Private Tutor to the Duke Daughter Chapter 1

Penerjemah : Alfa

Diedit : Alfa

Pemandangan yang terlihat di ujung lain terowongan... Yah, warnanya putih. Semuanya putih salju.

Benteng Ducal House of Howard berada dan selalu berada di utara kerajaan. Aku pernah mendengar seluruh kadipaten terkubur dalam salju selama bulan-bulan musim dingin, tetapi meskipun demikian, aku tidak menyangka hal-hal akan sangat berbeda dari ibukota kerajaan. Profesor telah mengancam—maaf, memperingatkan—bahwa cuaca akan dingin, jadi aku datang dengan mengenakan mantel musim dingin dan syal yang diberikan albatros untuk ulang tahunku tahun lalu, tapi aku punya firasat bahwa itu tidak akan terjadi.

Bahkan dengan mantra pengatur suhu dan jendela dua panel penahan suhu, aku bisa merasakan hawa dingin merembes masuk. Itu mungkin hanya tertahankan karena profesor telah memesankanku kursi di gerbong kelas satu. Seandainya aku naik kelas tiga seperti yang selalu aku lakukan ... Tidak ada gunanya memikirkannya. Perjalanan itu sendiri menyenangkan, tetapi aku tahu kalau jalan di depan akan sulit.

Dan tentang makan siang perpisahan untukku, itu sangat lezat. Itu adalah profesor untukmu—dia tidak mencicipi makanan lezat dari restoran di seluruh ibu kota secara gratis. Jadi mengapa aku masih mempunyai keraguan?

Kereta tiba di pusat kota di utara—dengan tepat waktu, menurut arloji saku milikku. Aku mengambil barang bawaanku dan melangkah keluar ke peron.

Terima kasih tuhan. Aku tidak tahu apa yang akan aku lakukan jika terlambat dan tiba di sini setelah malam tiba.

Benar saja, di luar sangat dingin, sampai-sampai aku menggigil tak karuan. Satu-satunya anugrah yang menyelamatkanku adalah bahwa saat ini tidak turun salju, dan salju yang sudah turun telah dibersihkan dari peron, yang tidak memiliki atap atau tempat berteduh lainnya di atasnya.

Aku berangkat menuju gedung stasiun bata merah dengan selera tinggi. Menurut catatan profesor, seseorang seharusnya menemuiku di sana. Lihatlah, tidak lama setelah aku melangkah masuk dan mulai melihat sekeliling, seseorang memanggilku.

"Permisi tuan. Mungkinkah anda Tuan Allen?”

Aku berbalik untuk melihat seorang pria paruh baya dengan seragam kepala pelayan. Berdiri bersamanya adalah seorang gadis yang mengenakan celemek pelayan di atas gaun biru pucat. Rambutnya dihiasi dengan pita putih bersih, dan dia tampak seolah-olah berusaha bersembunyi di balik kaki pria itu.

Bukankah dia terlalu muda untuk seorang pelayan...? Mau tak mau aku merasa penasaran ketika aku memberikan jawabanku. "Ya, namaku Allen."

“Saya pikir begitu. Saya Graham Walker, kepala pelayan Duke Howard. Ini...Ellie, pelayan yang sedang berlatih.”

“A-Aku Ellie,” gadis itu tergagap sebelum segera kembali ke tempat persembunyiannya. Mungkin dia gugup di sekitar pria. asing, dia menggemaskan; dia memiliki rambut platinum berkilau sebahu, berwarna biru pucat.

Aku menatap Mr. Walker dengan pandangan bertanya, yang sepertinya dia abaikan saat dia meraih tasku. "Oh, jangan repot-repot," kataku. "Aku akan membawanya sendiri."

“Saya bersikeras, Pak. anda akan menjadi guru Lady Tina, dan ini adalah bagian dari tugas saya sebagai kepala pelayan. Sekarang, akankah kita pergi? Ada mobil yang menunggu.”

“B-Begitukah? Terima kasih, kalau begitu.”

Kedengarannya mereka mengirim mobil hanya untukku, yang pasti tidak akan ada yang aku keluhkan—aku tidak punya banyak kesempatan untuk mengendarainya bahkan di ibu kota. Meskipun mempopulerkan teknologi magis membawa lebih banyak mekanisasi ke sebagian besar bidang, itu masih memiliki cela, terutama di kalangan kelas atas. Karena alasan inilah aku terkejut saat mendengar keluarga Howard mengadopsi mereka. Aku bisa menebak kalau mereka berpikiran maju dalam hal teknologi.

Kami berbasa-basi saat berjalan ke mobil, membahas semua topik dasar—makanan, cuaca, dan lain-lain. Rupanya, kondisi yang kami alami sekarang hampir tidak memenuhi syarat untuk dikatakan sebagai hujan salju di daerah ini. Orang-orang akan benar-benar bersembunyi untuk musim dingin segera dan tidak keluar lagi sampai awal musim semi.

Ini menjadi lebih buruk? Itu sedikit membuatku depresi. Aku tidak bagus dengan cuaca dingin. Aku telah menghabiskan sebagian besar waktuku terjebak dengan seorang gadis manja yang bermain api, dan... Tidak, itu sudah cukup. Aku harus fokus pada percakapan.

"Tetap saja, aku heran kau mengenaliku," kataku. "Penampilanku tidak terlalu istimewa, harus kukatakan."

“Tentu saja saya mengenali anda, Tuan. Akan lebih sulit untuk tidak melakukannya.”

"Apa maksudmu?"

“Tuan saya, Duke Walter Howard, dan profesor anda telah berteman baik selama bertahun-tahun. Profesor datang untuk tinggal bersama kami beberapa kali dalam setahun, dan selama beberapa tahun sekarang, ketika meminum cangkirnya, pembicaraannya selalu berubah menjadi—”

“Leluconnya yang memalukan tentangku? Jadi begitu."

"Ya pak. Meskipun secara alami, profesor tidak bercanda, melainkan menyombongkan diri tentang anda. Aku tahu itu anda dengan sekilas.”

Berapa banyak yang telah dikatakan profesor kepada mereka? Kuharap dia tidak memutar-mutar cerita dari semua yang bisa dia pikirkan, tapi aku tidak akan melupakannya. Dia tidak pernah berkompromi dalam hal bersenang-senang... Aku harus segera menulis surat kepada albatros tentang ini.

✽

Mobil yang diparkir di stasiun sama mewahnya dengan yang kuduga. Tuan Walker saat menyimpan koperku di bagasi dan membukakan pintu untukku. Hanya ada satu masalah.

“Silahkan masuk, Pak. Agak sempit, jadi maukah kamu menyuruh Ti—Ellie duduk di pangkuanmu?”

"Apa? Yah, tidak, tapi... tidakkah dia keberatan? Aku ragu dia ingin duduk di pangkuan pria yang baru dia temui. Aku yakin kita bertiga bisa duduk di kursi.”

“Aku tidak keberatan. T-Tolong jangan khawatirkan aku…”

Gadis itu, yang tidak mengatakan sepatah kata pun selama kami berjalan ke mobil, mengangkat kepalanya untuk menatapku. Namun, ketika aku membalas tatapannya, dia dengan cepat membuang muka.

Yah, dia pasti terlihat seperti dia keberatan. Apakah dia mengharapkan empat tempat duduk? Pasti mengejutkan bahwa kendaraan ini hanya dirancang untuk dua orang.

"Ellie tidak keberatan," kata Tuan Walker terus terang.

"Baiklah..."

Aku memutuskan untuk patuh dan duduk di kursi penumpang. Pelayan muda itu mengikuti, mengatakan "P-Per—Permisi" saat dia dengan enggan naik ke pangkuanku.

Ketika aku melihat gadis itu dari dekat, aku dapat mengatakan kalau dia masih anak-anak. Dia mungkin masih remaja awal, tapi dia sangat kurus sehingga aku khawatir dia tidak cukup makan. Aku juga bisa melihat bahwa pita di rambutnya disulam. Desainnya sangat rumit, dan benangnya luar biasa—aku pikir itu mungkin platinum. Gaunnya juga berkualitas tinggi, meskipun dia sepertinya tidak terbiasa mengenakan celemek pelayannya. Itu agak besar untuknya, untuk satu hal—hampir seolah-olah dia meminjamnya dari orang lain.

Mungkinkah dia...?

Baru setelah Tuan Walker menutup pintu mobil dan kami berangkat, barulah aku menyadari betapa bekunya di luar. Pemanas melakukan yang terbaik, tetapi tidak bisa bersaing dengan dingin. Saya kira tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu, meskipun — membiarkan pemanas menyala saat mereka jauh dari mobil adalah pilihan yang terlalu berbahaya. Mobil masih merupakan kemajuan teknologi baru, dan ada banyak ruang untuk perbaikan.

Gadis di pangkuanku menggigil. Gaunnya terlalu tipis, tampak seperti pakaian dalam ruangannya daripada sesuatu yang lebih cocok untuk cuaca. Sepertinya dia meninggalkan rumah dengan tergesa-gesa. Aku melepas syalku dan melingkarkannya di lehernya, menyebabkan dia menatapku dengan heran.

Yakinlah, itu hangat dan aku sudah mencucinya secara teratur.

“Permisi,” aku bertanya pada Tuan Walker, yang sedang mengemudi. "Apakah tidak apa-apa jika aku menggunakan sedikit sihir?"

“Sihir? Saya tidak keberatan, selama itu tidak berbahaya. Saya akan meminta anda menahan diri dari mantra api apa pun. ”

"Tentu saja. Jangan khawatir—ini hanya kontrol suhu.”

“Pengatur suhu?”

"Itu hanya mantra kecil—tidak ada yang perlu dikhawatirkan."

Kenapa dia begitu terkejut? Semua orang di kelas profesor bisa merapal mantra ini...walaupun salah satu dari kami terkadang berlebihan dan menyebabkan ledakan. Aku berharap dia akan belajar beberapa kontrol. Hampir mengubah kelas menjadi neraka yang membara tanpa peringatan adalah semacam siksaan.

Triknya adalah menyesuaikan tiga elemen—api, air, dan angin—sedikit demi sedikit. Sangat mudah menyebabkan ledakan jika kau mencoba menaikkan suhu sekaligus, jadi kau harus berhati-hati. Metode konvensional cenderung hanya menggunakan api, tetapi aku pikir itu akan membutuhkan master sejati untuk melakukannya dengan cukup baik. Metode ini setidaknya berfungsi untuk siapa saja yang memiliki mana.

Ada mantra pengontrol suhu di gerbong tempat aku tiba, tapi tentu saja, itu terlalu terpaku pada satu elemen. Mantra elemen majemuk akan membuat perjalanan lebih nyaman.

Interior mobil perlahan tapi pasti memanas.

Bagus. Ini seharusnya bisa dipertahankan.

“Saya kira ini adalah contoh sempurna dari anda 'melebihi harapan,'” kata Tuan Walker.

“M-Menakjubkan…” gadis itu kagum. "Kau membuatnya terlihat mudah."

Terlepas dari pujian mereka, mantra itu benar-benar bukan pencapaian; itu hanya sesuatu yang belum pernah dicoba orang lain.

Sekarang aku bisa bersantai, aku punya waktu untuk melihat pemandangan di luar jendela. Salju belum turun banyak tahun ini—setidaknya, tidak menurut apa yang telah diberitahukan kepadaku. Tidak turun salju sama sekali di tempat asalku, dan satu-satunya tempat lain yang pernah kudatangi selama beberapa tahun terakhir adalah ibu kota kerajaan dan selatan, yang juga tidak terlihat banyak salju; jadi dari sudut pandangku, bahkan salju yang menumpuk di pinggir jalan sangat mengejutkan. Aku sedikit terkesan bahwa jalan itu sendiri dijaga untuk terlihat sangat jelas. Itu pasti hasil dari pemerintahan yang baik dari keluarga Howard.

Berbicara tentang keluarga Howard, ada sesuatu yang menggangguku sejak kepergianku dari ibu kota. “Bolehkah aku bertanya padamu?” Aku bertanya pada Tuan Walker.

"Pertanyaan apa pun bisa saya jawab, Pak."

“Aku tidak dapat menyangkal bahwa ini adalah keberuntungan bagiku, tetapi mengapa Duke Howard tiba-tiba memutuskan untuk menyewa guru privat? Ujian masuk Royal Academy adalah musim semi yang akan datang. Apakah belum ada yang mengajari Nona Tina sebelumnya?”

"Oh? Apakah profesor tidak memberi tahu Anda? ”

“Tidak, dia tidak memberitahuku apa-apa. Dia memberiku tiket kereta api, serta selembar kertas yang berisi alamat sang duke dan catatan singkat bahwa seseorang akan menemuiku di stasiun. Aku pikir dia mengirim familiar di depanku. ”

Tuan Walker berhenti. "Saya mulai berpikir bahwa profesor dan saya perlu berbicara panjang lebar."

“Ketika anda melakukannya, izinkan aku— sebenarnya, izinkan semua muridnya untuk bergabung dengan anda.”

Tuan Walker rupanya korban juga. Seorang kawan!

Sejujurnya, profesor itu... Aku pikir dia adalah orang yang baik hati yang peduli dengan murid-muridnya, dan dalam hal sihir, dia luar biasa—pasti di antara sepuluh terbaik di seluruh kerajaan...tapi dia hampir selalu kurang menjelaskan . Dan setengah sengaja juga. Kami harus melakukan tugas kami untuk menahan kerusakan!

Gadis di pangkuanku telah gelisah untuk sementara waktu. "Maaf. Apakah aku membuatnya agak terlalu panas di sini? ” aku bertanya.

"T-Tidak, tidak sama sekali," jawabnya.

Oh, dia melihat ke bawah lagi. Aku kira itu seharusnya tidak mengejutkan; Aku seorang pria yang belum pernah dia temui sebelumnya, dan dia duduk di pangkuanku. Tidak heran dia gugup. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun tentang ini, tentu saja. Menambah jumlah cerita konyol tentangku tidak akan ada gunanya bagiku.

Sementara itu, kediaman sang duke telah terlihat. Aku pernah ke rumah keluarga Lydia beberapa kali, dan ini sama besarnya; tetapi rumah besar Leinster begitu mencolok sehingga aku hanya bisa menggambarkannya sebagai "spektakuler", rumah besar di depan tidak memiliki dekorasi yang tidak perlu. Itu terlihat kasar, pemandangan kasar tentangnya. Aku telah mendengar bahwa keluarga Howard adalah keluarga militer yang telah menjaga utara selama beberapa generasi, dan pemandangan rumah mereka sudah cukup untuk meyakinkanku bahwa itu benar.

Seorang penjaga membuka gerbang depan pada saat kedatangan kami dan mengantar kami masuk. Kami dihentikan di luar pintu masuk utama, pada saat itu Tuan Walker meluncur secara alami dari kursi pengemudi, berputar ke sisi mobilku, dan membukakan pintu untukku.

Betapa profesionalnya!

Aku secara alami membiarkan gadis itu keluar terlebih dahulu dan kemudian mengikutinya.

"Terima kasih telah bepergian sejauh ini, Tuan."

“Tidak, terima kasih telah mengantaku. Dan permintaan maaf saya kepada anda, Yang Mulia. ”

“T-Tidak sama sekali. Seharusnya aku berterima kasih padamu untuk— Hah?”

Gadis itu berada di tengah tersenyum ketika dia seketika menegang di depan mataku. Sejujurnya. Betapa bodohnya aku untuk melewatkan itu? Itu sudah jelas.

"Apa? Oh, um, kapan kamu...?” "Ellie" yang memproklamirkan diri bertanya, jelas bingung.

Dia membuat wajah lucu. Apakah aku memiliki orb video?

“Saat aku bertemu denganmu di gedung stasiun.”

"Oho," sela Tuan Walker.

“B-Bagaimana kamu bisa tahu ?!”

“Pakaianmu terlalu mewah, meskipun hadiah terbesarnya adalah kamu tidak terlihat seperti pelayan. Seragammu tidak cocok untukmu, dan kamu tidak mengenakan ikat kepala renda putih. Apakah kamu terburu-buru meminjam seragam orang lain? Jika demikian, hanya ada begitu banyak orang yang akan menyamar untuk melihatku. Dan akhirnya, ada pita putih salju yang indah di rambutmu; Aku hanya melihat beberapa aksesoris dengan kualitas seperti itu, bahkan di ibukota kerajaan.”

"Saya berharap tidak kurang dari anda, Tuan."

Yang Mulia mengerang, mengalihkan pandangannya karena malu, dan kemudian berlari ke dalam, meninggalkan Tuan Walker dan aku di belakang. Mungkin rasa malu itu terlalu berat untuk ditanggungnya.

Oh, syalku...

“Saya minta maaf, Pak. Nyonya muda bersikeras untuk menemani saya. ”

“Tidak, wajar saja jika dia penasaran dengan tutor barunya. Aku memiliki keraguan tentang seragam pelayan, meskipun itu menawan. ”

“Seperti yang anda katakan, Tuan. Saya meminta anda memberitahunya secara pribadi nanti; dia pasti akan senang. Adapun sekarang, tuan tidak sabar untuk bertemu dengan anda. Kearah sini.” Tuan Walker menunjukkanku ke arah pintu masuk kayu yang besar dan kokoh.

Baiklah. Waktunya berangkat kerja.

✽

Interior mansion, seperti eksteriornya, lebih tenang dari yang aku duga. Bergantung pada seberapa dermawannya seseorang dengan deskripsi mereka, itu praktis dan kokoh atau terlihat sederhana. Namun, penggunaan kayu yang ekstensif memberikan kehangatan tertentu yang entah bagaimana lebih santai daripada batu.

Ada juga sistem pemanas, yang tentu saja aku syukuri. Mengontrol suhu di rumah sebesar ini pasti sangat merepotkan; sepertinya mereka telah mengalirkan pipa melalui seluruh mansion dan menggunakan apa yang hanya bisa aku asumsikan sebagai air panas untuk memanaskannya. Jendela kaca juga memiliki dua—atau tiga?!—panel, sesuatu yang tidak terlihat di gedung-gedung di ibu kota.

Memukau.

"Tuan Allen.” Suara Tuan Walker menginterupsi pengamatanku di aula. “Silakan melangkah ke sini, Tuan. Adapun barang bawaanmu... Ellie, bawa ke kamarnya.”

"Y-Ya, Pak!"

Seorang pelayan yang terlihat sedikit lebih tua dari Yang Mulia berlari ke arahku. Dia memasang ekspresi gugup, dan rambut pirangnya diikat menjadi dua tandan. Jadi ini Ellie yang asli.

Oh, jika kau terburu-buru seperti itu ...

Dia hampir jatuh tepat di depanku. Aku berhasil menangkapnya tepat pada waktunya, dan dia sedikit menangis. "Whoa hati-hati. Apakah kau baik-baik saja?" Aku bertanya.

“Y-Y-Ya, Pak. P-P-Permintaan maaf  saya dengan rendah hati. ”

"Ellie, berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak berlari di dalam rumah?" Tuan Walker menegurnya, jengkel. Dia menundukkan kepalanya dan gemetar.

Pelayan yang ceroboh?

Aku membantu Ellie yang asli berdiri sebelum menyerahkan tas dan mantelku. Ketika aku melihatnya seperti ini, aku pikir dia benar-benar terlihat seperti Yang Mulia, meskipun aku akan kesulitan untuk mengatakannya. Ada sesuatu tentang dirinya.

"Aku senang kau tidak terluka," kataku. "Tolong jaga barang bawaanku."

“Y-Ya, Pak! Serahkan padaku."

"Terima kasih."

"Ah. Um, permisi...”

“Oh, maafkan aku.” Aku telah mengusap kepalanya tanpa berpikir—kebiasaan buruk yang aku miliki dengan adik perempuanku dan teman-teman sekolahku yang lebih muda.

Oh tidak. Jika albatros tahu, dia akan memperlakukanku seperti orang yang menyimpang lagi. Tapi, kenapa dia selalu memintaku untuk mengusap kepalanya? Kami sudah saling kenal untuk waktu yang lama, tetapi begitu banyak tentang dia yang tetap menjadi misteri bagiku. Aku bisa merasakan Tuan Walker menatapku dengan tatapan tajam; dia telah menonton sepanjang waktu. K-Kenapa, aku penasaran...?

"Anda benar-benar seperti yang telah dikatakan kepada saya, Tuan."                                                         

"Aku sangat ingin tahu bagaimana profesor menggambarkan diriku ... tetapi pada saat yang sama, aku tidak yakin kalau aku ingin bertanya."

“Dia mengatakan banyak hal, Pak...termasuk bahwa anda memiliki 'cara alami dengan wanita yang lebih muda.'”

“B-Bagaimana cara untuk mengatakannya! Saya hanya punya sedikit pengalaman berurusan dengan mereka, itu saja.”

“Begitukah, Pak? Sekarang tolong, lewat sini.”

Aku tahu dia tidak percaya padaku sedikit pun. Sialan profesor itu. Lain kali jika aku melihatnya, aku akan membuatnya membayarku kembali karena merusak nama baikku. Dengan minat.

Saat kami berjalan, sebuah pintu kayu hitam terlihat di ujung lorong yang panjang. Pak Walker mengetuk, dan sedetik kemudian, sebuah suara berat dari dalam memerintahkan kami untuk “Masuk.” Kepala pelayan membuka pintu dan memberi isyarat agar aku masuk sendirian.

Jadi begitu. Wawancara terakhir. Yah, tidak ada gunanya menjadi beku sekarang.

Aku mengangguk dan masuk ke dalam. Di sana, aku bertemu dengan pemandangan meja kantor besar, dan, duduk di belakangnya, seorang pria besar dengan warna rambut yang sama dengan Yang Mulia. Sedangkan untuk perabotan lainnya, sebuah rak buku menutupi satu dinding, tetapi dibuat dengan jelas.

Tiba-tiba ada suara pintu tertutup di belakangku.

Yah, tidak ada jalan untuk melarikan diri sekarang.

"Permisi," kataku.

“Oh, kamu di sini. Kurasa aku harus mengatakan senang bertemu denganmu, tapi aku tidak bisa menahan perasaan bahwa aku sudah mengenalmu. Pasti karena dia bercerita banyak tentangmu. Namaku Walter, meskipun aku secara resmi dikenal sebagai Duke Howard.”

“Nama saya Allen. Kepercayaan saya kepada profesor tidak pernah tinggi sejak awal, tetapi harus saya akui, kepercayaan saya semakin menurun sepanjang hari.”

Duke tertawa. “Jadi dia mengikatmu juga, kan? Dia selalu seperti itu. Mau tak mau dia ingin menyombongkan diri tentang siapa pun yang dia sukai.”

"Apakah begitu?"

“Maaf memanggilmu jauh-jauh dari ibu kota. Aku tahu kamu baru saja melalui banyak hal, tetapi aku benar-benar mengandalkan kamu di sini. Aku yakin kamu pernah mendengar tentang situasi kami. Ketika aku berkonsultasi dengan profesormu tentang hal itu, dia memberikanmu promosi: 'Allen satu-satunya orang untuk pekerjaan itu; tidak ada orang lain yang bisa mengatasinya. Pekerjakan dia. Kau harus mempekerjakan dia!' Kami sudah saling kenal sejak lama, tetapi aku tidak pernah melihat dirinya merekomendasikan seorang siswa dengan sungguh-sungguh. Tentu saja, aku belum memberi tahu putriku tentang keadaanmu — masalah penyihir pengadilan, yaitu — hanya kalau kamu akan menjadi guru pribadinya. Tolong jangan takut pada sebutan itu. ”

“Saya berterima kasih atas pertimbangan anda, tetapi saya harus meminta maaf—profesor hampir tidak pernah memberi tahu saya apa pun. Dia hanya mengatakan bahwa saya akan menjadi guru privat Lady Tina sampai dia diterima di Royal Academy. Tidak ada lagi yang lain."

Duke terdiam sesaat sebelum menghela nafas dalam-dalam dan meletakkan tangan di dahinya. Aku tahu. Setiap orang normal akan benar-benar menjelaskan pekerjaan itu. Dia kemudian kembali menatapku dan berkata:

"Lain kali ketika dia berkunjung, aku akan memberinya pukulan yang bagus."

“Tolong undang saya dan murid-muridnya yang lain. Tuan Walker juga. Kita semua akan bergabung.”

“Jadi begitu.”

“Jadi, saya memang mengajukan beberapa pertanyaan selama perjalanan ke sini, tetapi apa yang belum diberitahukan kepadaku? Apa yang terjadi dengan pendahuluku?”

“Aku ingin kamu menjadi guru privat putri bungsuku Tina sampai musim semi mendatang—itu memang benar—tapi tidak sepenuhnya 'sampai dia diterima di Royal Academy.'”

“Maksudnya apa, Yang Mulia?”

Duke bangkit dari kursinya dan melihat ke luar jendela. Dia berasal dari generasi yang sama dengan profesor, artinya dia berusia lima puluhan, tetapi sulit untuk mempercayainya hanya dengan melihatnya. Fisiknya yang mengesankan dan berotot memberinya penampilan yang cukup muda.

 “Utara telah dalam perawatan keluargaku sejak kerajaan didirikan,” kata sang duke. “Aku bangga dengan fakta itu, tetapi seperti yang kamu lihat, ini adalah tanah yang keras bagi orang-orang untuk ditinggali. Itu juga terletak di perbatasan dengan negara lain dan telah menjadi tempat banyak perang berlamgsung. Itu sebabnya kami Howards dipandang sebagai keluarga militer.”

"Ya, Yang Mulia."

“Kedua putriku adalah anakku satu-satunya. Istriku meninggal ketika Tina masih sangat muda, kamu tahu. ” Ada jeda buncit sebelum duke melanjutkan. “Aku tidak berencana untuk menikah lagi, dan tidak ada orang lain di Keluarga Ducal Howard yang memiliki bakat bela diri; sebagai keluarga militer, garis itu akan berakhir denganku.” Sekali lagi, ada jeda. “Meskipun putri sulungku mendaftar di Akademi Kerajaan yang bertentangan dengan keinginanku, dia tampak terlalu lembut di mataku, dan aku tidak bisa berpura-pura bahwa dia memiliki bakat khusus untuk sihir. Dia tidak cocok untuk kehidupan militer. Dia mencoba, tapi aku ragu dia akan dapat menguasai mantra tertinggi yang telah diturunkan dalam keluarga kami selama beberapa generasi.”

Aku mulai melihat gambaran yang lebih besar. Dengan kata lain, permintaan sang duke adalah...

“Aku ingin kamu meyakinkan Tina untuk menyerah pada Royal Academy untukku. Aku minta maaf untuk mengatakan bahwa putri bungsuku tidak memiliki bakat sihir apa pun. ”

Profesor, kau telah memberikan banyak masalah padaku, tetapi ini di luar batas.

Meyakinkan Yang Mulia untuk menyerah pada Akademi Kerajaan... Aku bisa mengerti untuk melakukan yang sebaliknya—Aku telah menerima beberapa permintaan seperti itu sebelumnya dan tidak mengalami masalah dengan membantu para siswa itu untuk memenuhi syarat—tapi aku tidak pernah meyakinkan seseorang untuk berhenti mencoba, sama sekali. Mendapatkan izin masuk ke Akademi Kerajaan dan lulus dengan nilai yang sesuai adalah prasyarat untuk setiap jabatan penting di kerajaan, namun sang duke ingin membuat seseorang—putrinya sendiri, tidak kurang—melupakan kesempatan itu. Harus ada lebih banyak untuk ini.

“Ketika anda mengatakan kalau dia tidak memiliki bakat sihir,” saya bertanya, “apa maksudnya?”

“Maksudku hanya itu. Di usianya, Tina bahkan tidak bisa menggunakan mantra dasar yang paling sederhana. Dia memiliki mana—lebih dari putri sulungku atau aku, bahkan—namun...dia tidak bisa memunculkan kedipan api, setetes air, angin sepoi-sepoi, sambaran petir, atau titik terkecil dari bumi. Bahkan sihir es, yang paling disukai keluarga kami, benar-benar di luar jangkauannya. Aku telah meminta banyak penyihir terkenal untuk menemukan penyebabnya, tetapi mereka semua gagal.”

“Saya belum pernah mendengar kasus seperti ini sebelumnya. Namun, sementara bakat magis merupakan prasyarat untuk Royal Academy, dalam beberapa tahun terakhir telah menerima siswa untuk bakat luar biasa di bidang lain. Itu termasuk kemampuan terpendam. Apakah dia benar-benar harus segera menyerah pada pendaftaran? Saya yakin profesor setuju dengan saya. Jika anda tidak keberatan saya bertanya, bagaimana dia secara akademis?”

Duke berhenti. “Dia mengatakan hal yang sama kepadaku ketika dia merekomendasikanmu. Kamu mungkin berpikir ini bias seorang ayah, tetapi putriku unggul secara akademis, cukup sehingga dia membuat orang dewasa menjadi malu. Dia juga gadis yang baik, sama seperti kakaknya. Tapi Royal Academy tidak akan pernah cukup lemah untuk menerima seseorang yang tidak akan bisa menggunakan sihir sampai siapa yang tahu kapan, tidak peduli berapa banyak mana yang dia miliki. Mereka juga menjadi sangat berhati-hati dalam menerima siswa tidak tetap sejak hari kau dan Lydia mendaftar. Tampaknya kepala sekolah lebih ramah dalam hal itu, tetapi bahkan dia tidak bisa memaksakan segalanya untuk berjalan sesuai keinginannya. ”

"Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini," jawabku, meskipun butuh beberapa saat untuk merespons.

Sebagai sekolah terkemuka di kerajaan, Royal Academy menarik siswa yang dapat diringkas dalam satu kata: ‘sangat baik’. Mereka menghabiskan tiga tahun mereka secara intensif mempelajari mata pelajaran akademik antara lain, sihir, dan ilmu pedang, meskipun kursus itu menantang dan intens bahkan untuk pikiran paling cerdas di kerajaan. Kira-kira lima puluh persen siswa dipaksa untuk mengulang satu tahun, jadi lulus setelah standar tiga tahun dianggap sebagai prestasi tersendiri.

Secara teknis dimungkinkan untuk lulus dalam waktu kurang dari tiga tahun, tetapi siswa yang berhasil mencapai ini sangat jarang. Aku mendengar hanya ada segelintir orang selama beberapa dekade terakhir, yang semuanya terus membuat nama untuk diri mereka sendiri, baik atau buruk.

Beberapa tahun yang lalu, ada kegemparan di akademi ketika dua siswa lulus hanya dalam satu tahun. Satu bahkan diakui sebagai salah satu penyihir terbaik di kerajaan meskipun hampir tidak bisa menggunakan sihir ketika dia mendaftar. Tentu saja, kedua siswa ini adalah aku sendiri dan albatros, Lydia—putri tertua dari Keluarga Ducal Leinster. Dia adalah satu-satunya yang luar biasa; Aku baru saja diseret untuk perjalanan dan akhirnya lulus bersamanya.

(TN: Oh, jadi albatros itu Lydia)

Sekarang aku mulai memikirkannya, aku merasa mereka hanya akan menendangku keluar untuk menjadi "penjaganya."

“Aku juga tahu tentang Lydia,” kata sang duke. “Aku tahu dia tidak mempelajari perapalan sihir yang baik sampai dia mendaftar, dan aku tahu dia berhasil melewati ujian masuk hanya dengan ilmu pedangnya. Ketika kamu mempertimbangkan itu, kedengarannya mungkin ada harapan, tapi ... "

“Itu kebenarannya, Yang Mulia. Tepatnya, dia belajar menggunakan sihir setelah dia bertemu denganku. Ilmu pedangnya selalu yang terbaik.”

“Tapi aku juga mendengar dia bisa merapalkan setidaknya mantra dasar. Tina, di sisi lain…”

Lydia bukanlah orang yang berorientasi pada detail, dan menurut pendapatku, ketidakmampuannya menggunakan sihir disebabkan oleh masalah dengan cara dia diajar sebelum dia mendaftar. Kau tidak akan pernah ke mana-mana mengajarkan teori gadis itu—dia hanya belajar secara intuitif.

Bahkan sejak awal, Lydia memiliki potensi yang luar biasa. Aku telah mengajarinya beberapa trik, dan sehari kemudian—walaupun setelah beberapa... hal lain terjadi—dia mengucapkan mantra tingkat lanjut. Saat itu, aku benar-benar terpana; Sepertinya aku ingat teman sekelas kami juga tercengang. Sehari setelah itu, dia berhasil menembakkan mantra tertinggi padaku.

Meskipun aku tidak ingin mengatakan lebih banyak tentang itu, aku pikir aku setidaknya pantas mendapatkan pujian karena telah selamat darinya. Kemudian lagi, dia tampak sangat gembira dan aku akhirnya baik-baik saja, jadi semuanya berhasil.

Namun, sang duke benar: Lydia setidaknya bisa menggunakan sedikit sihir—cukup untuk menyalakan lilin—sebelum dia mendaftar di akademi. Yang Mulia, Nona Tina, sebaliknya, tidak bisa menggunakan sihir sama sekali, meskipun dia memiliki mana untuk melakukannya.

Itu bisa menjadi tantangan.

“Tina memiliki rasa tanggung jawab yang kuat,” kata duke. “Dia percaya bahwa, karena dia dilahirkan dalam keluarga Howard, wajar saja jika dia mendaftar di Royal Academy. Tekadnya untuk menjalankan tugasnya membuat hatiku senang, tapi aku tidak keberatan dia menempuh... jalan yang berbeda. Bahkan jika dia tidak bisa menggunakan sihir, dia tetaplah bagian vital bagi keluarga kami.”

"Vital bagaimana, Yang Mulia?"

“Akan lebih cepat dengan menunjukkannya padamu. Ikuti aku."

Dengan begitu, sang duke bangkit perlahan dan berjalan ke pintu. Aku tidak membuang waktu untuk bergegas mengejarnya.

Sekarang, apa yang harus dia tunjukkan padaku?

✽

Duke membawaku keluar dari kediaman utama ke sebuah bangunan terpisah yang dilapisi dengan panel kaca tebal. Saat kami semakin dekat, aku berkeringat ringan.

Mungkinkah ini...?

"Apakah ini rumah kaca?" Aku bertanya. “Tidak ada yang sebesar ini bahkan di ibukota. Dan tanaman ini…”

"Kamu memiliki banyak informasi," jawab sang duke. "Aku mengerti dia tidak berbohong ketika dia mengatakan pengetahuan ensiklopedismu tidak terbatas pada sihir."

"Yang Mulia menumbuhkan ini?"

"Dia yang melakukanya. Gadis itu telah terpesona oleh hortikultura dan agronomi sejak dia masih kecil. Aku terkejut ketika menemukan dia membaca buku-buku mendiang istriku, dan hal berikutnya yang aku tahu, dia mulai menanam tanaman sendiri. Musim dingin di sini panjang dan musim semi pendek; Aku membangun rumah kaca ini agar dia selalu memiliki tempat untuk menanam sesuatu.”

Dia membangun fasilitas seperti ini untuk hobi putrinya? Bangsawan besar tidak pernah melakukan sesuatu dengan setengah-setengah.

Namun, aku menyetujui proyek tersebut. Yang Mulia telah mengarahkan pandangannya pada masalah hortikultura dan agronomi yang dihadapi dalam iklim bersalju. Itu luar biasa untuk seorang gadis seusianya.

Ya, aku melihatnya sekarang.

“Anda ingin dia melanjutkan penelitian ini. Apakah itu benar?"

Duke mengambil jeda sejenak. “Kau peka seperti yang dia katakan. Kamu benar. Berkat penelitian yang dia mulai, kadipatenku sekarang menghasilkan tanaman yang sebelumnya tidak bisa kami tanam di sini. Kami bahkan mungkin bisa menanam bunga dan tanaman lain dalam jumlah yang cukup untuk dijual ke ibukota. Baik sebagai adipati dan ayah, aku ingin dia tinggal di sini dan melanjutkan pekerjaannya.”

Nah sekarang, profesor membebaniku dengan masalah yang lebih rumit dari yang aku harapkan. Haruskah aku lebih berhati-hati? Aku sekarang terjebak di tengah-tengah seorang putri yang pandangannya tertuju pada Royal Academy, yang ingin menjaga kehormatan keluarganya, dan seorang ayah yang ingin dia melanjutkan penelitiannya yang sukses. Dan aku harus mengurai kekacauan ini entah bagaimana? Sialan profesor itu. Dia menyuruhku terburu-buru karena dia tahu aku akan menolak saat aku mengetahui detail ini. Aku harus membuatnya membayarnya kembali untuk hari ini.

Meskipun sambil menghela nafas, aku memutuskan untuk memulai salah satu perhatian utamaku. "Bolehkah aku mengajukan permintaan, Yang Mulia?"

“Dengan segala cara.”

“Aku mengerti perasaanmu tentang masalah ini. Secara pribadi, bagaimanapun, saya merasa Yang Mulia harus memilih jalannya sendiri. Jika dia mendapatkan perintah sihir yang memenuhi standar yang diperlukan untuk mendaftar di Royal Academy dan ingin melakukannya...” Aku menatap lurus ke mata Duke. "Saya ingin anda memberinya izin."

Sekali lagi, sang duke mengambil waktu sejenak sebelum menjawab. "Aku melihatmu tidak berbasa-basi."

“Saya diminta untuk memainkan peran yang tidak menguntungkan sejak awal.”

"Aku mengerti. Jika kamu bisa mengajari Tina menggunakan sihir dengan standar Royal Academy, aku akan melakukan segalanya dengan kekuatanku untuk mendukungnya. Aku bersumpah demi mendiang istriku.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Kalau begitu...” Aku tidak bisa menahan senyum saat satu-satunya pikiran terlintas di benakku: Ini bisa saja menyenangkan.

Lydia pernah diyakinkan bahwa dia tidak memiliki bakat sihir, dan hal yang paling sering kulakukan untuk berubah adalah meluruskannya dan memberinya (bisa dibilang) dorongan kecil. Kali ini, tugasku adalah membantu seorang gadis yang tidak bisa menggunakan sihir karena alasan yang tidak diketahui. Tetapi jika dia memiliki mana, pasti ada penjelasannya. Dia jelas terdengar seolah-olah dia layak diajar—menantang hal yang tidak diketahui selalu menyenangkan.

"Aku akan menemukan jalan," kataku. “Aku mungkin tidak melihatnya, tapi aku disebut 'Brain of the Lady of Sword.' Saya yakin saya bisa melakukan sesuatu untuk membantu.”

✽

Wawancaraku dengan sang duke berakhir, dan diputuskan bahwa tugas mengajarku akan dimulai pada hari berikutnya. Aku bersyukur memiliki setidaknya beberapa waktu untuk beristirahat—sudah hampir malam ketika aku tiba di mansion, dan aku lelah dari perjalanan.

Aku dipandu dari kantor duke dan segera menemukan diriku duduk di ruang makan besar.

Waktunya makan malam!

"Baiklah. Apakah semua orang di sini?” Duke Howard bertanya. “Kalau begitu—bersulang untuk tamu kita yang datang dari jauh!”

"Bersulang!" terdengar sorak sorai.

Para pelayan lama dari rumah bangsawan tidak membuang waktu sebelum makan. Tiba-tiba, mereka meraih piring-piring besar yang diletakkan di atas meja panjang, sambil berbicara dengan riang. Itu adalah tontonan yang mengesankan.

Untuk makanannya sendiri, variasinya tidak terlalu banyak. Roti, sup, salad, dan...apakah ini daging rusa panggang dan babi hutan? Aku memutuskan untuk meraih beberapa sendiri. Bagus. Daging rusa ini dibumbui dengan sederhana tetapi enak. Herbal melengkapinya dengan baik.

"Bagaimana menurutmu?" Duke memanggilku dengan riang. “Aku sadar kamu sudah terbiasa dengan santapan di ibukota, jadi itu mungkin terlihat kurang. Kami juga tidak memiliki tata krama yang baik, bukan?”

“Tentu saja anda bercanda, Yang Mulia. Saya seorang siswa miskin, jadi ada daging sudah cukup untuk membuat bagi saya meneteskan air mata; Kadang-kadang saya akan menghabiskan satu minggu penuh hanya dengan roti dan sup. Saya benar-benar bersungguh-sungguh ketika saya mengatakan makanannya enak. Dan untuk tata krama, saya muak dengan semua aturan etiket itu, jadi anda tidak perlu khawatir tentang pendapat saya. Apakah seluruh keluargamu selalu makan bersama?”

"Apakah begitu? Aku senang mendengarnya. Ya, ini adalah tradisi utara. Kami juga memasak dengan bahan yang sama dengan yang kamu temukan di rumah tangga biasa.”

(TN: Seperti biasa, daerah dingin selalu berhubungan dengan kekeluargaan)

“Tentu saja itu merupakan tradisi yang bagus...” gumamku sambil mengamati hiruk pikuk di sekitar kami. Kebiasaan itu mungkin merupakan hasil dari kondisi kehidupan yang keras di tanah bersalju ini, tetapi ini adalah bukti yang cukup untuk menyatukan orang-orang dan membuat mereka tersenyum. Bahkan Tuan Walker tersenyum lembut saat dia mengambil tempat di samping sang duke, sebuah botol kaca indah berisi cairan merah di tangannya.

"Anggur, Yang Mulia?"

"Silahkan. Bagaimana denganmu, Allen? Kamu berusia tujuh belas tahun; tidak ada yang akan keberatan.”

“Saya biasanya suka beberapa, tetapi saya harus memeriksa persiapan saya untuk besok ketika saya kembali ke kamar saya. Untuk alasan itu, saya dengan sangat, sangat menyesal harus menolaknya.”

"Sayang sekali," jawab sang duke. “Aku mau minum, Graham. Ambil satu denganku.”

“Oh, saya tidak mungkin...” Tuan Walker memulai.

“Di mana salahnya? Tina dan Ellie bisa menjaga Allen. Omong-omong, kemana perginya gadis-gadis itu?”

“Nyonya muda pergi berpakaian untuk makan malam beberapa saat yang lalu. Saya yakin mereka akan segera tiba.”

"Oh begitu. Kalau begitu, bergabunglah denganku begitu mereka ada di sini.”

"Seperti yang anda inginkan, Yang Mulia."

Aku juga ingin minum... Mungkin aku harus meminta satu jika aku berhasil memasukkan Yang Mulia ke Akademi Kerajaan. Mm. Sup ini dibumbui dengan baik seperti daging rusa.

Aku baru saja menikmati makananku ketika pintu ruang makan terbuka, dan semua mata tertuju pada dua gadis yang telah melangkah ke aula. Yang pertama, yang mengenakan gaun biru tua, memiliki rambut platinum berwarna biru yang diikat di belakang kepalanya dengan pita yang elegan dan dihiasi di bagian depan dengan satu hiasan rambut. Yang kedua, mengenakan seragam pelayan, memiliki rambut pirang yang diikat menjadi dua tandan. Mereka adalah Yang Mulia, Nona Tina dan pembantunya, Ellie.

“Oh, Tina, Ellie. Kemari."

“Ya, ayah.”

“Y-Ya, Pak!”

Pasangan itu berjalan ke tempat di samping duke. Yang Mulia bertemu pandang denganku, tapi kemudian dia dengan cepat membuang muka.

Apa ini...?

“Allen, izinkan aku memperkenalkan padamu — ini putriku, Tina. Dia baru berusia tiga belas tahun. Tina, ini Allen. Seperti yang aku katakan, dia akan menjadi guru privatmu mulai besok.”

“Senang bertemu dengan anda, Tuan Allen. Saya Tina Howard. Saya sudah mendengar banyak tentangmu. Saya menantikan pelajaran anda, Tuan.”

“Dan saya berharap dapat mengajari anda. Ellie, terima kasih telah membantuku dengan barang bawaanku sebelumnya. Bukankah kamu kedinginan di dalam mobil?”

"Hah? M-Mobil apa?” pelayan itu tergagap.

"Pak. Allen, maukah kamu menjawab beberapa pertanyaan untukku?” Yang Mulia memotong, menyela pelayannya yang bingung. Pipinya merona dengan lembut, dan aku hanya bisa tersenyum melihat ekspresinya yang sedikit tidak senang.

Aku mengerti apa yang dimaksud profesor sekarang—gadis ini menggemaskan. Dia membuat wajah lucu juga, meskipun itu mungkin bukan pemikiran yang tepat untuk dimiliki tentang seorang gadis bergaya "Yang Mulia" dari salah satu keluarga terbaik di kerajaan.

Aku terkekeh, yang hanya membuat pipi Yang Mulia semakin merah. Dia benar-benar memakai hatinya di lengan bajunya, pikirku. Oh, ada satu hal yang perlu kutanyakan pada ayahnya...

"Yang Mulia," kataku.

“Tolong, jangan panggil aku seperti itu; itu terlalu besar untukku. 'Walter' lebih baik.”

"Kalau begitu, Walter, Tuan...apakah Yang Mulia akan menjadi satu-satunya—"

"Kamu akan mengajar Tina dan aku," pelayan itu menyela. "Aku juga akan menjadi muridmu, Tuan Allen."

"-murid?"

"Kamu benar-benar perseptif," kata sang duke dengan jelas. "Aku baru saja sampai pada itu, Ellie."

“Y-Ya, Pak!” pelayan itu menjawab, berdiri dengan penuh perhatian, membeku kaku karena gugup. Bahkan Tuan Walker tampak cemas karena suatu alasan.

“Kau tahu, Allen, Ellie adalah cucu perempuan Graham. Itu membuatnya menjadi satu-satunya penerus keluarga Walker, yang telah mendukung keluarga Howard selama beberapa generasi. Aku sangat ingin menempatkan dia dalam tanggung jawabmu juga. Graham sudah memberikan persetujuannya.”

"Apakah itu berarti Nona Walker juga akan mendaftar di Royal Academy?" Aku bertanya.

"Ya," jawab sang duke. Dia kemudian berhenti sejenak. “Aku akan senang jika kamu bisa membantunya untuk mencapai level itu, tapi...” Wajah murung terlihat di wajahnya dan Tuan Walker, serta ekspresi sedih Nona Walker sendiri, menunjukkan bahwa ini akan menjadi jalan yang menanjak. pertarungan. Namun, ada sesuatu yang lebih penting dalam pikiranku.

"Nona Walker, bolehkah aku mengajukan satu pertanyaan?"

"Y-Ya, Tuan."

Aku berasumsi dia tidak bisa menahannya, tetapi aku berharap dia akan sedikit rileks. Apa yang harus dilakukan? Hmm... Di saat seperti ini...

Aku tersenyum pada pelayan itu dan menepuk kepalanya.

"Hah? M-Maaf, um...”

Tuan Walker membuat suara ketidaksetujuan halus.

“Oh, permintaan maafku yang terdalam. Itu benar-benar sudah menjadi kebiasaan burukku…” aku mengakui, langsung melepaskan tanganku. “Seperti yang aku katakan — apa yang ingin kamu lakukan?”

"A-Aku akan melakukan apa yang diperintahkan," pelayan itu tergagap.

“Bukan itu maksudku. Apakah kamu ingin pergi ke Akademi Kerajaan dengan Yang Mulia—maaf, dengan Nona Tina?”

“T-Tentu saja aku akan melakukannya! Aku mengagumi Lady Tina. Ditambah lagi, aku adalah pelayan pribadinya.”

"Terima kasih banyak. Itu membuat pikiranku tenang. Duke Walter, Tuan Walker—Saya telah menerima Ellie Walker sebagai murid saya. Nona Walker, saya berharap dapat mengajarimu.”

"Bagus," kata sang duke. "Dia akan berada dalam perawatanmu."

"Terima kasih Pak. Tolong lakukan yang terbaik untuknya,” tambah Tuan Walker.

“Y-Ya, Pak!” seru Nona Walker. “Um, Tuan Allen...”

"Hanya 'Allen' baik-baik saja," kataku.

“A-Kalau begitu, Allen, Pak...panggil saja aku 'Ellie' juga. Silahkan."

 Ada tekad di matanya. Dia gadis yang baik juga.

"Kalau begitu," sela Yang Mulia setelah jeda singkat, "Aku akan memanggilmu 'Tuan' mulai sekarang juga. Aku percaya anda tidak keberatan? ” Dia jelas kesal; sepertinya aku terlalu banyak menggodanya.

"Dipahami. 'Ellie' dan 'Tina', kalau begitu.”

Aduh yaampun. Sepertinya aku benar-benar memiliki jalan berbatu di depanku ...

✽

“Tidurlah lebih awal hari ini. Kamu pasti lelah setelah perjalanan panjangmu.”

Atas perintah sambutan dari duke yang membuat aku mundur ke kamar yang telah disiapkan untukku.

Ini sangat besar! Wow. Bahkan memiliki kotak es kecil.

Sambil berbaring di tempat tidur besar, aku memastikan bahwa semuanya sudah siap untuk pelajaranku keesokan harinya. Aku telah membuat semua persiapan yang diperlukan saat berada di kereta, tetapi tidak ada salahnya untuk memeriksa ulang.

Aku telah berhasil menyimpulkan beberapa hal dari pernyataan awal profesor, tidak berguna seperti biasanya, tetapi tampaknya pekerjaan ini akan menjadi urutan yang paling besar dan lebih menantang daripada yang aku perkirakan. Tetap saja, masih terlalu dini untuk menyerah—bertemu dengan Yang Mulia secara langsung telah menegaskan kepadaku bahwa dia memiliki cadangan mana yang sangat besar, dan aku yakin bahwa aku dapat menemukan sesuatu jika diberi kesempatan. Aku masih akan mengujinya untuk ujian tertulis besok, tetapi jika dia melakukan penelitian hortikultura dan agronomi di usianya, orang bisa berasumsi dia akan lebih dari memenuhi persyaratan.

Aku tidak pernah ingin berurusan dengan pengulangan dari apa yang terjadi dengan albatros, jadi jika memungkinkan, aku ingin menemukan cara lain untuk membantunya merapal mantra.

Adapun Nona Walker, aku tidak bisa membayangkan dia akan mengalami masalah serupa; kepribadiannya yang akan membuktikan masalah, jika ada. Tuan Walker dan istrinya tampaknya adalah satu-satunya keluarga. Tampaknya ada lebih banyak cerita disitu, yang aku harap akan aku pelajari di beberapa titik di masa depan.

Bagaimanapun, aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk mereka. Mereka bertekad dan berusaha untuk meningkatkan—pasti ada cara bagi mereka untuk berhasil.

Dengan pemikiran itu, aku menutup mata dan menyerah untuk tidur. Tidak sekali pun ujian penyihir pengadilan muncul dalam mimpiku.

✽

Aku kembali ke kamar keesokan paginya setelah sarapan. Aku belum pernah melihat Yang Mulia atau Nona Walker di ruang makan, meskipun aku pergi ke sana pada waktu yang terlambat; mereka sepertinya sudah selesai makan saat aku tiba. Aku telah diberitahu bahwa mereka akan memanggil ketika mereka siap untukku, jadi aku memastikan penampilanku rapi dan kemudian menunggu dengan sabar.

Mungkin aku terlalu banyak menggoda mereka kemarin...

Saat pikiran itu bermain di benakku, terdengar ketukan di pintu. "P-Permisi," kata suara gugup.

"Masuk."

Nona Walker memasuki ruangan dan membungkuk dengan energik.

Seperti yang kupikirkan—dia benar-benar ada di elemennya di sini. Kau dapat mengatakan bahwa dia benar-benar pembantu.

“A-Aku datang untuk menjemputmu. N-Nona Tina sedang menunggu. T-Tolong, lewat sini. A-aku akan membawa barang-barangmu.”

"Di Sini. Terima kasih banyak."

“T-Tidak sama sekali! I-Ini adalah tugasku sebagai pelayan.”

Hm? Mau tak mau aku memperhatikan bahwa Nona Walker menatapku dengan sembunyi-sembunyi saat dia berbicara. Apakah aku melakukan sesuatu untuk membuatnya gugup di sekitarku? Bukannya aku bisa mengingat... Oh baiklah. Dia akan terbiasa denganku seiring waktu, aku yakin.

Aku mengikuti petunjuknya melalui mansion, dan saat itulah aku menyadari bahwa kami menuju ke arah rumah kaca yang ditunjukkan Duke kepadaku sehari sebelumnya.

“Inilah kami. Nona Tina ada di kamar lewat sini. Um..." Ellie ragu-ragu. “Allen, Pak… Aku perlu membantu kakekku hari ini. Ini hanya akan terjadi sekali ini, tetapi itu berarti aku tidak dapat berpartisipasi dalam pelajaranmu. Aku, m-maaf untuk melontarkan ini pada kamu. ”

“Jangan khawatir tentang itu. Aku hanya memiliki tes sederhana yang direncanakan untuk hari ini; aku dapat memberikan salinannya nanti untuk kamu kerjakan. Terima kasih telah membawa barang-barangku.”

“E-Eep! Eh, maksudku…”

"Oh. Sekali lagi, aku minta maaf.”

Aku menyerah pada kebiasaan burukku dan mengusap kepalanya. Sekarang kalau aku memikirkannya, aku juga melakukan kesalahan linglung yang sama kemarin. Begitu... Jadi, itu sebabnya. Aku harus lebih berhati-hati.

Setelah membungkuk meminta maaf kepada Nona Walker, aku pergi ke rumah kaca yang merupakan rumah bagi begitu banyak spesies tanaman yang unik. Ketika aku mendekati ujung yang jauh, aku melihat sebuah kabin kecil.

Duke memiliki kamar pribadi yang dibangun di sini untuknya? Bicara tentang mewah. Dia benar-benar ayah yang penyayang.

Aku mengetuk pintu dan segera disambut di dalam dengan "Masuk. Tidak dikunci." Suhu di dalam kabin dikontrol agar benar-benar nyaman, dan ada jendela besar di langit-langit tempatku bisa melihat kaca di luar rumah kaca.

Berapa biaya untuk membangun semua ini dan mengumpulkan semua tanaman ini? Sebaiknya aku tidak terlalu memikirkannya; jawabannya tidak akan baik untuk kesehatan mentalku.

Yang Mulia sedang duduk di kursi, sibuk menulis sesuatu. Aku menunggu dia memperhatikanku sebelum mengangguk, dan saat itulah dia bangkit berdiri. Pakaian yang dikenakannya rapi dan kebanyakan berwarna putih.

"Selamat pagi. Kulihat kamu tidak memakai seragam maid hari ini,” kataku.

“Selamat pagi juga untukmu, Tuan.” Dia berhenti dan kemudian menambahkan, "Aku melihat kamu sedikit jahat."

“Kamu terlihat menawan di dalamnya. Oh, tapi jangan lupa ikat kepalanya lain kali.”

“A-aku tahu itu! Kamu jahat!”

Aku harus tertawa. “Permintaan maafku yang rendah hati—izinkan aku mencobanya lagi. Aku akan menjadi tutormu selama tiga bulan ke depan. Aku mungkin tidak banyak membantu, tetapi aku berharap dapat mengajarimu.”

“Dan aku menantikan pelajaranmu. S-Sebelum itu, aku perlu memberitahukan beberapa aturan!” Yang Mulia meletakkan tangannya di pinggulnya, berdiri tegak, dan membusungkan dadanya. Aku yakin dia melakukan yang terbaik untuk terlihat bermartabat, tetapi itu tidak cukup untuk mengalahkan kesan yang dia buat sehari sebelumnya—dia tampil sebagai anak kecil yang mencoba bertingkah dewasa. “Pertama-tama, aku melarangmu memanggilku 'Yang Mulia' atau 'Nyonya' mulai sekarang! Seperti yang aku katakan tadi malam, aku akan menjadi muridmu. Panggil aku 'Tina' saja, Pak.”

"Apakah kamu akan puas dengan 'Ellie'?"

"Aku tidak akan! Astaga! Dan jangan menyelaku saat aku sedang berbicara! Kedua, aku melarangmu berbohong tentang apa pun yang menyangkut duruku. Bahkan jika kamu memiliki sesuatu yang buruk untuk dikatakan, aku siap untuk mendengarnya.”

“Aku mengerti. Aku tidak akan menahan diri. ”

Itu pasti sangat mengganggunya. Aku yakin orang-orang telah menceritakan banyak hal padanya di masa lalu, dan dia tampak seperti seorang gadis yang menganggap segala sesuatunya serius. Aku harus mengajarinya cara bersantai di beberapa titik.

“Dan terakhir, ketika pelajaranku selesai, um…”

"Ya?"

"Jika kamu berpikir kalau aku telah melakukannya dengan baik hari itu, aku ingin kamu memujiku."

"Apakah itu semuanya? Aku bisa melakukan itu."

"Hah?"

“Banyak bangsawan yang tidak terbiasa menerima pujian—mungkin karena mereka dianggap terlalu mampu untuk membutuhkannya—jadi itu sangat bagus untuk meningkatkan semangat mereka. Itu, pada gilirannya, meningkatkan nilai mereka. Aku mendukung memberikan banyak pujian kepada siswaku, bahkan ketika mereka tidak memintanya.”

"B-Begitukah?"

“Nah, Tina—kurasa sudah waktunya kita mulai. Eh, tapi pertama-tama…”

“B-Benar! Um...”

"Jabat tangan. Ini adalah suatu kebanggaan bertemu denganmu."

"Kebanggaan juga untukku."

Aku menggenggam tangan kecilnya sambil tersenyum. Tiga belas tahun, ya? Saat aku seusianya, aku— Tidak, itu bahkan tidak pantas untuk dipikirkan. Itu mengatakan, aku kira itu hanya empat tahun yang lalu. Melihat ke belakang, aku telah menempuh perjalanan jauh. Atau haruskah aku mengatakan bahwa aku diseret?

Suara Yang Mulia membuatku kembali sadar. "T-Tuan, maukah Anda, um...melepaskan tanganku sekarang?"

"Oh, aku sangat menyesal."

“Ah, tidak perlu meminta maaf. Sebenarnya, kenapa kamu tidak terus—”

“Tina, aku ingin memulai pelajaran hari ini dengan mencari tahu kemampuanmu.”

"Apa yang aku mampu...?" ulangnya, tampak bingung.

Ya. Dia manis sekali. Aku yakin dia akan menjadi kecantikan yang menakjubkan dalam beberapa tahun.

"Aku berasumsi kalau kamu tahu bahwa ujian masuk Royal Academy dibagi menjadi tes tulis, wawancara, dan praktik sihir."

"Ya, tentu saja."

"Dan aku diberitahu bahwa kamu benar-benar putus asa dalam hal praktis."

Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk menjawab. "Ya pak."

“Kalau begitu, kita harus menghabiskan waktu tiga bulan bersama sebanyak mungkin untuk fokus pada strategi untuk praktik. Tapi aku tidak bisa membagi waktu kita secara efektif kecuali aku tahu seberapa siap kamu untuk ujian tertulis.”

“Itu benar...tapi bagaimana kamu mengukurnya? Ujian Royal Academy dibuat ulang dari awal setiap tahun; itu terkenal sulit untuk dipersiapkan. ”

"Itu bohong."

"Hah?!"

Wajah yang lucu. Aku akan diam-diam merekamnya di orb video. Aku hanya berharap aku membawa cukup.

“Pertanyaan ujian mengikuti tren tertentu, bahkan di Royal Academy,” aku menjelaskan. “Satu-satunya alasan tidak ada yang memperhatikan adalah karena mereka dibuat selama beberapa dekade—atau mungkin bahkan berabad-abad—pada suatu waktu, bukan hanya beberapa tahun. Sejujurnya, kepala sekolah sangat merepotkan. Apakah dia pikir semua orang hidup selama dia?"

“...Jadi, maksudmu adalah mungkin untuk merencanakan tes tertulis?”

"Aku. Aku bahkan telah membuat beberapa pertanyaan, yang aku ingin kamu selesaikan hari ini.”

Ekspresi tercengang di wajah Yang Mulia sangat berharga. Tapi malam itu, ketika aku menilai ujiannya yang telah selesai—yang dia terima adalah tepukan di kepala dan beberapa pujian yang kuberikan padanya, tentu saja—aku mendapati diriku tidak bisa berkata-kata. Singkatnya: wanita muda ini sama briliannya dengan Lydia.

✽

Lydia Leinster, albatros di leherku dan putri tertua dari keluarga bangsawan yang menjaga bagian selatan kerajaan, tidak salah lagi adalah seorang jenius. Kebanyakan orang mengenalnya sebagai “Nyonya Pedang,” tapi dia jauh lebih dari sekedar pendekar pedang—pada usia tujuh belas tahun, dia telah menguasai mantra api tertinggi “Firebird,” simbol Keluarga Leinster.

Dalam hal beasiswa, Lydia telah berhasil lulus dari Royal Academy dalam satu tahun, bukan tiga, dan dia telah melakukannya dengan sangat baik di kelasnya. Dia sekarang diharapkan untuk lulus dari program empat tahun Universitas Kerajaan setelah hanya tiga tahun, sekali lagi di puncak kelasnya, dan dia akan lulus lebih cepat jika universitas tidak memintanya untuk memperpanjang pendidikannya. Tidak ada keraguan bahwa dia adalah keajaiban di antara keajaiban atau bahwa dia akan memainkan peran penting di masa depan kerajaan.

Selain semua hal ini, Lydia juga merupakan pemandangan yang harus dilihat; Aku masih ingat bahwa aku sama sekali tidak bisa memalingkan muka saat dia mengenakan gaun merah. Namun, aku jarang mengakui hal ini padanya—terlalu banyak pujian yang ditujukan kepadanya.

Tentu saja, semua atribut positif ini segera dibatalkan oleh sikapnya yang buruk terhadapku, meninggalkannya dengan skor keseluruhan nol.

Apakah dia sudah berpikir bahwa dia benar-benar diizinkan untuk melakukan apa pun yang dia inginkan padaku? Aku sadar bahwa tidak banyak orang yang bisa mengatasi keinginannya, tapi masih ada batasan untuk— Ah. aku ngelantur.

Dari apa yang aku tahu, Lydia sekarang memiliki kesamaan dalam hal beasiswa; Aku ragu kalau dia bisa melakukan lebih baik pada ujian tiruan yang aku buat ini. Yang Mulia memiliki peluang bagus untuk mendapatkan skor tertinggi yang memecahkan rekor—pencapaian yang mencengangkan.

(TN: Si MC kelihatannya unik, daripada pake nama panggilan di dalem pikirannya, dia lebih sering pake julukan)

Soal-soal ujian masuk Royal Academy diambil dari berbagai bidang yang berbeda: sihir, linguistik, sejarah, ekonomi, ilmu politik, ekologi, meteorologi... Tidak heran jika begitu banyak calon siswa menyerah untuk mencoba membuat rencana. untuk mereka. Mungkin saja mempersiapkan ujian untuk beberapa tahun, tetapi tidak untuk ujian selama berabad-abad. Namun, kenyataannya, pengetahuan itu bahkan nyaris tidak diperhitungkan dalam hasil. Memiliki dasar-dasarnya tentu saja diperlukan dan layak untuk beberapa poin ... tetapi kepala sekolah yang bengkok itu, yang membual bahwa dia telah berhenti memikirkan usianya ketika dia mencapai tiga ratus, hanya tertarik pada satu pertanyaan:

“Mengapa kamu ingin mendaftar di akademi ini, dan apa yang akan kamu tunjukkan padaku setelah kamu lulus?”

Itu saja. Dia akan menanyakan pertanyaan yang sama berulang-ulang, dan berbagai bidang yang ditampilkan dalam tes hanya ada untuk menyamarkannya. Dia seperti iblis yang mengejek anak-anak naif yang dengan bodohnya berusaha mempersiapkan diri. Tidak heran jika dia memiliki hubungan yang buruk dengan profesor—pikiran mereka bekerja dengan cara yang hampir sama.

Bagaimana aku tahu semua ini, kau tanya? Karena jawabanku sudah mendapat nilai sempurna, padahal aku sempat ketinggalan menjawab beberapa soal pengetahuan. Dari apa yang aku ingat, kepala sekolah telah mengunjungiku secara pribadi untuk memastikan, bertindak sebagai lawanku dalam praktik sihir. Itu membawa kembali kenangan masa lalu.

Aku bertanya-tanya mengapa dia sedikit berlinang air mata saat itu? Kurasa aku tidak melakukan sesuatu yang tidak biasa—aku hanya membongkar mantra tingkat lanjut.

Sekarang, Yang Mulia telah menulis jawaban yang benar untuk setiap masalah pengetahuan pada ujian tiruanku. Berapa banyak anak berusia tiga belas tahun di kerajaan yang bisa membaca bahasa Peri Kuno, gangguan terbesar di gudang senjata kepala sekolah yang luas? Tidak ada yang masih belajar untuk ujian mereka—itu adalah asumsiku. Tapi ternyata, ada satu di sini.

Esai yang ditulis Yang Mulia juga hampir sempurna; bahkan setara dengan tesis lulusan mahasiswa. Aku bisa melihat mengapa sang duke ingin menahannya.

Apa yang harus dilakukan? Tugasku adalah meyakinkannya untuk menyerah pada Akademi Kerajaan, tetapi dengan hasil ini, aku benar-benar berpikir dia harus pergi ke ibukota kerajaan dan membuat pengalaman tentang dunia. Untuk saat ini... Ya, aku akan memikirkannya setelah aku melihat sihirnya sendiri.

✽

"Ini adalah tes milikmu kemarin," kataku kepada Yang Mulia. "Ellie sedang sibuk menjalankan tugas kecil untukku, jadi aku akan memberimu tugasmu dulu."

"Y-Ya, Pak!"

Benar-benar tidak perlu gugup seperti itu.

Pipi Yang Mulia sedikit memerah saat dia melihatku menempelkan bintang emas di lembar jawabannya sebelum memberikannya kembali. Rambutnya terayun-ayun dengan manis dalam kegembiraan yang nyata, dan aku mengambil bidikan diam-diam dari pemandangan itu dengan sebuah bola.

“Seperti yang kamu lihat, Tina, menurutku kamu sudah lebih dari mampu untuk lulus ujian tertulis. Ada peluang bagus kamu bahkan mungkin mendapat skor cukup tinggi untuk menjadi yang teratas di kelasmu. Esai milikmu sangat bagus, bahkan menurut standar ibukota kerajaan. ”

“Oh, um… T-Terima kasih, Pak.”

“Dengan hasil seperti ini, seharusnya aman bagi kita untuk memperhatikan persiapan tes tertulis seminimal mungkin. Itulah sebabnya, mulai hari ini, aku ingin fokus pada pelatihan untuk praktik—dan pada sihir, khususnya.”

"Sihir, Pak...?" Rambutnya yang berayun dengan gembira berhenti terayun, sekarang terkulai lemas di dekat telinganya.

Dia benar-benar tampak yakin bahwa situasinya tidak memiliki harapan. Aku perlu melakukan sesuatu tentang itu.

“Mari kita mulai dengan membahas dasar-dasarnya. Tina, apa elemen dasar sihir?”

“Tu-Tuan, sihir dibagi menjadi elemen dasar air, tanah, api, angin, dan kilat. Sebagian kecil orang juga memanifestasikan elemen khusus, terang dan gelap. Setiap orang dilahirkan dengan afinitas umum untuk satu atau lebih dari tujuh elemen ini, dan afinitas ini menentukan kekuatan dan kelemahan mereka.”

"Dan Keluarga Ducal Howard?"

“Garis keluarga kami memiliki kedekatan dengan air dan angin. Duke Howard pertama, yang membantu mendirikan kerajaan, unggul dalam keduanya dan dengan demikian mampu mewujudkan unsur es.”

“Setengah benar. Sudah selesai dilakukan dengan baik."

“Setengah, Pak?”

Sebagai definisi buku teks, itu akan mendapatkan nilai sempurna. Namun, jika kau bertanya kepadaku, kenyataannya sedikit berbeda.

“Aku akan mengawali ini dengan mengatakan bahwa ini adalah ideku sendiri. Kamu tidak akan menemukannya tertulis di mana pun, apalagi di buku teks, jadi tolong jangan menyebutkannya kepada siapa pun. ”

“Y-Ya, Pak.”

"Kamu menyebutkan 'elemen fundamental', tapi apakah elemen fundamental itu?"

"Hah? Bukankah mereka sudah ditentukan melalui penelitian kembali ke zaman kuno?

“Mereka memang punya. Tapi kalau begitu, elemen apa mantra pengontrol suhu yang aku tunjukkan padamu di dalam mobil?”

"Aku berasumsi itu adalah mantra api, air, dan angin."

“Menurut idemu saat ini, api dan air itu berlawanan, jadi itu pasti mantra yang sangat sulit untuk dikuasai. Faktanya, mantra pengontrol suhu hanya diperkenalkan pada benda-benda yang dapat membawa peralatan magis dengan ukuran yang cukup besar—kereta api dan kapal besar, misalnya. Apakah kamu tidak merasa aneh bahwa aku bisa merapalkannya? ”

“Y-Yah, itu karena kamu luar biasa, Pak!”

“Tidak ada yang luar biasa dariku. Jika kita berbicara dalam hal mana, aku di bawah rata-rata. Mana yang aku miliki jauh lebih sedikit daripada yang kamu miliki, Tina. Aku bahkan tidak bisa mengucapkan mantra tingkat lanjut.”

Aku bisa membuat formula untuk mantra tingkat lanjut, tapi aku tidak punya cukup mana untuk mengaktifkannya. Berapa kali albatros menempatkanku di neraka karena itu, meskipun aku hampir menandingi dia dalam hal kontrol...? Aku pikir satu-satunya alasan aku secara teknis berhasil menjadi orang biasa pertama yang pernah lulus Akademi Kerajaan kedua di kelasku adalah karena semua hal gila yang dia lakukan.

“Untuk saat ini, abaikan sepenuhnya gagasan bahwa orang memiliki 'keterkaitan' dengan elemen. Mari kita menjernihkan pikiran kita dan bukannya memikirkan elemen sebagai...” Aku berhenti sejenak saat mencari kata yang tepat. “Aku tahu—pikirkan elemen sebagai istilah yang digunakan untuk membuat segalanya lebih mudah dijelaskan. Tujuannya adalah untuk berhipotesis, bereksperimen, dan kemudian berhipotesis dan bereksperimen lagi. Ingat penelitian tentang tanaman yang telah kamu kerjakan dengan begitu banyak? Sihir memang seperti itu. Jika kamu menemukan bahwa es adalah elemen milikmu, maka semuanya baik-baik saja. Jika kamu mengetahui bahwa elemenmu adalah api, maka itu semua baik dan bagus juga. ”

“T-Tapi itu...”

Aku bisa mengerti mengapa penjelasanku begitu mengejutkan—sudah menjadi rahasia umum bahwa setiap orang memiliki afinitas unsur, dan tentu saja tidak mudah untuk meninggalkan prasangka itu atas perintah. Ketika seseorang menggunakan sihir untuk pertama kalinya, wajar bagi mereka untuk menganggap itu berdasarkan sihir yang telah dimanifestasikan oleh seseorang dari keluarga mereka di masa lalu.

Tentu saja, dia mungkin akan lebih sulit menerima apa yang akan kukatakan padanya.

“Ketika aku masih kecil, aku dengan naif bertanya-tanya, 'Mengapa orang bisa menggunakan sihir?'”

“I-Itu karena orang memiliki mana, yang telah diupayakan untuk dikuasai sejak zaman kuno.”

"Apa kamu yakin?"

"I-Itu kebenarannya!" Yang Mulia membentak, sekarang menjadi kesal.

Dia seperti adik perempuanku dulu belum lama ini. Adik perempuanku yang sangat keras padaku akhir-akhir ini...

“Inilah yang kupikirkan — sihir hanyalah sesuatu yang dipinjam orang dengan mengorbankan mana.”

Sebagai seorang anak, saya membaca dongeng tentang orang-orang hebat. Apa yang paling melekat padaku adalah betapa mudahnya orang-orang di dalamnya dapat menggunakan sihir luar biasa yang dikenal sebagai "mantra hebat."

Petir Pahlawan bahkan membunuh naga dalam satu pukulan.

Bintang Jatuh Sage menghancurkan seluruh negara dalam satu malam.

Kebangkitan Orang Suci menghidupkan kembali orang mati.

Perisai Radiant Knight menolak semua sihir.

Aku sangat ingin suatu hari nanti membaca mantra hebat seperti itu, tetapi ketika aku belajar membaca dan dengan bersemangat membaca buku mantra, kerinduan itu berubah menjadi kekecewaan. Di halaman-halaman itu aku menemukan bahwa, meskipun studi tentang sihir terus berkembang dan populasi pengguna sihir tumbuh dari tahun ke tahun, tidak ada lagi yang mampu merapal mantra hebat itu. Keberadaan beberapa mantra, seperti mantra api besar Blazing Qilin atau mantra es besar Frigid Crane, sudah hilang dalam kabut waktu. Dan sejauh yang aku bisa pastikan, sementara kami menyebut mereka semua sebagai "mantra hebat" sekarang, di zaman kuno ada banyak kelompok yang lebih spesifik.

Ambil Thunderbolt dan Blazing Qilin, misalnya—dua mantra hebat ini tampaknya termasuk dalam kategori sihir yang benar-benar terpisah, dan bukan hanya karena mereka adalah elemen yang berbeda. Yang pertama murni mantra ofensif, sedangkan yang terakhir, seaneh kedengarannya... Yah, sebagian besar deskripsi menyarankan itu, um, seekor binatang, kurasa. Tampaknya terwujud untuk waktu yang lama setelah casting.

Ada batasan untuk apa yang bisa aku temukan sendiri, jadi selama empat tahun terakhir, aku telah bertanya kepada banyak guru tentang sihir yang hebat. Hanya sebagian kecil yang merespon, dan tidak ada dari mereka yang mengetahui formula mantra yang sebenarnya. Lebih buruk lagi, bahkan mantra tertinggi yang ditunjuk untuk setiap elemen—diakui sebagai langkah di bawah mantra hebat—memiliki lebih sedikit pengguna dari tahun ke tahun. Setidaknya, itulah yang aku dengar. Aku sendiri tidak menyadarinya, karena aku telah menghabiskan waktu dengan teror yang menembakkan mantra tertinggi secara alami saat dia bernafas.

Tapi tunggu, bukankah itu aneh?

Munculnya teknologi pencetakan dan bola membuat perekaman menjadi lebih mudah daripada sebelumnya, jadi mengapa mantra yang pernah digunakan terus-menerus menghilang? Rahasia yang diturunkan di rumah-rumah besar mungkin memainkan peran—obsesi mereka pada tradisi lisan berarti bahwa beberapa mantra bisa menghilang tanpa ada yang lebih bijaksana. Namun, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah.

Memang benar bahwa konflik bersenjata sekarang jauh lebih jarang—kerajaan tidak pernah melihat perang besar selama lebih dari dua ratus tahun—tetapi monster masih aktif di banyak tempat. Naga dan iblis juga hidup dan sehat, dan tidak ada yang menunjukkan bahwa mereka semakin lemah. Melihat anggaran militer berbagai negara membuat ini lebih dari jelas — jauh dari dipotong, mereka terus tumbuh seiring dengan perkembangan ekonomi, yang berarti masih ada kekurangan kesempatan untuk mengasah sihir seseorang dalam pertempuran.

Namun, mantra yang bisa digunakan manusia perlahan-lahan semakin lemah.

Yang Mulia angkat bicara sebagai protes. "T-Tapi kamu harus mempertimbangkan fakta bahwa jangkauan pengguna sihir bertambah."

“Benar, tapi kekuatan dan skala sihir kita juga terus menurun. Pada tingkat ini, kita juga cenderung melihat penurunan pengguna sihir tingkat lanjut, dan kemudian... Sebenarnya, itu mungkin sudah dimulai. Saat ini, kita telah mengganti kualitas dengan kuantitas.”

Yang Mulia terdiam.

“Bahkan jika kamu membatasi perhatianmu pada kerajaan, hanya ada beberapa pengguna yang tersisa dari Gale Dragon, Blizzard Wolf, Firebird, atau Lightning Lord Tiger—mantra tertinggi yang melambangkan masing-masing rumah bangsawan. Kekuatan mereka tampaknya menurun juga. Firebird mungkin yang terkuat yang pernah ada...tapi kita harus menganggapnya sebagai outlier.”

Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk menanggapi. “Jadi, apa yang ingin kamu katakan adalah bahwa ada masalah mendasar dengan cara kita belajar?”

Aku tahu dia brilian.

"Benar. Bagus sekali."

"Apakah itu berarti upaya panik negara-negara untuk meningkatkan sihir sejak Perang Pangeran Kegelapan dua ratus tahun yang lalu... tidak ada gunanya?"

“Aku tidak akan menyebut mereka 'tidak berguna'—jumlah pengguna sihir potensial telah meningkat secara dramatis. Masalahnya adalah mereka secara bersamaan mengantarkan penurunan kualitas. Bukankah wajar untuk menyimpulkan bahwa pasti ada sesuatu yang lebih dari ini?”

Yang Mulia berhenti lagi. “Kepalaku berputar…”

Dan tidak heran. Albatros adalah satu-satunya orang yang percaya padaku ketika aku melontarkan ini padanya. Dia menghunus pedangnya ke arahku dan berteriak, “Kenapa kamu tidak memberitahuku lebih awal?!” Aku ingat ancamannya seperti baru kemarin.

"Tapi ..." Yang Mulia menatap lurus ke mataku. “Jika kamu percaya, Pak, maka aku akan mempercayaimu. Apa yang harus aku lakukan? Kedengarannya seperti itu mungkin melibatkan unsur-unsur, yang keberadaannya belum pernah dikonfirmasi oleh siapa pun.”

Kali ini, aku butuh beberapa saat untuk merespons. “Aku tidak bisa membayangkan mengapa kamu mempercayaiku, mengingat kita baru saja bertemu.”

"Hah? Maksudku...kau benar-benar luar biasa seperti yang dikatakan profesor dan Lady Lydia, dan kau tam—n-tidak, bukan apa-apa! Tolong lanjutkan!" Yang Mulia menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri entah bagaimana wajahnya menjadi merah padam.

Apa aku sudah menginjakkan kakiku di sini? Juga, kupikir aku baru saja menangkap beberapa kata yang mengganggu... T-Tidak, itu pasti imajinasiku. Ya, aku yakin aku hanya membayangkannya.

Aku berdeham dan berusaha menjaga penampilan. “Aku percaya bahwa orang dapat menggunakan sihir berkat bantuan dari elemen yang tidak terlihat oleh mata, dan kita memberi mereka mana sebagai kompensasi. Aku menduga bahwa keluarga kerajaan dan rumah bangsawan dapat menarik unsur-unsur dari afinitas tertentu.

“Tapi aku pikir teori itu dibantah melalui eksperimen lebih dari satu abad yang lalu. Jika elemental ada, dihipotesiskan bahwa mantra api akan memiliki kekuatan yang lebih besar jika dilemparkan ke gunung berapi. Tapi dari apa yang aku baca, kekuatan mantra itu ternyata hampir sama di mana pun mantra itu dilemparkan.”

"Itu benar. Aku melihatmu benar-benar membaca dengan baik. Tampaknya bahkan ada kasus mantra air menjadi lebih kuat di gunung berapi. ” Aku mengulurkan tangan kananku untuk mengusap kepalanya...dan kemudian menghentikan diriku di detik terakhir.

Itu hampir saja, tapi aku yakin aku bisa mengatasi kebiasaan ini dengan sedikit disiplin. Hm... Aku bertanya-tanya mengapa Yang Mulia terlihat sedikit tidak puas.

“Ngomong-ngomong, Tina—apakah kamu percaya ada elemen api di lautan?”

"Hah? Aku tidak akan berpikir begitu.”

"Kenapa tidak?"

“Y-Yah, api tidak mungkin ada di bawah air, jadi bukankah itu juga berlaku untuk elemental…?”

“Bagaimana kamu akan membuktikannya? Kamu bahkan tidak bisa membuktikan bahwa elemental itu ada.”

“I-Itu tidak adil! Itu melanggar aturan!”

Aku tertawa. "Maaf. Kamu murid yang baik sehingga aku akhirnya ingin sedikit menggodamu. ”

Yang Mulia berhenti sejenak, air mata mengalir di matanya. "Lihat? Kamu jahat, Pak.” Dia benar-benar murid yang baik, dan aku tentu saja menikmati percakapan kami. Untuk lebih baik atau lebih buruk, satu-satunya orang lain yang bisa aku ajak berperilaku seperti ini adalah Lydia.

“Ini ideku: jika elemental memang ada, mungkin elemen tidak terlalu berarti bagi mereka.”

"Maksudmu mereka tidak memiliki afinitas unsur?"

“Aku tidak akan berlebihan seperti itu, tetapi aku berhipotesis bahwa kedekatan mereka hanya setara dengan sedikit preferensi atau ketidak sukaan. Atau mungkin sebagian besar elemen seperti itu, dan ada entitas lain yang melambangkan setiap elemen. Sekarang, bagaimana struktur formula mantra yang saat ini kita gunakan?”

“Mantra api sepenuhnya api. Mantra air sepenuhnya air. Mantra angin sepenuhnya angin. Mereka dirancang untuk mengaktifkan satu elemen secara paksa.”

“Tidak ada bukti untuk apa yang baru saja aku katakan; mencoba untuk membuktikan keberadaan unsur-unsur tak terlihat melalui eksperimen adalah ambisius, untuk sedikitnya. Tetapi jika kamu memikirkannya dari sudut pandang mereka, apakah kamu akan dengan senang hati membantu manusia yang mencoba memaksamu untuk melakukan hal yang sama yang mereka perintahkan berulang kali?”

“...Kurasa aku tidak akan melakukannya.”

"Tepat. Itu sebabnya aku telah meningkatkan formula mantra untuk meningkatkan jumlah 'ruang kosong.'”

Aku telah menyatakan ini semua dengan terus terang kepada kepala sekolah pada hari kelulusanku, meskipun dia tidak terlihat terlalu senang tentang itu. Aku curiga ada kesepakatan antara elf, raksasa, dan ras berumur panjang lainnya yang secara lahiriah ramah terhadap umat manusia, mungkin sejak Perang Pangeran Kegelapan. Aku dapat memahami pemikiran mereka bahwa mereka harus berada di depan manusia dalam hal teknologi magis, jika tidak ada yang lain; mereka kehilangan hampir semua otoritas mereka yang sebenarnya karena perbedaan populasi yang luar biasa, jadi mereka secara alami akan putus asa untuk mempertahankannya. Tentu saja, itu bukan urusanku, jadi aku berniat untuk tidak melakukannya.

"Kita sudah lama berbicara," kataku. “Ayo kita berlatih.”

"Pak..."

Oh, apakah dia punya pertanyaan lain?

“Aku sudah memikirkan ini beberapa kali, dan...Aku tidak bisa menerimanya! Kenapa kamu menepuk kepala Ellie dan bukan kepalaku?! Aku menuntut penjelasan sekaligus! Juga, berhenti memanggilku secara formal!”

Aku masih jauh dari memahami apa yang gadis ini pikirkan...

✽

Meski tiba-tiba, aku ingin meluangkan waktu sejenak untuk menjelaskan keluargaku. Orang tuaku bukan bangsawan, tapi rakyat jelata biasa. Mereka juga pasangan yang sangat mesra—begitu mesra hingga aku, putra mereka sendiri, merasa malu. Itu adalah kasih sayang yang diwarnai; mereka telah berteman sejak mereka masih anak-anak, dan persahabatan itu langsung mengarah ke pernikahan. Anehnya, ketika aku menceritakan kisah ini kepada albatros, dia tersipu dan berteriak, “Mengapa kamu tidak bersamaku sejak lahir? Temukan cara untuk menjadi teman masa kecilku sekarang juga!”

Itu tidak mungkin. Aku sudah mengenalnya selama empat tahun sekarang, dan aku masih tidak percaya dia mengatakan hal-hal seperti itu dengan wajah datar. Terlepas dari semua lelucon, meskipun—kecuali jika aku mengambil tindakan lebih keras dalam pendidikannya, aku akan membayarnya nanti.

Tapi cukup tentang dia. Orang tuaku menjalankan toko barang ajaib kecil di ibu kota timur—atau “ibu kota hutan”, seperti yang sering disebut—di jantung tanah timur kerajaan. Hidup mereka bebas dari permainan pedang, mantra ofensif, dan jebakan kekerasan lainnya. Mereka berdua tahu cara merapalkan beberapa mantra sehari-hari, tetapi mereka bahkan tidak pernah bermimpi untuk mencoba sihir tingkat lanjut.

Nenekku, di sisi lain, tampaknya telah membuat nama untuk dirinya sendiri sebagai perapal mantra. Dia telah meninggal jauh sebelum aku lahir, tetapi adik perempuanku tampaknya mewarisi bakatnya—dia saat ini menghadiri Akademi Kerajaan dan akan berusia lima belas tahun tahun ini. Aku mungkin bias, tapi aku pikir dia brilian. Dia juga gadis yang baik, dan aku berani mengatakan dia cantik.

Satu-satunya kelemahan adikku adalah dia masih terlalu bergantung padaku...walaupun dia begitu menawan sehingga aku akan memaafkan itu untuk saat ini. Selain itu, kehidupan di asrama mengajarinya untuk hidup tanpa orang tua kami yang menjaganya. Pada tingkat pertumbuhannya, dia suatu hari nanti akan menjadi salah satu penyihir terdepan di kerajaan—bahkan mungkin kepala suku. Dia tentu saja bercita-cita untuk sukses, dan aku yakin dia akan mencapainya. Sepertinya aku ingat bahwa, sebagai seorang anak, dia suka mengatakan bahwa dia akan menjadi kepala penyihir pengadilan dan menghidupiku selama sisa hidupku.

Sedangkan untukku? Oh, aku tidak memiliki kualitas nenekku.

Aku melakukannya dengan cukup baik secara akademis, tetapi seperti yang kau tahu, manaku di bawah rata-rata, dan kemampuan praktikku ... telah gagal menjadikanku seorang penyihir pengadilan. Peranku sebagai pendamping jenius yang berani dari albatros di sekitar leherku, Lydia Leinster, telah menjadi faktor kuat dalam kemampuanku untuk maju dari Royal Academy ke universitas; sebenarnya, sejujurnya saya yakin itu sembilan puluh lima persen alasannya. Lagi pula, dia memiliki kecenderungan untuk berpikir bahwa jika dia bisa melakukan sesuatu, orang lain juga bisa melakukannya. Berapa banyak putra dan putri bangsawan — terutama putra — dengan masa depan cerah yang seharusnya ada di depan mereka yang dibaringkan setelah dia mengikat mereka ke dalam kejenakaannya ?! Seharusnya kurang dari seratus, aku kira, meskipun aku tidak terlalu yakin tentang itu. Itu masih perkiraan yang cukup rendah.

Itu akan menjadi satu hal ketika dia pertama kali mendaftar — ketika dia baru saja menjadi maniak permainan pedang. Sekarang mantranya juga termasuk yang paling kuat di kerajaan, bagaimanapun, hanya ada sedikit orang yang mampu menanggung tuntutannya yang tidak masuk akal. Jadi, aku telah dikorbankan—maksudku, dipilih untuk menenangkannya.

Sejak pertemuan pertama kami, ada saat-saat ketika aku hampir tidak percaya dia adalah putri seorang duke. Kami sekarang tidak keberatan satu sama lain; akhir-akhir ini, dia bahkan menginap di penginapanku tanpa mengedipkan mata. Dia biasanya akan memukulku keesokan paginya dan meneriakkan sesuatu seperti, "Mengapa kamu tidak mencoba apa pun?!" Dia benar-benar misteri, terutama mengingat aku yakin dia tanpa ampun akan mencoba mengirisku dan membakarku jika aku mencoba sesuatu. Bukannya aku bisa, bagaimanapn... Kau tidak mendengar ini dariku, tapi ibu Lydia, orang paling menakutkan di kerajaan ketika dia marah, telah memberiku instruksi yang jelas tentang hal itu.

Itu adalah cerita yang panjang dalam dirinya sendiri, tetapi untuk kembali ke poinku — meskipun Lydia dan Yang Mulia sama-sama putri duke, mereka tidak bisa lebih berbeda. Tumbuh sebagai orang biasa, tentu saja aku tidak mengenal wanita bangsawan muda dengan baik—yaitu, selain Lydia. Sebenarnya, aku tahu satu orang lain yang memanggilku "teman yang berharga" ... tapi dia terlalu luar biasa untuk dihitung. Selain itu, diragukan apakah aku akan pernah melihatnya lagi.

Berdasarkan pengalaman masa laluku, Lydia pastilah orang yang sangat aneh—dan untungnya begitu. Jika ada gadis seperti dia di mana-mana, aku akan melarikan diri dari kerajaan dan mencari suaka di republik setelah tergesa-gesa. Oh, tapi mungkin kota air di negara pedagang itu adalah pilihan yang lebih baik... Mereka tentu saja memiliki kebijakan imigrasi yang lebih murah hati.

Singkatnya, aku tidak bisa menunjukkan rasa tidak hormat kepada seorang wanita muda yang pantas, terutama kepada putri seorang duke. Bahkan aku punya cukup keleluasaan untuk itu.

Apakah itu menjawab pertanyaanmu, Tina?

“Tapi Pak, aku dengar kalau kamu mengelus kepala Lady Lydia sepanjang waktu, dan tanpa alasan sama sekali. Aku juga mendengar bahwa kamu setebal pencuri ketika kamu sendirian bersama, bahwa kamu dapat dengan jelas memahami satu sama lain tanpa bertukar kata, dan bahwa keintimanmu membuat canggung berada ketika berada di ruangan yang sama dengan kalian berdua.

“K-Kamu salah paham! Aku tidak punya pilihan dalam hal itu—dia akan kehilangan kesabaran jika tidak. Aku melakukan apa yang harus aku lakukan untuk bertahan hidup, dan hanya itu yang ada untuk itu. N-Ngomong-ngomong, dari siapa kamu mendengar cerita itu?” Aku mempertimbangkan kemungkinan sejenak sebelum bertanya, "Apakah profesor memberi tahumu?"

Yang Mulia mengangguk setuju.

Sialan orang tua busuk itu! Beraninya dia memfitnahku seperti itu. Dia membuatnya terdengar seolah-olah Lydia dan aku adalah teman baik! Apakah dia tahu pertempuran yang kita lakukan dalam keheningan itu? Mengapa, ada percakapan yang kami lakukan beberapa hari yang lalu ...

"Tidak. Aku belum selesai membacanya.”

"Kau tahu, aku tidak memintamu untuk datang dan bersandar padaku."

“Oke, aku sudah selesai sekarang. Balik halaman."

"...Bagus."

Aku hampir tidak bisa menahan air mataku.

Bagus. Jika dia menginginkan perang, aku akan memberinya satu. Aku akan menghabiskan waktuku sampai pertemuan berikutnya menyebarkan setiap rumor tentang dia yang dapat aku pikirkan. Atau mungkin aku harus mendorongnya untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan keluarga. Aku yakin, memberikan istri kepadanya akan menjadi pukulan psikologis yang lebih efektif! Heh... Aku akan membuatnya menyesal menjadikanku musuh.

Oh! Aku hampir membiarkan amarah menguasai diriku. Aku perlu melakukan sesuatu tentang wanita bangsawan muda yang cemberut di depaku.

"Itu tidak adil," Yang Mulia mengeluh. “Kamu berjanji untuk memujiku, Pak, jadi aku bersikeras agar kamu juga mengelus kepalaku! Beri aku banyak elusan kepala! Juga, sekarang aku tahu bahwa kamu lebih baik dari yang aku bayangkan, jadi biasakan untuk bersikap lebih baik padaku juga!”

"Jadi begitu." Aku berhenti sejenak untuk mencerna tuntutan ini. “Baiklah, tapi dengan satu syarat—jika kamu melakukannya dengan baik pada latihan sihir yang akan kuberikan padamu, Tina, maka aku akan mengelus kepalamu sampai kamu ingin aku berhenti. Aku tidak yakin apa yang kamu maksud dengan bersikap lebih baik kepadamu, tapi ... aku akan melakukan yang terbaik.

“Kamu berbohong?!”

"Aku tidak pernah berbohong."

“Aku sudah merekamnya ke sebuah orb. Jadi, apa yang harus saku lakukan? Aku merasa seolah-olah tidak ada yang melampauiku sekarang! Aku yakin aku bisa menggunakan Blizzard Wolf, paling tidak!”

Hm... Aku harus melangkah dengan hati-hati; sesuatu tentang wanita muda ini mengingatkan saya pada Lydia. Tetap saja, aku senang dia termotivasi. Dan sekarang—

"M-Maaf."

Ya, itu dia. Waktu yang tepat.

Nona Walker perlahan memasuki ruangan membawa nampan. Aku telah memintanya untuk mengambil beberapa persediaan untuk digunakan dalam latihan ini, meskipun dia tidak perlu repot mengaturnya sedemikian rupa; tas sederhana sudah cukup.

Aku bisa menebak apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Allen, Pak, aku melakukan seperti yang diminta dan— Eek!”

Nona Walker tidak tersandung sama sekali. Aku menangkapnya dalam pelukanku, pada saat yang sama menahan benda-benda yang dia bawa di udara dan membuatnya melayang dengan lembut ke atas meja.

"Wah di sana," kataku. “Itu yang dekat.”

Satu, dua, tiga... Bagus. Delapan lilin persis. Sekarang kita akhirnya bisa mulai berlatih.

“A-Allen, Pak, um, maksudku...”

“Pak, Ellie tidak suka itu. Lepaskan dia sekarang.”

Cara pelayan yang tersipu menggeliat di lenganku mengingatkanku pada binatang kecil. Yang Mulia memperhatikan kami dengan senyum dingin.

Jadi begitu. Aku meremas Miss Walker dengan erat. Wow. Dia merasa luar biasa dalam pelukanku.

"Hah?" Nona Walker tergagap tidak jelas. “Um, uh… Yah, maksudku…”              

"Pak! Menjauh darinya sekarang juga!”

Setelah bersenang-senang, aku melepaskan pelayan itu. Matanya tertunduk malu, dia mencengkeram roknya di kedua tangan, dan dia tampak sedikit tidak puas.

Aku tahu itu—dia menawan.

Yang Mulia memelototiku. “Aku sudah mengetahuinya, Pak. Kamu jahat. Dan tidak senonoh, ”katanya.

"Kurasa kucing itu sudah keluar dari kantong sekarang."

Yang Mulia berhenti sejenak, lalu dia menambahkan: “Dan luar biasa. Aku belum pernah melihat seseorang mengucapkan mantra levitasi dengan begitu mudah.”

"Itu mudah."

Ada jeda lagi.

"Pembohong."

Matanya tidak melewatkan apa pun. Aku tahu gadis ini pintar.

Saya memutuskan untuk berhenti bercanda dan mengatur lilin di atas meja. "Hari ini—sebenarnya, selama tiga bulan ke depan—aku akan menyuruhmu menyalakan masing-masing lilin ini dengan mantra yang berbeda."

"Berarti?"

"Aku ingin kamu menggunakan apa yang disebut 'tujuh elemen' dan es—yaitu, kedelapan elemen klasik."

"...Aku tahu kamu jahat, Tuan."

"Sama sekali tidak. Karena..." Aku berseri-seri pada Yang Mulia saat aku menyuarakan pendapat jujurku. “Aku yakin kamu bisa menyelesaikannya tanpa kesulitan, Tina.”

Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk memikirkan kata-kataku. "Jika aku berhasil, aku bersikeras bahwa kamu menambahkan pelukan untuk hadiahku," katanya.

"Sangat baik. Itu akan menjadi kesenangan untukku.”

Sekarang, apakah dia akan berhasil tepat waktu? Kita tidak akan pernah tahu kecuali kita mencoba, tetapi kemungkinannya mungkin melawannya. Kemudian lagi, jika dia melakukannya, aku tidak akan bisa menyetujui permintaan sang duke. Faktanya...

Namun, sebelum kita mulai, ada sesuatu yang perlu saya tanyakan. “Hanya satu pertanyaan—pertanyaan yang sama yang kutanyakan pada Ellie kemarin: Tina, apakah kamu benar-benar ingin pergi ke Royal Academy?”

Aku tahu kalau aku mengulangi perkataanku sendiri, tetapi Yang Mulia berbakat — sangat menakutkan. Bahkan jika dia masih tidak dapat mengucapkan mantra sebanyak satu pun pada musim semi, Akademi Kerajaan mungkin akan membuat pengecualian untuk menerimanya. Mereka akan gila untuk tidak melakukannya. Yang mengatakan, jika dia hanya ingin hadir karena rasa kewajiban, lebih baik bagiku untuk menghentikannya di sini dan sekarang.

Royal Academy bukanlah tempat terbaik bagi mereka yang tidak memiliki kemampuan sihir—sudah menjadi hal yang biasa bagi orang-orang untuk memanggilku bodoh atau berpikiran sempit, untuk mengatakan bahwa aku tidak termasuk dalam akademi, atau menuntut agar aku "menjauh dari Yang Mulia, Nona Leinster." Tentu saja, aku akan bertukar tempat dengan penganiayaku dalam sekejap, tetapi tidak satu pun dari mereka yang bisa menanganinya. Aku masih ingat raut wajah mereka ketika mereka mendengar bahwa aku akan lulus beberapa tahun lebih awal dan menjadi yang kedua di kelas—Kau akan mengira mereka telah diberitahu bahwa langit akan runtuh. Kenangan yang indah.

Yang Mulia sudah memiliki penelitian agronomi untuk kreditnya. Jika dia mencoba masuk ke akademi hanya sebagai tugas, kupikir dia lebih baik mendapatkan lebih banyak pengalaman di utara daripada pergi jauh-jauh ke ibukota...tapi tekad di matanya terlihat jelas.

"Aku ingin pergi ke Royal Academy," katanya, "dan bukan karena kewajiban."

Aku membariskan delapan lilin dengan jarak pendek satu sama lain, dan dengan itu, persiapan selesai.

“Kamu yakin, Tina?” Aku bertanya. "Rumah kaca ini cukup untuk memberi tahuku seberapa besar investasimu dalam pekerjaanmu dengan tanaman."

“Aku suka tanaman dan menanam tanaman. Aku sangat senang ketika varietas baru berkembang juga, tapi... Kamu tidak akan menertawakanku, kan?”

“Aku tidak akan melakukannya.”

“Ketika aku masih kecil, ibuku akan membacakanku cerita tentang pahlawan,” dia mengakui kepadaku dengan malu-malu. "Aku mengagumi mantra hebat yang akan mereka gunakan, dan...Aku sendiri ingin menguasai sihir seperti itu suatu hari nanti."

Begitu... Aku menepuk kepala Yang Mulia. Sekarang, akankah kita mulai?

“U-Untuk apa itu?!” dia tergagap. "Apa yang kamu maksud dengan itu?!"

“Sekarang aku akan menjelaskan latihan ini. Ellie, pastikan kamu mendengarkan juga. Aku akan mengembalikan tes milikmu nanti. ”

“Y-Ya, Pak! Aku akan melakukan yang terbaik."

“P-Pak!” Yang Mulia berseru. "Menjelaskan! Aku menuntut penjelasan!”

"Bagus. Berikan tembakan terbaikmu. Kamu benar-benar gadis yang baik, Ellie.”

Secara naluriah, tanganku terulur dan mengusap kepala Nona Walker. Yang Mulia menyaksikan dalam diam sejenak sebelum bertanya: “Mengapa kamu segera mengelus kepala Ellie untuk itu? Ini adalah favoritisme. Aku menuntut reformasi.”

Yang Mulia tampak sangat tidak senang, sementara Ellie di sampingnya, yang kebingungan, mulai menggerakkan kepalanya agar lebih mudah bagiku untuk mengelus. Aku benar-benar tidak akan pernah bosan menonton keduanya. Aku tidak akan memilikinya dengan cara lain.

“Sekarang, di sini kita memiliki delapan lilin. Tolong berikan mantra yang berbeda pada masing-masingnya.”

“Kau mengabaikanku? Astaga... Maksudmu tujuh elemen dasar dan es, seperti yang kamu katakan sebelumnya, Pak?”

"Itu benar. Ellie, bisakah kamu menggunakan sihir api?”

"Aku bisa!"

“Jangan tegang begitu. Cobalah untuk santai.”

“U-Um... Apakah aku hanya perlu menyalakannya?”

"Itu harus dilakukan untuk memulai."

Ellie dengan gugup mengucapkan mantra api pada lilin pertama, dan nyala api kecil pun hidup.

"Bagus. Sudah selesai dilakukan dengan baik. Sekarang, maukah kamu membuatkan setetes air di lilin berikutnya untukku?”

“A-aku minta maaf, Pak! Aku hanya tahu sedikit sihir api dan angin—tidak lebih…”

"Kalau begitu, cobalah untuk membuat angin."

“B-Baiklah, Pak.”

Nona Walker mengulurkan tangannya ke arah lilin kedua, dan sumbunya sedikit bergoyang. Jadi, dia sudah bisa menggunakan api dan angin... Gadis ini ternyata cukup berbakat juga. Akses ke sihir dasar sedang meningkat, dan semakin banyak orang yang bisa mengucapkan mantra dasar seperti Nona Walker, tetapi mayoritas berhenti di satu elemen. Di situlah praktik memutuskan kekuatan dan kelemahan seseorang berdasarkan riwayat keluarga benar-benar merugikan.

"Bagus. Terima kasih,” kataku. “Aku terkesan kamu sudah tahu dua jenis sihir, Ellie. Kamu memiliki masa depan yang menjanjikan di depanmu. ”

“T-Terima kasih banyak. Tapi, um, aku sangat putus asa, jadi…”

"Tidak semuanya. Dengan kemampuanmu, aku yakin kamu akan siap untuk ujian masuk musim semi mendatang dengan waktu luang. Kamu harus bertujuan untuk menempatkan dirimu dipuncak tertinggi. ”

“T-Tertinggi, Pak?”

“Nah, Tina. Kamu selanjutnya."

Yang Mulia menggelengkan kepalanya. "Aku tidak bisa mengucapkan mantra sama sekali."

“Silakan coba. Aku tidak bisa mengajarimu sebaliknya. Selain itu, bukankah kamu baru saja menyatakan bahwa kamu merasa seolah-olah kamu dapat melakukan apa saja? ”

Ada jeda singkat, dan kemudian: "Baiklah." Yang Mulia menyentuh salah satu lilin dengan tekad yang suram, dan sesaat kemudian, aku merasakan pergerakan mana. Formula mantranya juga dibangun dengan indah—sesuai dengan dasar-dasarnya, mencerminkan kepribadiannya yang sungguh-sungguh.

Namun ... itu tidak aktif.

Itu membingungkan. Aku tidak bisa menemukan satu kesalahan pun dalam mantranya—bahkan, aku mungkin menyebutnya sebagai contoh buku teks.

Yang Mulia membiarkan tangannya yang terulur jatuh lemas ke sisinya. Dia hampir terlihat seperti akan menangis. Setelah lama terdiam, dia berkata, “Maaf. Aku tahu aku tidak bisa melakukannya.”

"Tidak apa-apa. Tidak perlu meminta maaf. Aku dapat mengatakan bahwa kamu memiliki mana; yang tersisa hanyalah menunjukkan dengan tepat alasan mengapa itu tidak aktif. ”

"...Ya pak."

"Apa ini? Apa kau tidak percaya padaku, Tina?”

"Apa?! Yah, tentu saja, tapi…” Matanya yang tertunduk menatapku untuk sesaat, tapi kemudian dengan malu-malu kembali ke lantai.

Ini kasus yang cukup serius. Aku yakin guru masa lalunya mengatakan banyak hal kepadanya yang seharusnya tidak mereka katakan.

Fakta bahwa mantranya menolak untuk diaktifkan meskipun formulasinya yang sempurna dan pasokan mana yang cukup mungkin tampak tidak dapat dijelaskan oleh orang biasa, tapi aku yakin dia akan mampu mengatasinya. AKu hanya perlu menemukan penyebab kecacatannya.

"Sekarang, izinkan aku memberimu demonstrasi," kataku. “Harap diingat bahwa kalian berdua akan belajar untuk menggunakan ini juga.”

Bagaimana aku harus melakukan ini? Aku bertanya-tanya. Hanya mengucapkan mantra dasar akan menjadi sedikit kering dan, di atas segalanya, tidak terlalu menyenangkan. Ah, tentu saja. Aku tahu hal untuk menambahkan sedikit bakat.

Aku dengan lembut menyatukan kedua tanganku di depan lilin dan memindahkan sedikit mana. Lalu...

"Di sana. Tidak setengah buruk.”

Kedua gadis itu tampak tercengang; itu sedikit overdramatic, jika kau bertanya kepadaku. Aku tidak akan menyebut apa yang telah aku lakukan "mudah", tetapi tentu saja tidak sulit setelah kamu memiliki bakat untuk itu. Faktanya, di kelas profesor... Tunggu, berapa banyak dari kita yang bisa melakukan semua delapan elemen, sekali lagi? Itu mungkin tidak terlalu banyak.

Nah, gadis-gadis ini juga akan segera belajar bagaimana membuat bunga dari elemen yang berbeda mekar di masing-masing dari delapan lilin. Aku bisa melakukannya, dan orang-orang biasa memanggilku "bodoh".

✽

Lydia yang terhormat,

Maaf untuk menulis surat kepadamu tiba-tiba. Aku meninggalkan surat untukmu di ibukota kerajaan, tetapi aku ragu kamu sudah kembali ke sana, jadi aku juga mengirimkan surat ini kepadamu. Mereka berdua mengatakan hal yang sama.

Pertama-tama, mengetahui siapa keluargamu, aku yakin kamu sudah mendengarnya, tapi...yah...Aku tampaknya gagal dalam ujian penyihir pengadilan.

...Jangan lakukan apapun dengan gegabah. Pemeriksa harus memutuskan bagian itu. Paham?

Setidaknya, aku melakukan yang terbaik yang aku bisa saat ini. Dan aku mendapatkan nilai kelulusan pada tes tertulis—Kamu melihatnya ketika kita membandingkan jawaban.

Aku rasa aku tahu apa yang akan kamu katakan: “Jadi, mengapa Anda gagal?! Jangan bertele-tele! ”

AKu cukup percaya diri dalam wawancaraku. Aku tidak mengatakan apa pun yang membuat penguji kesal—yah, memang, tetapi hanya sedikit. Dengan kata lain, aku pikir itu karena kepraktisannya—bagaimanapun juga, itu tidak pernah menjadi keahlianku. Aku tahu bahwa aku membuatmu banyak membantuku dengan pelatihanku, tetapi ternyata aku membuang-buang waktumu. Aku merasa sangat buruk tentang itu. Maaf.

Aku di utara kerajaan sekarang. Aku yakin kau akan tahu apa pun yang kukatakan padamu, jadi aku akan jujur—aku tinggal di Ducal House of Howard. Profesor menjebakku—maksudku, membantuku menemukan pekerjaan lagi—dan aku bekerja sebagai guru privat di sini untuk mendapatkan ongkos kereta api untuk kembali ke rumah.

Kamu mungkin akrab dengan murid-muridku: Yang Mulia, Lady Tina Howard, putri kedua Keluarga Ducal Howard; dan Nona Ellie Walker, cucu perempuan Walker dan pelayan pribadi Yang Mulia. Mereka gadis-gadis yang menawan, meskipun aku belum bisa mengatakan apa pun tentang bakat magis mereka—pelajaran kami baru dimulai beberapa hari yang lalu.

Yah, itu saja untuk hari ini. Aku akan segera menulis lagi.

Hormatku,

Allen

(Dulu calon penyihir pengadilan, sekarang penyihir pengadilan yang putus sekolah.)

PS: Aku agak patah hati saat ini, jadi aku akan menghargai jika kamu bersikap sedikit lunak padaku saat kita bertemu lagi nanti. AKu berharap kamu berhenti menyapaku dengan Firebird secara tiba-tiba—itu menakutkan.

<<>><<>><<>>-:<<>>:-<<>><<>><<>>

Jika ingin donasi ke saya pribadi bisa dengan trakteer.id/alfa1278

Terimakasih udah baca.

~Alfa~

<<>><<>><<>>-:<<>>:-<<>><<>><<>>