulia ...?"

Gadis bisa menakutkan. Ellie biasanya berperilaku seperti adik perempuan bagi Yang Mulia—walaupun aku ingat pernah mendengar bahwa dia setahun lebih tua—tapi dia tampak sangat dewasa di saat-saat seperti ini.

“Sekarang, apa yang sebenarnya ingin kamu diskusikan?” Aku mendorongnya saat aku dengan tenang menyesap tehku. “Aku benar-benar tidak bisa tinggal terlalu lama. Tuan dan Nyonya Walker akan marah padaku jika mereka menemukanku di sini.”

“Oh, b-benar. Allen, Pak—terima kasih banyak.” Ellie tiba-tiba berdiri dan kemudian menundukkan kepalanya padaku. Ekspresinya serius, tapi tidak seperti sebelumnya.

“Yah, itu tiba-tiba. Untuk apa?" Aku bertanya. Aku benar-benar tidak tahu.

"Aku berbohong ketika aku mengatakan kalau aku sedang berkeliling," dia mengakuinya setelah keheningan singkat. “Aku menunggumu, Tuan. Nenek memberitahuku di mana tempat menemukanmu. Aku pikir kamu bertemu dengannya di arsip tempo hari? ”

“Aku memang bertemu dengannya, meskipun kami hanya berdiri di sana mengobrol sebentar.”

“Sekarang kamu berbohong. Kakek dan nenek memanggilku untuk datang melihat mereka sebelumnya. Mereka berdua memelukku dan mengatakan kepadaku, 'Kami mencintaimu lebih dari siapa pun di seluruh dunia, dan bukan hanya sebagai kenang-kenangan dari putri kami dan suaminya. Kami mencintaimu sebagai keluarga, murni dan sederhana.'”

"Itu bagus, meskipun aku pikir itu sudah jelas mengingat perilaku Tuan Walker selama badai beberapa hari yang lalu."

“Tapi mereka tidak pernah mengatakan hal seperti itu kepadaku sebelumnya. Ketika aku mendesak mereka tentang hal itu, nenek mengatakan bahwa kamu marah padanya — bahwa kamu menyuruhnya untuk memperjelas perasaannya dengan kata-kata dan perbuatan.”

“Aku tidak marah; Aku hanya menyarankan agar dia menyuarakan perasaannya untuk menghindari kebingungan.”

Aku senang mendengar mereka mengambil tindakan tegas.

Ellie jauh lebih pendiam daripada Yang Mulia, dan dia juga lebih cenderung bergantung pada kebaikan orang lain. Aku punya firasat bahwa ini akan menjadi sumber frustrasi baginya jika dia pergi ke Royal Academy seperti dulu. Namun, jika dia merasa aman karena mengetahui bahwa keluarganya mencintainya, aku yakin dia akan menggunakan dukungan itu untuk terus maju—seperti yang pernah aku lakukan.

Aku berdiri, mengulurkan tangan, lalu perlahan mengusap kepala Ellie. “Itu benar-benar luar biasa.”

“Y-Ya, Pak. Apakah kamu keberatan jika ... aku memberi tahumu sedikit tentang diriku?”

"Tidak sama sekali."

“Orang tuaku meninggal sebelum aku cukup umur untuk mengingat mereka. Kakek-nenekku memberi tahuku kalau mereka adalah dokter, dan bahwa mereka bekerja untuk mengobati wabah di ibukota kerajaan ... di mana mereka kehilangan nyawa mereka.”

Jadi, demam sepuluh hari—penyakit yang diduga telah merenggut banyak nyawa setelah wabah mendadak di ibukota kerajaan sedikit lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Itu belum pernah terlihat sebelumnya atau sejak itu, dan tetap tidak dapat disembuhkan. Itu secara luas dikenal sebagai penyakit langka, tetapi penyebab wabah dan alasan meredanya tampaknya masih belum diketahui. Itu pasti bencana pada saat itu — konon, bahkan ada desas-desus bahwa kelompok yang tidak puas dengan keluarga kerajaan adalah yang bertanggung jawab.

“Jadi... Jadi, aku benar-benar tidak tahu apa-apa tentang orang tuaku. Aku tidak tahu seperti apa suara mereka, atau apa hal favorit mereka, atau bagaimana mereka jatuh cinta, atau... Kurasa kakek-nenekku menentang kehidupan mereka di ibukota kerajaan, jadi..."

Ellie mengusap kepalanya ke tanganku sejenak sebelum dia melanjutkan.

“Aku yatim piatu sejak kecil dan dibawa ke sini. Ingatan terlamaku adalah betapa putih dan dinginnya salju itu. Itu, dan seorang gadis kecil yang melakukan yang terbaik untuk tetap dekat di belakangku. Dia baru saja kehilangan ibunya juga, jadi dia pasti cemas. Kami adalah burung berbulu.”

Ellie terkikik sendiri dan menyandarkan kepalanya di bahuku.

“Dulu aku benar-benar seperti kakak perempuan bagi Lady Tina, kamu tahu? Sekarang, sepertinya, um, yah...sepertinya dia yang menjagaku..." Ellie terdiam di akhir kalimatnya, lalu dia menambahkan, "Meskipun aku lebih tua."

“Itu pasti benar.”

“...Allen, Pak. Lady Tina benar—kamu hanya sedikit jahat. Tapi ..." Dia santai dan membiarkan dirinya merosot ke arahku. “Kamu sangat, sangat, sangat baik dan hangat. Aku benar-benar senang bisa bertemu denganmu. Akhir-akhir ini, aku khawatir kalau aku mungkin telah menggunakan keberuntungan seumur hidupku. ”

“Aku merasa terhormat mendengarmu mengatakan itu. Namun demikian, Ellie…”

"Ya pak?"

Aku menekuk lututku sehingga aku bisa menyamai ketinggian matanya dan tersenyum dengan keyakinan yang tulus bahwa dia akan baik-baik saja. “Kamu memiliki semua bakat yang kamu butuhkan. Jika kamu ingat untuk bekerja keras dan terus meningkat sedikit demi sedikit, kamu akan bisa menjadi apa pun yang kamu inginkan. Kamu tidak sendirian—Kamu memiliki orang-orang yang mencintaimu. Paling tidak, kamu harus menggandeng tangan seorang gadis kecil dan membimbingnya!”

Ellie terkekeh. "Seorang gadis kecil, Pak?"

"Itu benar. Bagaimanapun, kamu adalah kakak perempuannya. ”

Ellie terdiam sejenak; lalu dia berkata, “Allen, Pak...”

"Ya?"

Kali ini dia memelukku dengan erat. Aku pikir itu pasti yang pertama aku terima darinya. Dia sedikit gemetar.

“Aku takut. Aku selalu diberitahu bahwa aku adalah pewaris keluarga Walker, tetapi aku yakin aku tidak akan pernah bisa menjadi seperti kakek dan nenek. Bahkan Nona Tina, yang diam-diam aku anggap sebagai adik perempuanku, berhasil melewatiku secara akademis dalam waktu singkat, jadi aku merasa tidak ada tempat tersisa untukku.” Ellie membiarkan kata-katanya hilang dan kemudian dilanjutkan setelah jeda. “Itulah sebabnya, ketika aku mendengar bahwa Nona Tina akan mendapatkan guru baru, aku mengumpulkan keberanianku dan meminta Tuan untuk mengizinkanku mengambil pelajaran dengannya.”

Aku perlu waktu sebentar untuk memprosesnya. “Begitukah yang terjadi?” Aku bertanya.

Itu kejutan. Aku yakin Tuan Walker sendiri yang menyarankannya. Tetap saja... aku mengerti. Gadis ini mengumpulkan keberanian untuk naik ke atas panggung sendiri. Dalam hal ini, aku tidak bisa mengecewakannya.

“Ellie.” Aku membelai punggungnya saat aku dengan lembut menyebut namanya.

"Ya?"

"Kamu menakjubkan. Kamu seorang gadis pemberani yang menempa jalannya sendiri dengan keinginannya sendiri. Dan berkat keberanianmu, aku bisa bertemu denganmu. Terima kasih. Mari kita berdua terus melakukan yang terbaik bersama-sama.”

"Bersama denganmu, Allen, Pak?"

"Bersama denganku dan Yang Mulia."

Ellie berhenti sejenak sebelum bertanya, "Bisakah aku mengajukan satu permintaan saja?"

"Apa yang kamu mau?"

“A-Jika...Aku berhasil masuk ke Royal Academy bersama Nona Tina...maukah kau memelukku juga, P-Pak?!”

Sesaat kemudian, dia mengeluarkan seruan kecil karena malu. Sepertinya dia tersandung kata-katanya. Itu juga terdengar seperti dia tidak sedikit pun khawatir bahwa Yang Mulia akan gagal untuk masuk. Aku tidak bisa menahan tawa.

Baiklah. Lebih baik aku melakukan yang terbaik untuknya.

"Uh, um... Apakah itu 'tidak'?" Ellie bertanya dengan takut-takut dengan mata terbalik.

“Baiklah—aku berjanji. Sekarang, aku harus kembali ke kamarku. Upsy-daisy.”

"Hah? Oh, eh, maksudku, um... A-Allen, Pak?”

Aku meraih Ellie dalam pelukanku, membawanya ke tempat tidurnya, dan kemudian memasukkannya ke dalam. Dia segera bersembunyi di bawah selimut. Mungkin dia malu dengan permintaannya? Aku mengambil buku-buku lama yang kutaruh di mejanya.

"Terima kasih untuk tehnya," kataku. "Mari kita terus bekerja keras dalam pelajaran besok."

Sebelum saya menutup pintu, aku mendengar suara lembut tapi jelas berkata: “Y-Ya Pak. S-Selamat malam…”

Selamat malam, Elli. Dan sekarang...

Sepasang sosok gelap menemuiku di luar pintu.

"Tuan. dan Nyonya Walker.”

"Pak. Allen,” jawab mereka serempak, “Jika anda ingin menaruh tanganmu kepada Ellie, kamu harus mengalahkan kami terlebih dahulu!”

Cinta mereka sedikit berlebihan.

Tapi seperti yang kau lihat, salah satu tanganku sibuk dengan buku, dan— Apa? Kau masih akan melakukan ini? Jadi begitu. Sangat baik. Menyedihkan...

Ternyata, mereka berdua ahli dalam pertempuran jarak dekat pada tingkat yang jarang bahkan di ibukota.

✽

“Allen, Pak. Astaga— A-Apa yang terjadi padamu?! Kamu telah melukai wajahmu! I-Ini mengerikan. Um, um, di mana salep itu...?”

"Hah? Oh, aku baik-baik saja. Ini hanya goresan; bahkan tidak layak untuk menggunakan mantra penyembuhan.”

“K-Keluar dari pertanyaan! Tetapla tinggal di sini, Pak. Aku akan mengambilkan salep untukmu.”

Tidak lama setelah Ellie berlari ke arahku, dia berlari keluar ruangan lagi.

Apa yang merasukinya, Yang Mulia?

"Pak," Yang Mulia bertanya setelah jeda, "apakah terjadi sesuatu antara kamu dan Ellie?"

"Tidak, tidak ada yang khusus."

Ada jeda lagi.

"Apa kamu yakin?"

"Aku tidak punya alasan untuk berbohong."

Lagi pula, satu-satunya hal yang kami lakukan malam sebelumnya adalah mengobrol sedikit. Aku kira kami mungkin menjadi teman yang sedikit lebih baik juga. Meski begitu, aku bisa merasakan sepasang mata mencela terfokus padaku saat aku menutup buku yang telah kubaca.

Bukan yang ini juga, ya?

“Allen, Pak! Aku sudah membawa— Eek!”

Ah. Deja vu. Aku bangkit dari kursiku dan menangkap Ellie. "Apakah kamu baik-baik saja? Aku pikir kamu harus mengambil sesuatu dengan sedikit lebih lambat.”

"T-Terima kasih banyak... Tapi, um, kamu akan menangkapku seperti ini setiap kali kamu ada, bukan?"

“Yah, kurasa begitu, tapi …”

“Kalau begitu, kalau begitu—”

"Pak. Ellie…”

Ups. Ini tidak akan berhasil. Sekarang, Ellie, lepaskan dan— Kenapa kamu malah menempel padaku?

“Ellie?” Yang Mulia menyela. “Guru kita tidak suka itu. Lepaskan dia sekarang!”

"Apakah kamu keberatan, Allen, Pak?"

"Sama sekali tidak."

“Kamu mendengarnya, Nona Tina. Itu berarti aku bisa mendapatkan semua pelukan yang aku inginkan.”

"P-Pak," protes Yang Mulia setelah jeda marah.

Oh, astaga. Sepertinya ini akan menjadi kesibukan lain— Ellie?

"Um..." Ellie berbisik padaku, "Maukah kamu bicara lagi kapan-kapan?"

Tentu saja tidak. Bagaimanapun, aku adalah tutormu.

✽

Lydia yang terhormat,

Ya, sudah sepuluh hari sejak surat terakhirku. Maaf butuh waktu lama untuk menulis kembali kepadamu; Aku punya banyak hal untuk menundaku.

Pertama-tama: tolong, tidak ada cek lagi, dalam keadaan apa pun. Aku mungkin tidak kaya sepertimu, tetapi orang tuaku mengajariku bahwa meminjam dan meminjamkan uang adalah hal terakhir yang harus aku lakukan. Aku telah memilih untuk menggunakan beberapa dari mereka sekali ini saja, tetapi aku akan membayar kembali kepadamu dari gaji privatku. Jangan kau lupakan itu.

Situasi di sini tidak banyak berubah—alasan ketidakmampuan Yang Mulia untuk menggunakan sihir masih belum diketahui. Namun, dia merespons es hanya sesaat, jadi itu mungkin kunci untuk membantunya. Saat ini aku sedang menyelidiki harta karun dokumen lama keluarga Howard.

Pembantu Yang Mulia, Ellie, adalah sesuatu yang istimewa—dia memiliki bakat alami untuk merapal mantra tanpa suara. Jika dia terus meningkat pada tingkatnya saat ini, aku pikir dia memiliki kesempatan untuk mendapat tempat tinggi dalam ujian masuk Royal Academy.

Yah, itu saja untuk hari ini. Aku akan segera menulis kepadamu lagi.

Hormatku,

Allen

(Terkubur dalam buku-buku tua.)

✽

Ellie berdiri di depan delapan lilin yang diletakkan di atas meja. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali; kemudian, setelah napasnya stabil, dia mengumumkan, "Aku bisa melakukan ini!"

“Bagus,” jawabku. "Lanjutkan."

Dia mengulurkan tangannya dan menggunakan beberapa formula mantra secara bersamaan. Bunga api adalah yang pertama mekar, diikuti oleh bunga angin, air, dan akhirnya bumi.

Dia berkembang lagi. Dia pasti melakukan sedikit pelatihan sendiri. Aku harus memperingatkannya untuk tidak memaksakan diri terlalu keras.

"Bagus," kataku. “Aku terkesan kamu dapat membaca mantramu begitu senyap. Apakah kamu masih berjlatih dengan kilat dan cahaya?

“T-Terima kasih banyak... Uh, um... Soalnya...” Ellie tergagap sejenak sebelum memberikan penjelasan. “Mereka membuatku sedikit takut... t-tapi kupikir aku akan segera mengatasi es dan kegelapan! Aku telah meminta A-Anko untuk membantuku dengan mereka selama beberapa hari terakhir.

“Aku hanya berpikir aku tidak melihat Anko belakangan ini. Jadi, sudah di kamarmu. Aku minta maaf atas ketidaknyamanan ini.”

"I-Ini tidak masalah sama sekali." Pembantu itu terkikik. "Maksudku, itu sangat, baik, lembut, untuk satu hal."

Dia melakukannya dengan baik — cukup baik sehingga aku pikir mungkin ini saatnya untuk mulai mengajarinya dalam pertempuran tiruan. Masalahnya adalah gadis dengan gaun biru yang berdiri di depan hanya satu lilin. Dia mengerang; Aku bisa melihat frustrasi, kesal, dan keputusasaan jelas di wajahnya.

"Mengapa? Kenapa tidak berhasil...?”

“Tidak apa-apa, Tina. Kita masih punya waktu. Kamu bisa mendeteksi potongan kecil es, bukan?”

“Aku bisa mengenali mereka sekarang. Tapi Ellie sudah begitu..." Dia mengerang lagi.

Aku meletakkan tangan di kepalanya. "Kamu akan baik-baik saja. Mari kita coba formula mantra yang berbeda, oke?”

“Ya, Pak...” jawabnya ragu-ragu. Dari apa yang aku lihat, dia hampir menangis.

Hm... Kenapa ini terjadi? Aku bertanya-tanya. Aku tidak bisa mengetahuinya. Seharusnya aku malu pada diriku sendiri karena membiarkan gadis ini terlihat begitu menyedihkan.

Yang Mulia hanya membuat sedikit kemajuan — mantra esnya nyaris tidak menghasilkan respons, sementara mantra elemen lain menghilang tidak peduli perubahan apa pun yang aku buat pada formula mereka. Karena itu, aku memutuskan untuk fokus secara eksklusif pada es, dan dalam hal ini, urutan prioritas pertamaku telah membantunya merasakan kepingan es yang sangat kecil yang berhasil aku deteksi. Dia ragu pada awalnya, tetapi seminggu yang lalu dia akhirnya berhasil. Pandangan pertama Yang Mulia tentang potongan-potongan itu telah membuatnya tercengang; kemudian dia menangis.

"Ini adalah pertama kalinya dalam hidupku ..." dia terisak. “Pertama kali aku bisa melihat sihirku sendiri...”

Air matanya datang sebagai pengingat keras bahwa dia lebih bermasalah daripada yang aku sadari. Aku telah mencela diri sendiri pada hari itu, yakin bahwa pasti ada lebih banyak yang bisa aku lakukan untuknya.

Sejak itu, aku telah mengerahkan segalanya untuk pekerjaanku — dari pagi hingga malam aku akan fokus pada pengajaranku, sementara dari makan malam hingga tengah malam aku akan mempelajari dokumen dan merancang formula mantra baru. Tetapi bahkan sampai saat itu, aku belum membuat kemajuan yang berarti. Aku terhenti.

Ellie meningkat pada tingkat yang mencengangkan, seperti yang baru saja dia tunjukkan. Dengan kecepatannya saat ini, sepertinya dia bahkan bisa menguasai delapan elemen. Dia menyerap formula mantraku seperti tanah kering yang menyerap air, dan keadaan sepertinya menunjukkan bahwa dia bahkan mulai menerima pelatihan pertempuran jarak dekat dari Tuan dan Nyonya Walker.

Aku sangat menyadari fakta bahwa melihat kemajuan Ellie yang terus berlanjut hanya membuat segalanya lebih sulit bagi gadis bermasalah di depanku — bagaimanapun juga, Ellie adalah sahabatnya serta sosok yang lebih tua dan lebih muda baginya. Masalah itu tetap tidak terlihat dan tidak terpikirkan sebelumnya, karena tak satu pun dari mereka mampu mencapai banyak hal dengan sihir, tetapi sekarang perbedaan dalam kemampuan mereka begitu jelas...

Berhipotesis, bereksperimen, dan ulangi. Aku tidak percaya ada yang salah dengan pendekatan itu, dan mengingat bahwa aku masih tidak tahu apa yang menyebabkan gangguan Yang Mulia, pengalaman masa laluku memberi tahuku kalau tidak ada lagi yang bisa aku lakukan. Tapi saat aku melihatnya dalam kesusahan yang begitu nyata... Harus kuakui, keyakinanku goyah.

Lydia pasti akan marah padaku—dia bahkan mungkin akan mengakhiri persahabatan kami—tapi aku tidak bisa membiarkan hal itu mendikte keputusanku. Jika diperlukan, aku akan menghubungkan mana Yang Mulia dengan—

"Pak?"

“Allen, Pak?”

Kedua gadis itu menatapku dengan penuh perhatian.

“Oh, maafkan aku. Aku hanya sedikit tenggelam dalam pikiran. Itu waktunya kita, bukan? Mari kita sebut di sini untuk hari ini. Tina, tolong jangan biarkan ini membuatmu sedih—selalu ada waktu berikutnya. Ellie, bagus sekali. Mari kita lakukan hari kerja yang baik besok. ”

 

Setelah makan malam, aku menemui duke di kantornya untuk memberi tahu dia tentang situasinya.

"Dengan kata lain," Duke Walter memulai, suaranya diwarnai dengan kekecewaan dan penyesalan, "mengajar Tina untuk merapal mantra tetap di luar kemampuanmu. Membantunya merasakan pecahan es itu adalah prestasi yang mengesankan, tetapi seperti yang terjadi ... "

Aku yakin dia telah menerima laporan yang sama berkali-kali sebelumnya, dan bahwa berita itu telah mengejutkannya pada setiap kesempatan. Meski demikian, ia terus mencari guru yang bisa mengabulkan keinginan putri kesayangannya itu. Aku tidak bisa menyalahkan dia karena berada dalam keadaan ini setelah menghabiskan begitu banyak waktu dan usaha tetapi memiliki begitu sedikit untuk ditunjukkan.

"Dan pelajaran yang sama membantu bakat Ellie berkembang?" Duke berhenti sejenak dan kemudian menambahkan, "Sungguh ironi yang pahit."

"Yang Mulia memiliki persediaan mana yang banyak, dan konstruksi mantranya tidak dapat dicela."

“Namun, seperti yang kamu katakan padaku, mantranya tidak aktif. Apakah itu masih benar bahkan dengan formula baru yang kamu buat?”

"Dia. Mereka memberikan hasil yang lebih baik daripada yang aku harapkan dengan Ellie, tapi ... "

Kira-kira satu bulan telah berlalu sejak aku memulai pelajaran sihir praktis dengan dua muridku, dan seperti yang diperkirakan, yang menunjukkan pertumbuhan luar biasa pada waktu itu...adalah Ellie. Aku telah mengajarinya mantra sederhana yang telah kuformulasikan—mantra yang aku buat berdasarkan mantra yang ada yang dirancang untuk memaksa aktivasi satu elemen tetapi dengan peningkatan jumlah “ruang kosong” untuk memberi elemen lebih banyak ruang untuk melakukan apa yang mereka inginkan—dan dia sekarang hampir menguasai mereka.

Aku tidak lagi khawatir tentang kinerja Ellie dalam praktik; sekarang itu hanya pertanyaan seberapa tinggi dia akan berhasil menempatkan dirinya. Bahkan mungkin sudah waktunya untuk mulai mengajarkan sihirnya dengan memperhatikan studinya di akademi—dia sangat termotivasi.

Yang Mulia, di sisi lain...belum menghasilkan hasil yang menguntungkan. Dia tidak pernah bisa merapal mantra yang ada, dan dia tidak bernasib lebih baik dengan formula mantraku. Aku telah mempertimbangkan bahwa kelebihan mana mungkin yang harus disalahkan dan mendesain ulang mantra untuk mengurangi pasokan, tetapi seperti yang diharapkan, mereka gagal diaktifkan. Aku kemudian mencoba meningkatkan pasokan mana untuk memaksa mantra diaktifkan, tetapi dengan hasil yang sama. Apakah masalahnya terletak pada mananya sendiri, kalau begitu? Tidak, itu benar-benar biasa. Dan tidak ada kemungkinan kutukan, tidak peduli seberapa sering aku mencarinya.

Mau tak mau aku mengagumi konstruksi sempurna mantra Yang Mulia—bahkan melebihi Ellie dan sekarang bahkan lebih halus sebagai hasil dari latihan sehari-hari. Tapi... tidak ada gunanya baginya. Aku yakin bahwa pembelajarannya untuk mengenali potongan-potongan es itu merupakan langkah maju yang besar baginya, tetapi dia tidak bisa maju lebih jauh lagi. Dia telah mencapai jalan buntu.

Kami masih punya waktu, tapi aku mulai kehilangan kesabaran. Apa yang ada di balik ketidakmampuannya menggunakan sihir?

"Apa pendapatmu tentang situasi kita?" Duke menekanku. "Hanya ada dua bulan sampai ujian masuk."

"Apakah saya bebas untuk mengungkapkan pikiran saya?"

"Tentu saja."

“Yang Mulia akan dapat belajar menggunakan sihir—saya tidak ragu tentang itu. Saya hanya tidak yakin itu akan terjadi sebelum ujian masuk.”

Dia merenungkan kata-kataku. “Kalau begitu, maukah kamu berusaha meyakinkannya untuk menyerah, seperti yang aku minta?”

"Saya tidak akan. Jika dia ingin mendaftar di Royal Academy, maka saya yakin dia harus melakukannya, bahkan tanpa kemampuan untuk merapal mantra.”

Duke menutup matanya dan menghela nafas berat. "Maksudmu mereka akan membuat pengecualian untuknya?"

“Yang Mulia lebih dari cukup memenuhi syarat. Saya akan mempertanyakan kewarasan Akademi Kerajaan jika mereka menolak untuk mengizinkannya hadir. ”

"...Dalam keadaan berbeda, aku akan senang mendengar bahwa kamu memandangnya begitu tinggi."

“Saya tulus saat memberitahumu bahwa bakat Yang Mulia menyaingi Lydia. Bukankah membantunya mengasah keterampilannya juga menjadi keuntungan besar bagi Ducal House of Howard?”

“Aku mengerti itu—aku mengerti! Tapi kamu pasti pernah mengalami secara langsung betapa merepotkannya kaum bangsawan. Ini akan menjadi jalan yang sulit bagi putriku untuk berjalan.”

Wajah Duke Walter diliputi kesedihan. Aku yakin dia berbicara bukan sebagai seorang duke, tetapi sebagai seorang ayah yang peduli pada putrinya. Putri kedua dari salah satu dari Empat Adipati Agung yang tidak dapat menggunakan sihir dan hanya diakui dengan pengecualian khusus jelas akan menarik perhatian, dan tidak ada tempat tanpa bagian dari orang-orang yang ingin mengatakan omong kosong.

"Bagaimanapun, aku ingin kamu melakukan upaya terbaikmu." Duke mengumumkan kesimpulannya dengan mata tertutup dan tangannya terlipat di mejanya. “Tetapi jika tidak ada perubahan setelah satu bulan, maka lakukan seperti yang aku minta.”

“Tapi Pak!”

“Maaf, tapi... Tolong. Kamu lihat bagaimana keadaannya.”

"...Saya mengerti. Saya mungkin tidak melihatnya, tetapi saya telah mencapai hal yang tidak masuk akal sebelumnya. Saya akan menemukan jalan.”

Masih belum ada harapan yang terlihat, tetapi aku bertekad untuk melakukan sesuatu. Mana Yang Mulia benar-benar biasa dan tidak ada yang salah dengan cara dia membangun mantranya—kelemahannya pasti ada penyebabnya.

Satu-satunya petunjukku adalah potongan es sesaat itu. Aku hanya harus mulai dari sana.

✽

Aku kembali menguap keesokan paginya saat aku menuju kamar di rumah kaca; sekali lagi, tidak ada satu pun dokumen yang telah aku baca malam sebelumnya yang bisa membantu. Aku telah begadang sampai hampir subuh selama beberapa hari berturut-turut sekarang, dan kelelahan mengejarku. Aku bahkan belum bisa bangun tepat waktu untuk sarapan.

Ini adalah sebuah masalah. Kalau terus begini, akhirnya aku akan membuat para gadis khawatir.

"Selamat pagi."

Aku membuka pintu dan melangkah masuk untuk menemukan Yang Mulia tampaknya sedang tidur siang dengan kepala bersandar di atas meja. Dia pasti lelah—dia baru-baru ini berlatih sihir dengan panik dari setelah makan malam sampai larut malam. Aku memutuskan untuk membiarkannya tidur sampai Ellie tiba.

Aku berhati-hati untuk tidak membangunkannya saat aku berjalan, duduk di kursi terdekat, dan kemudian membuka buku lama tentang ilmu sihir yang aku bawa. Ini menyangkut sihir yang mendahului Perang Pangeran Kegelapan. Aku telah mengkonfirmasi bahwa tidak ada gejala yang cocok dengan Yang Mulia telah dilaporkan dalam dua abad terakhir, setidaknya, dan untuk alasan itu aku telah mengalihkan pandangan saya ke data yang lebih tua. Arsip rumah duke untungnya penuh dengan karya-karya lama.

Waktu berlalu dalam diam. Tampaknya Ellie sedikit terlambat.

Buku itu ternyata adalah biografi seorang pendekar pedang—menarik, tapi sayangnya bukan yang aku butuhkan saat ini. Aku pindah untuk mengambil buku berikutnya dari tasku, dan saat itulah mataku bertemu dengan Yang Mulia.

"Pak."

“Apakah aku membangunkanmu? Aku sangat menyesal.”

“Bukan. Itu buku yang sangat tua, bukan?”

"Aku yakin itu terjadi sebelum Perang Pangeran Kegelapan."

"Apakah kamu membacanya untukku?" Yang Mulia bertanya setelah jeda. Nada suaranya serius—dia cukup jelas gelisah.

Dia agak terlalu rajin belajar, pikirku sambil menepuk kepalanya.

"Tidak semuanya. Ini adalah hobiku, dan—”

“Kamu berbohong, Pak! Aku tahu kau begadang membaca sampai larut malam. Aku juga tidak melihatmu saat sarapan pagi ini.” Dia menatapku tajam sebelum melanjutkan dengan sebuah pertanyaan. “Berapa ratus buku yang kamu baca sebulan terakhir ini? Kamu mencari arsip setiap malam, bukan? Dan kamu memformulasikan mantra baru untukku hari demi hari juga... Kamu bahkan terpaksa membantu latihan malam kita.”

“Itu semua benar, tapi tolong, jangan biarkan itu mengganggumu—aku suka membaca dan menikmati meningkatkan formula mantra. Aku minta maaf tentang pagi ini. Aku tidak sering tidur, jadi itu benar-benar agak memalukan ... "

"...sal."

Yang Mulia menggumamkan sesuatu yang tidak bisa aku dengar. Aku memberinya pandangan bertanya, pada saat itu dia melompat berdiri, gemetar hebat, dan berkata:

“Lebih kesal-lah! Salahkan aku lebih banyak! Aku tidak bisa merapal mantra karena...karena aku tidak punya bakat untuk itu..."

Ada air mata di matanya; tampaknya dia menjadi lebih keras pada dirinya sendiri daripada yang aku duga. Melihat Ellie membuat begitu banyak kemajuan tepat di sampingnya pasti berperan besar dalam hal itu.

"Maafkan aku." Aku menundukkan kepalaku padanya. “Aku tidak pantas menjadi guru jika aku membuatmu mengatakan hal seperti itu. Yang mengatakan—”

“Aku…sudah cukup…Aku menghormatimu dan sangat menyukaimu, pak… Dan aku juga mencintai Ellie, tapi…setiap kali kau memujinya—setiap kali aku melihatnya membaik dari hari ke hari—perasaan kotor muncul di dalam diriku... Jadi—!”

Detik berikutnya, semburan mana biru yang mengamuk membanjiri seluruh ruangan. Area di sekitar Yang Mulia memutih dan kemudian mulai membeku.

"Apakah ini ... sihir es keluarga Howard ?!"

Selama sebulan terakhir, kami telah mencoba mantra dari setiap elemen. Aku telah merasakan beberapa potensi dengan sihir es, tetapi itu hanya menolak untuk diaktifkan untuknya. Jadi kenapa sekarang?

Menyelidiki penyebabnya bisa menunggu. Yang Mulia belum pernah mengucapkan mantra sebelumnya—aku sangat ragu dia bisa mengatur mana sebanyak ini.

Dia lepas kendali, seperti pipa air yang terbuka penuh. Tidak peduli seberapa besar persediaan mananya, itu akan segera mengering jika curahan ini berlanjut. Dalam kasus terburuk ... dia akan mati.

“Tina!”

Yang Mulia meneriakkan sesuatu sebagai tanggapan, tapi aku tidak bisa mendengarnya. Aku mencoba mendekat, tetapi badai salju telah menjadi penghalang di antara kami—yang akan sulit ditembus. Hanya itu yang bisa kulakukan untuk memperlambat penyebaran sihir es. Aku telah mencoba menggunakan mantra api untuk beberapa waktu, tetapi mereka secara mengejutkan tidak merespons.

Ada apa dengan perasaan ini? Seolah ada sesuatu yang meremas jantungku dalam cengkeramannya. Ada sesuatu di sana. Sesuatu yang tidak diketahui. Sesuatu yang aku tahu tidak seharusnya aku hadapi. Perasaan yang sama yang kurasakan ketika Lydia dan aku bertarung melawan naga hitam itu, namun kali ini, aku tidak memiliki albatros yang tak terhentikan di leherku. Apa yang bisa lebih buruk?!

Aku berjuang untuk memahami situasinya. Aku bahkan tidak bisa mendengar Yang Mulia—badai salju yang dahsyat menutup tangisannya sepenuhnya.

Aku terpojok... Kalau begini terus, manaku akan habis sebelum Yang Mulia. Apa sekarang? Apa yang harus saya lakukan? Pikirkan. Pikirkan. Pikirkan!

Tiba-tiba, pintu terbanting terbuka.

“A-Allen, Pak— Eek!”

"Tuan Allen, a-apa yang terjadi di sini ?! ”

“Ellie, mundur! Tuan Walker, tolong pisahkan gedung ini dengan penghalang es! Badai salju ini akan menelan segalanya jika dibiarkan! Serahkan Yang Mulia padaku!”

“Allen, Pak…!”

“Sesuai keinginan anda, Tuan. Tolong, jaga nyonya muda dengan baik. ”

Tuan Walker mulai mundur dengan Ellie yang gelisah di belakangnya. Itu adalah kepala pelayan rumah bangsawan untukmu— untungnya pengambilan keputusannya cepat.

Serangan sihir es sedang berlangsung dan meningkatkan kekuatan dan kemarahan. Area di sekitarku sudah memutih. Aku tidak bisa menggunakan mantra api—atau aku bisa, tetapi hanya dengan kesulitan yang cukup besar. Dengan kata lain, aku ragu mereka akan bertahan lama. Mantra cahaya, bumi, dan kilat juga lamban. Mantra air dan angin merespon...tapi ada sesuatu yang terasa aneh. Apakah mereka ketakutan, seperti makhluk hidup? Aku telah memaksa mereka untuk aktif dan memperlambat serangan, tetapi mereka menjadi kurang efisien dalam segi mana. Dan untuk kegelapan... Kegelapan terlalu pekat. Jika aku mengucapkan mantra gelap dalam situasi ini, aku curiga aku juga akan kehilangan kendali atas sihirku.

Keyakinanku sebelumnya sangat terguncang. Jelas ada sesuatu di sini yang memberikan pengaruh besar pada air, angin, dan sihir gelap sementara membuat elemen lainnya tidak dapat digunakan. Mustahil untuk menembus badai salju ini dengan skill dan manaku; Aku bahkan tidak yakin berapa lama aku bisa mempertahankan mantra pengontrol suhuku.

Mungkin aku harus mengundurkan diri untuk itu...

Itu adalah sesuatu yang tidak pernah ingin aku lakukan lagi, dan tentu saja aku tidak pernah berharap akan dipaksa untuk membuat keputusan seperti itu di sini, di segala tempat.

Aku melemparkan mantra air dan angin paling kuat yang bisa aku kumpulkan untuk secara paksa mengganggu badai salju. Aku sangat sadar mereka akan membuang mana, jadi aku mengurangi kontrol suhu di sekitarku ke minimum absolut untuk mengimbanginya.

“Tina! Tina!” Aku memanggil Yang Mulia dengan sihir. "Jika kamu bisa mendengarku, tolong jawab!"

"—ak!"

Suaranya nyaris tidak terdengar, tetapi aku memperbaharui interferensiku dengannya untuk membimbingku.

Ini akan jauh lebih sulit daripada dengan Lydia...walaupun aku juga sedikit lebih mampu daripada saat itu.

Entah bagaimana, aku berhasil membuat sirkuit ke Yang Mulia. Itu tidak akan bertahan lama, mengingat jumlah mana yang aku miliki.

“Tina!”

“—ak! Deng—ada—sesuatu—aku.”

“Manamu di luar kendali sekarang. Jika tidak dihentikan, yang paling buruk, kamu bisa kehilangan nyawamu.”

"—akah aku melakukannya?"

Suara Yang Mulia terdengar pas dan mulai kabur, tapi itu mencapaiku. Sekarang jika dia hanya akan menyetujui... Aku memaksakan mana dan memperkuat sirkuit. Aku memiliki beberapa lusin detik yang terbaik.

“Aku akan menautkan mana kita. Dengan begitu, aku bisa mengendalikan milikmu. ”

“A-Apakah itu mungkin?!”

“Inilah caraku ketika Lydia kehilangan kendali. Aku tahu itu bukan pemikiran yang menyenangkan, tapi tolong izinkan aku melakukan ini!”

"Baiklah! Aku tidak keberatan! Tidak ada masalah sama sekali! Aku percaya padamu, Pak! ”

Persetujuan langsungnya membuatku tak bisa berkata-kata—mempercayakan mananya kepada orang lain bukanlah situasi yang bisa dia antisipasi, dan itu sama saja dengan menyerahkan nyawanya ke tangan orang itu. Itu adalah sesuatu yang akan membuat siapa pun berhenti sejenak. Bahkan aku tidak ingin melakukannya, dan akulah yang membuat koneksi. Terlebih lagi, Yang Mulia baru mengenalku kurang dari sebulan. Apakah itu benar-benar cukup baginya untuk mempertaruhkan nyawanya?

Setelah aku menyelesaikan ini dan menyelesaikan tugasku, aku akan bertanya kepadanya mengapa dia begitu percaya padaku. Kali ini, aku akan melihatnya.

"Terima kasih. Sekarang, persiapkan dirimu.”

"Ya pak!"

Aku menghubungkan sirkuit, dan—

Rasa sakit yang hebat menyerangku. Tubuhku yang lemah berteriak di bawah beban jumlah mana yang luar biasa. Otakku terasa terbakar. Pasokan mana gadis ini setara dengan Lydia...atau bahkan mungkin lebih besar. Kecuali aku bertindak cepat, aku tidak akan bertahan lama.

Hal-hal lain membanjiriku bersama dengan mana—kemarahan, kekesalan, keputusasaan, ketidaksabaran, dan kegembiraan yang luar biasa. Apakah ini perasaan Yang Mulia? Emosinya meluap tanpa terkendali, mungkin karena seberapa dalam hubungan kami. Secara alami, hal yang sama juga terjadi padaku.

Untuk sesaat, aku melihat sekilas sesuatu yang berdiam jauh di dalam Yang Mulia. Aku mendengar suaranya. Apa itu...?

 

Aku memaksa mananya terkendali dan menenangkan badai salju. Api kembali hidup seperti yang aku lakukan, namun ... hal yang aku rasakan selama beberapa waktu masih hidup dan sehat. Usahaku belum sepenuhnya menghilangkan sihir es yang mengamuk.

Aku mengumpulkan mana milikku yang hampir habis dengan mana yang lolos dari Yang Mulia dan membuat tiruan dari mantra api tertinggi Firebird.

"Ini harusnya berhasil!"

Dengan mantra api atas perintahku, aku menyerbu ke dalam badai salju. Burung tiruanku tidak bisa menandingi lilin Lydia—lilin ini langsung hancur—tapi itu sudah cukup. Aku sudah tahu di mana Yang Mulia berada. Aku mengulurkan tanganku ke arahnya.

Biarkan aku menggapainya!

“Tina!”

"Pak!"

Aku meraih tangan Tina dan menarik gadis manis itu ke dalam pelukanku. Tubuh mungilnya gemetar seperti daun; dia pasti ketakutan. Aku dengan lembut membelai punggungnya saat aku mengalihkan perhatianku ke hal yang telah berusaha untuk memanifestasikan dirinya. Pasokan mananya telah terputus, dan perlahan menghilang.

Mungkinkah itu salah satu mantra besar yang hilang...

“Frigid Crane?”

“T-Tuan...”

Aku menurunkan pandanganku dan menemukan Yang Mulia memerah. Sirkuit itu masih terhubung. Aku buru-buru memutuskannya.

“Ehem. Aku senang kamu aman. Aku benar-benar..”

"T-Terima kasih banyak, Pak." Ada jeda, dan kemudian dia menambahkan, "Juga ..."

"Apa itu?"

“Tolong panggil aku 'Tina yang menggemaskan' mulai sekarang. Dan mengapa kamu memanggilku 'Yang Mulia' dalam pikiranmu?! Itu dilarang! Benar-benar, sangat dilarang! Dan, kamu pernah berada di kamar Ellie, bukan? Aku menuntut penjelasan!”

"A-Aku terkesan kamu bisa mengambil begitu banyak dalam waktu sesingkat itu... Ayo kita panggil Ellie dan Tuan Walker."

"Tidak pak. Terus pegang aku seperti ini. Untuk saat ini—hanya untuk saat ini—kamu adalah guruku dan bukan guru orang lain.”

Jadi, aku terus memeluk Tina—setidaknya sampai Ellie masuk ke kamar, wajahnya berlinang air mata. Dia tidak terlalu senang melihat kami seperti itu, jadi aku segera melepaskannya, tapi kemudian Tina menjadi tidak senang, dan...

Apakah aku melakukan sesuatu yang salah akhir-akhir ini?

✽

Aku dapat menautkan manaku dengan milik orang lain. Aku masih ingat saat pertama kali menyadarinya—aku terpisah dari adik perempuanku saat kami sedang bermain di pinggir hutan. Aku bukan tandingannya secara fisik dan bisa merasakan mana secara samar, jadi aku berasumsi dia baik-baik saja dan terus bergerak...itu, sampai aku menemukannya dengan kaki yang terluka. Dengan melihat ke belakang, aku menyadari bahwa itu mungkin tidak lebih dari pergelangan kaki yang terkilir, tetapi pada saat itu, aku benar-benar panik. Adik perempuanku menangis, dan aku hanya tahu cara merapal mantra penyembuhan pada diriku sendiri saat itu.

Aku tidak tahu mengapa, tetapi aku telah mencengkeram tangan adik perempuanku dan berharap untuk menyembuhkan rasa sakitnya ... dan pada saat itulah aku merasakan sesuatu terhubung. Hal berikutnya yang aku tahu, saudara perempuanku dengan penuh semangat berlarian, berteriak bahwa kakinya tidak sakit lagi. Aku benar-benar menceritakan kisah ini padanya ketika dia memasuki Royal Academy. Dari apa yang aku ingat, dia tampak malu sejenak dan kemudian berkata, “Aku ingat itu. Kamu selalu menjadi orang yang khawatir padaku.”

Aku telah meneliti kemampuanku sejak hari itu, tetapi semua upayaku untuk menemukan sesuatu tentang rinciannya telah berakhir dengan kegagalan total dan tak tersisa. Bahkan perpustakaan di ibukota kerajaan, yang jauh melampaui yang ada di kota kelahiranku, tidak memberikan petunjuk apapun. Akibatnya aku bingung, meskipun aku setidaknya belajar beberapa hal dalam proses menggunakannya:

Pertama, orang yang terhubung denganku dan aku saling berbagi emosi dan pikiran.

Kedua, aku bisa mengontrol mana orang yang terhubung denganku, tetapi mereka tidak bisa mengontrol milikku.

Ketiga, jumlah mana yang aku akses sebagian bergantung pada kehendak orang yang terhubung denganku.

Keempat, setelah membentuk tautan dengan seseorang sekali, mudah untuk membentuknya lagi.

Bahkan itu sudah cukup untuk membuatku berhenti sejenak. Tentu saja, aku tidak memiliki kemampuan fisik untuk menangani mana dalam jumlah besar—ini berarti bahwa aku hanya bisa menggunakan kemampuan itu untuk periode waktu yang sangat singkat dan itu jauh dari jawaban untuk semua masalahku.

Aku telah menjalin tautan dengan hanya tiga orang dalam hidupku sejauh ini, dan hubunganku dengan orang ketiga baru terjalin sehari sebelumnya. Selain empat poinku, ada satu hal lagi yang aku pelajari tentang kemampuanku — sesuatu seperti efek samping. Itu adalah...

"Apakah kamu siap, Tina?" Tanyaku pada gadis yang berdiri siap. Setelah beberapa saat, dia menjawab.

“Tidak dapat diterima. Kamu tidak menambahkan 'menggemaskan' di depan namaku! Aku menuntut do-over. ”

“Ellie, apa yang kamu katakan pada saat latihan satu lawan satu? Aku pikir sudah saatnya kita menyelesaikan latihan ini.”

“Y-Ya, Pak!” Pelayan itu kemudian terkikik pada dirinya sendiri. "Satu lawan satu."

"Pak! Ellie! J-Jeez!”

"Aku hanya bercanda...Yang Mulia," godaku.

“J-Jahat! Hmph! Sesuaikan dirimu, kalau begitu. Aku punya Anko untuk menahanku— Ah!”

"Ah! A-Apa yang merasukimu? I-Itu menggelitik.”

Anko, yang telah meringkuk di kursi, bangkit dan melompat ke Ellie dengan kelincahan yang mengejutkan. Itu tidak biasa. Mungkin ia merasakan bahaya—cukup bahaya untuk mendapatkan reaksi itu.

“Pak…” Terlepas dari semua yang terjadi pada hari sebelumnya, energi Tina meledak.

"Aku mengawasi." Aku mendorongnya sambil menyiapkan penghalang tahan es. “Tolong, jangan menahan apa pun. Ellie, pergi ke belakangku.”

“Y-Ya, Pak!”

"Aku bisa melakukan ini!" Tina menyatakan, mengulurkan tangannya ke arah lilin. Dia menggunakan formula mantra yang indah, dan...

Mantranya diaktifkan.

Ya ampun. Ini lebih dari yang aku perkirakan.

Ellie melompat-lompat, bersorak "Yay!" lagi dan lagi.

“...Tina.”

“Y-Ya, Pak?”

"Mari kita bekerja pada kontrol outputmu ke depannya."

Di depan mataku ada bunga es raksasa. Itu menjulang tidak hanya melalui langit-langit ruangan, tetapi juga melalui atap rumah kaca. Bahkan pecahan kaca, yang seharusnya jatuh di sekitarnya, membeku padat, dan udara membeku terlepas dari penghalang tahan esku. Aku terpaksa menggunakan beberapa lapisan penghalangku untuk akhirnya mengembalikan semuanya ke suhu yang dapat ditanggung.

Dalam hal skala, aku akan mengatakan ini setara dengan mantra tingkat lanjut.

Mungkin lebih baik daripada seseorang yang mulai dengan gembira melemparkan Firebird pada hari kedua setelah aku menghubungkan mana dengannya, tapi itu hanya masalah derajat. Kemampuan untuk mengucapkan mantra pada skala ini biasanya akan menjadi dasar untuk segera masuk ke Royal Academy; sebenarnya, itu akan menjadi alasan untuk masuk ke Royal Academy. Jika itu murni hasil kerja keras, aku tidak akan keberatan, tapi—

Tina memelukku tanpa peringatan. Air mata mengalir di wajahnya, tetapi sesuatu memberitahuku bahwa itu adalah air mata kebahagiaan.

“Meski begitu, aku bisa melihat seberapa keras kamu telah bekerja.” Aku memeluknya dengan lembut dan mengelus kepalanya perlahan. "Sudah selesai dilakukan dengan baik. Bagus sekali. Kamu benar-benar gadis yang luar biasa, Tina.”

Tina menggelengkan kepalanya, dan rambutnya bergoyang-goyang karena kegembiraan yang nyata saat dia memelukku lebih erat tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Tidak heran dia begitu diliputi kegembiraan—dia baru saja berhasil mengucapkan mantra untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Ellie pasti merasakan hal yang sama, karena dia memperhatikan kami dengan air mata berlinang.

“Lady Tina! Allen, Pak!” Dia bergegas mendekat dan memeluk kami berdua, meremukkan Tina ke arahku.

“Ellie,” Tina menegurnya sesaat kemudian, “itu menyakitkan.”

"A-Aku sangat senang," isak pelayan itu. “A-Aku sangat, sangat bahagia untukmu...”

“Ya ampun. Kamu sangat cengeng... Tapi terima kasih... Ellie, Pak.”

Ellie pasti juga khawatir, terutama mengingat dia telah membuat kemajuan yang stabil sementara sahabatnya sejak kecil berjuang. Meskipun pemandangan mereka berdua menghangatkan hatiku, aku masih mengalihkan perhatianku kembali ke kenyataan—ke bunga es raksasa.

Sejauh yang aku lihat, formula mantra Tina telah dengan kuat berada dalam batas-batas sihir dasar — ​​dan formula yang ada, pada saat itu. Namun, ini adalah hasilnya. Tidak ada keraguan bahwa apa pun yang mengintai di dalam Tina sedang mengerahkan pengaruhnya. Dan kemudian ada kata-kata yang aku dengar ketika kami terhubung:

“OH, KUNCINYA. SAAT-SAAT TERAKHIR, KITA BERTEMU.”

Aku tidak benar-benar memahaminya; satu-satunya kata yang bisa kupahami dengan jelas adalah "kunci". Namun demikian, tampaknya apa pun itu telah berhenti menghalangi upaya Tina untuk mengaktifkan mantra. Sirkuit kontrolku juga tampaknya tetap ada di dalam dirinya, seperti dalam kasus-kasus sebelumnya.

Akibatnya, Tina memperoleh kemampuan untuk menguasai sebagian mana yang melimpah menggunakan teknik pengendalian mantraku. Teknik konstruksinya sudah cukup halus, jadi yang tersisa hanyalah dia menyesuaikan diri dengan sensasi perapalan mantra. Begitu dia menurunkannya, dia akan memiliki kendali bebas atas mana ... meskipun aku mungkin perlu mempersiapkan penghalang tahan es yang lebih kuat dan lebih efektif untuk sementara waktu. Aku kira kita harus meluangkan waktu untuk mengerjakan detailnya di kemudian hari. Adapun saat ini, sudah waktunya untuk bersukacita. Oh, dan juga...

"Tina," bisikku di telinganya.

"Ah!" Tina memekik. "P-Pak, a-apa yang kamu ...?"

“Kamu tidak boleh memberi tahu siapa pun bahwa kita menautkan mana, oke? Itu akan menjadi rahasia kita.”

"Rahasia kita ..." dia berbisik kembali setelah jeda. "Hanya antara kamu dan aku, Pak ..."

"Itu benar."

Tina terkikik senang.

“Lady Tina. Allen, Pak. K-Kenapa kalian saling berbisik dan meninggalkanku?! I-Ini tidak adil!”

"Aku tidak bisa memberitahumu," kicau Tina. “Ini R-A-H-A-S-I-A. Bukan begitu, Pak?”

“Tina, berhenti mengejek Ellie seperti itu. Ellie, jangan khawatir—tidak apa-apa. Sekarang, aku sarankan kita membereskan kekacauan ini sebelum Tuan Walker kehilangan kesabarannya pada kita.”

Aku melihat lagi bunga kolosal itu. Di samping kekuatan, presisinya sangat mencengangkan—bahkan lebih baik dariku. Apakah Tina melakukannya tanpa sadar? Atau sudah...

Ada begitu banyak hal yang aku tidak tahu. Keyakinanku sendiri telah benar-benar terguncang, tetapi dua gadis di depanku saling tersenyum.

Bagus. Selama mereka senang, sisanya bisa menunggu. Termasuk alasanku padanya.

✽

Profesor yang terhormat (secara mengejutkan menempati peringkat "guru keenam yang paling mungkin kalah dalam perjudian" di universitas),

Sudah terlalu lama. Satu setengah bulan yang lalu, skema seseorang mengakibatkanku dibawa ke tanah bersalju. Ada banyak hal yang ingin saya katakan kepada anda ... tapi saya akan mengesampingkannya untuk saat ini.

Saya menulis kepada anda karena saya ingin anda mengirimi saya sesuatu secara tergesa-gesa. Saya yakin anda memiliki kontak di lembaga penelitian militer. Tolong kirimkan saya beberapa gulungan penghalang tahan es tingkat militer sesegera mungkin. Cuaca dingin di sini melampaui batas. Seperti yang terjadi, siswa tersayang anda akan menjadi patung es sebelum dia kembali kepada anda pada musim semi. Tolong bantu aku. Kesejahteraan saya ada di tangan anda.

Hormatku,

Allen

(Tidak dapat menangani panas atau dingin.)

PS: Saya sudah memberi tahu Lydia bahwa saya di sini ... tetapi jika dia bertanya apa yang terjadi di ujian pengadilan, tolong jangan beri tahu dia. (Saya berasumsi anda sudah mengetahuinya.) Ngomong-ngomong, Anko sepertinya tidak ingin kembali ke ibukota. Profesor, apakah anda memaksanya untuk...? Jika ya, saya yakin anda siap dengan konsekuensinya.

✽

Muridku yang terkasih (yang tampaknya pekerja keras tetapi sebenarnya bercita-cita menjadi orang awam),

Halo, Allen. Aku menghargai suratmu. Aku senang kalau kamu tampaknya menikmati waktumu di utara. Aku sebenarnya ingin bergabung denganmu, tetapi seperti yang kamu tahu, aku orang yang sibuk; Aku ragu aku akan mendapatkan kesempatan musim dingin ini, yang benar-benar memalukan. Tentu saja, aku tidak akan bisa pergi—aku berjanji pada ibuku yang telah meninggal bahwa aku hanya akan mengunjungi keluarga Howard selama musim panas. Berbicara tentang ibuku, dia meminta untuk bertemu denganmu beberapa hari yang lalu.

Sekarang, untuk permintaanmu... Sepertinya kau dan Lydia telah kehilangan rasa hormat padaku dari tahun ke tahun. Apakah aku hanya membayangkan sesuatu?

Aku tentu memiliki kontak—kamu tidak akan mengetahuinya, tetapi aku adalah pemimpin sebelumnya dari para penyihir istana. Konon, mengalihkan teknologi militer untuk penggunaan pribadi bukanlah tugas yang mudah. Aku akan membuat pengecualian kali ini dan mengirimkan gulungannya kepadamu, tetapi lebih berhati-hati di masa depan.

Sindiranmu tentang Anko sama sekali tidak beralasan. Aku mungkin tidak melihatnya, tetapi aku adalah sekretaris Asosiasi Pecinta Kucing Ibukota Kerajaan. Aku tidak akan menyangkal, bagaimanapun, kalau aku menghujaninya dengan terlalu banyak kasih sayang. Apakah Anko adalah kucing juga menjadi bahan perdebatan.

Juga, tolong perbaiki dirimu sendiri — aku berada di peringkat kelima di universitas.

Aku senang mendengar bahwa pekerjaanmu tampaknya berjalan dengan baik. Dan pastikan untuk mengirim surat ke Lydia, bahkan jika dia tidak menjawabnya.

Hormatku,

Seorang pekerja keras sejati dan pria menyedihkan yang diancam oleh murid-muridnya

<<>><<>><<>>-:<<>>:-<<>><<>><<>>

Jika ingin donasi ke saya pribadi bisa dengan trakteer.id/alfa1278

Terimakasih udah baca.

~Alfa~

<<>><<>><<>>-:<<>>:-<<>><<>><<>>