Private Tutor to the Duke Daughter Chapter 4

Chapter 4

Penerjemah : Alfa

Diedit : Alfa

Ellie menerjang ke arahku dengan teriakan tajam. Dia menutup jarak seperti yang aku harapkan dari seseorang yang menerima instruksi langsung dari Tuan dan Nyonya Walker. Pelatihannya mungkin baru dimulai dengan sungguh-sungguh baru-baru ini, tetapi mereka mungkin telah mempersiapkannya untuk itu selama beberapa waktu.

Aku hampir tersenyum dengan gembira terlepas dari diriku sendiri ketika—

Whoops!

Aku mundur untuk menghindari serangan tangan pisau Ellie, hanya untuk menginjak sesuatu...tidak biasa. Hal berikutnya yang aku tahu, aku bisa merasakan kaki kiriku tenggelam ke tanah dan kakiku membeku.

"Kamu jatuh untuk itu!" Tina bersorak. “Hari ini adalah hari dimana aku akhirnya mengalahkanmu!”

“M-Maksudmu, hari ini adalah hari kita mengalahkannya, Nona Tina!”

Aku senang kedua gadis itu adalah teman baik, tetapi aku harus mengurangi poin dari mereka karena kehilangan fokus selama pertempuran. Saat mereka terus bercanda, aku menggunakan mantra pengontrol suhu untuk mencairkan es dan melarikan diri. Aku kemudian mendekati Ellie dalam sekejap, meraih tangan kirinya, dan melemparkan pelayan yang terkejut itu ke atas.

“Ellie!” Aku mendengar Tina berteriak saat aku menendang tanah dan berakselerasi, merajut mantra saat aku pergi. “I-Ini belum berakhir! Aku belum kalah!” Dia menyiapkan tongkat latihannya, dan sedetik kemudian, rentetan bola es muncul. Ada lebih dari yang bisa aku hitung, dan mereka meluncur ke arahku.

Bagus. Seperti yang aku prediksi.

Aku melemparkan mantra api untuk mencegat proyektil Tina di udara dan secara bersamaan mengaktifkan mantra air untuk menutupi area dalam kabut buatan yang mengaburkan penglihatannya.

"Hah? Aku tidak bisa melihat apa-apa di sini...”

"N-Nona Tina?"

Kedua gadis itu terdengar bingung; sepertinya mereka masih lebih mengandalkan mata mereka daripada deteksi mana untuk melacakku. Aku perlu bekerja dengan mereka untuk menghentikan kebiasaan buruk itu. Bagiku, aku bisa merasakan keduanya dengan jelas. Ellie telah mendarat dengan lembut menggunakan bantuan mantra angin, sementara Tina sedang membangun dinding es dalam upaya untuk menopang pertahanannya. Karena itu...

"Itu dingin!"

“Eek!”

"Di sana," kataku terus terang. “Tina, Ellie—kalian kalah.”

Setelah memukul dahi Tina dan Ellie dengan setetes air dan menyatakan kemenanganku, aku membubarkan kabut dengan tepukan ringan di tanganku. Ekspresi terkejut di wajah mereka sangat mirip sehingga mereka bisa dikira sebagai sepasang saudara. Begitu gadis-gadis itu menyadari apa yang telah terjadi, mereka menundukkan kepala, mengeluarkan erangan sedih saat mereka mendekatiku.

“Kekalahan lagi …”

“Kita kalah lagi…”

“Tina—jebakanmu adalah ide yang bagus, dan kau berhasil menyamarkannya dengan baik. Kamu lulus.”

“T-Tentu saja aku tahu.”

“Ellie—kecepatan di mana kamu menutup jarak dalam pertempuran jarak dekat meningkat dari hari ke hari. Kamu juga menggunakan mantra angin ketika kamu mendarat, bukan? Itu sangat sunyi.”

“Oh, um... T-Terima kasih banyak, Pak...”

“Namun, kalian berdua harus tetap fokus selama pertempuran. Juga, kalian belum mematahkan kebiasaan buruk kalian untuk melacakku dengan mata kalian. Mungkin sulit untuk melacak seseorang menggunakan mana ketika kalian tidak terbiasa, tetapi ini adalah keterampilan yang penting, jadi teruslah mencoba. Oh, benar—aku memukul kalian berdua dengan tetesan air.”

Aku mengambil sapu tangan dari sakuku dan menggunakannya untuk menyeka dahi gadis-gadis itu. Tolong diamlah... Lebih sulit untuk mengeringkanmu saat kau menggeliat seperti itu.

“Mengapa aku tidak beralih ke bidikan angin tanpa rasa sakit lain kali?” kamu mengusulkan. “Kamu bisa tetap kering seperti itu, dan—”

"Sangat-sangat!"

"Tidak boleh!"

“Aku mengerti. Kalau begitu, mari kita coba satu putaran lagi. Tapi pertama-tama, sepertinya sudah waktunya untuk minum teh.”

Aku telah melihat Nyonya Walker dan beberapa pelayan lainnya di sisi lain dinding yang mengelilingi tempat pelatihan dalam ruangan. Mereka baru-baru ini memperhatikan kesempatan untuk membawakan kami teh, yang melegakan bagiku.

“Hmph! Aku masih punya banyak energi!” Tina menyatakan. “Dan kita tidak punya banyak hari lagi, jadi...”

"A-Aku juga baik-baik saja!" Ellie menimpali. "Aku bisa terus!"

“Aku bisa melihat itu, tetapi penting juga untuk mengambil istirahat sejenak untuk mempertimbangkan dan menerapkan apa yang baru saja kalian pelajari,” jawabku. “Ayo ikut sekarang. Tehmu akan menjadi dingin jika tidak. Lihat saja—Kalian bisa melihat tanduk besar tumbuh di kepala Nyonya Walker.”

“P-Pak!” Tina memperingatkanku, berjuang untuk tetap memasang wajah datar. “Jika Shelley mendengarmu mengatakan itu...” Kata-katanya terhenti saat dia tertawa terbahak-bahak.

“A-Allen, Pak...” Ellie menambahkan dengan gugup. “Nenek memiliki, um, pendengaran yang sangat baik...”

Dan, tentu saja, saat dia mengatakan itu...

"Tuan Allen. Saya ingin bicara? Nona Tina, Ellie—tehmu sudah siap.”

Ah ya ampun. Sepertinya aku telah menarik perhatian orang yang salah.

Saat Nyonya Walker mendekat, aku membuka kancing atas kemejaku sebagai persiapan menghadapi badai yang akan segera terjadi. Seperti biasa, dia memancarkan aura mengintimidasi yang tidak sesuai dengan usianya.

"Kuharap kali ini kau bisa sedikit menahan diri," kataku.

“Tentu saja, Tuan. Saya akan menghadapi anda dengan kemampuan terbaik saya. Dan saya yakinkan anda, saya menunjukkan pengekangan di masa lalu. ”

“Tentu saja bukan itu yang ingin aku dengar...”

“Saya, Shelley Walker, telah melayani Ducal House of Howard selama lebih dari empat puluh tahun, dan saya belum dewasa! Sekarang, siapkan dirimu!”

✽

Itu lebih baik; Aku tahu aku tidak dapat melakukannya tanpa hidrasi setelah berolahraga.

Aku meletakkan cangkir tehku di atas piringnya dengan bunyi klak. Di seberangku, para pelayan sedang merawat Nyonya Walker, yang terkulai lemas di kursinya, kelelahan.

“N-Nyonya Walker! A-Apakah kamu baik-baik saja ?! ”

"Tepat seperti hujan," jawabnya, meskipun setelah mengatur napas. “Aku tidak memiliki goresan pada diriku. Aku hanya sedikit... lelah. Sudah lama sejak aku serius memaksakan diri. ” Dia terdiam lagi, dan kemudian dia menambahkan, “Jangan pedulikan aku. Temui Tuan Allen sebagai gantinya. ”

"Ah! Bu! B-Bukankah tandu itu sudah datang?!”

Oh, Baiklah...

Sejujurnya, Nyonya Walker membuatku tercengang. Aku telah menahan sebanyak yang aku bisa, tapi tetap saja. Mengingat cara dia bergerak, ditambah kecepatan dan bobot di balik serangannya, dia pastilah petarung yang luar biasa di masa jayanya; namun karena aku sudah terbiasa menjadi pihak yang menerima permainan pedang albatros sehingga aku berhasil menahan pertarungan kami. Dan Tuan Walker juga tidak bungkuk. Seluruh keluarga itu luar biasa.

Nah sekarang ... Apa yang kita miliki di sini? Para pelayan mengelilingiku?

"Tuan Allen, izinkan aku menyeka keringatmu.”

“Oh, tidak adiil! Aku yang akan melakukan itu!”

“Izinkan saya untuk mengisi ulang cangkir teh anda, Tuan Kau tidak lapar, kan?”

Aku mengalihkan pandanganku ke Nyonya Walker dan menemukan bahwa dia memasang seringai menantang. Jadi, begitulah. Kau mungkin kalah, tetapi kau tidak akan membiarkanku lolos tanpa cedera.

"Hai! Kau disana! Tetap disamping! Aku akan merawat guruku!”

“I-Itu benar! Satu-satunya yang harus merawat Tuan Allen...adalah a-aku!”

Benar saja, Tina dan Ellie kembali beraksi. Mereka telah kaku seperti papan sampai beberapa saat yang lalu, tidak dapat memproses apa yang terjadi...tapi sekarang mereka menyingkirkan pelayan yang sengaja terlalu perhatian dan secara defensif melarang mereka untuk menghubungiku. Kedua gadis itu bermain tepat di tangan mereka.

"Itu menurutku agak tirani."

“Itu benar! Bahkan Ellie bergabung!”

"Apakah kamu sangat menginginkan dia untuk dirimu sendiri?"

Pelayan yang menyeringai tanpa henti mengejek gadis-gadis itu; tampaknya pelayan Howard menemukan lebih banyak waktu dalam rutinitas harian mereka untuk kejenakaan daripada yang kubayangkan. Aku ragu mereka benar-benar bersungguh-sungguh, tapi Tina dan Ellie masih terlalu muda untuk menyadarinya. Anak-anak terjerat dalam jerat mereka.

“Aku mau! Bagaimanapun, dia adalah guruku!”

“B-Bukan hanya milikmu, Nona Tina! Mr. Allen... sangat berarti bagiku juga...”

“Ooh, benarkah?” para pelayan berseru sebagai tanggapan. “Dia sangat berarti bagimu, bukan? Tapi bisakah kamu membuktikannya?”

Tina dan Ellie seketika terdiam. Yang paling bisa mereka lakukan adalah mengeluarkan erangan marah.

Aku harus memberi mereka petunjuk tentang bagaimana menangani taktik curang seperti— Tidak, itu akan menjadi ide yang buruk. Mengajari mereka hal-hal seperti itu hanya akan membuatku semakin cemas. Aku ingin gadis-gadis ini tumbuh menjadi bangsawan, jujur, cantik, dan lugas mungkin.

"Aku tidur di tempat tidurnya belum lama ini!" Tina berseru.                             

“T-Tina ?!” aku tergagap.

"Y-Yah, aku juga tidur di tempat tidur Tuan Allen!" Ellie menambahkan. "Aku bahkan menyuruhnya menyisir rambutku di pagi hari!"

“Ellie?” Tina menekan setelah beberapa saat terdiam. “Aku tidak ingat itu. Pak?"

“Kau tertidur pulas, Nona Tina,” Ellie menjawab untukku. “Dan meneteskan air liur.”

Tina sekarang memelototiku. Aku memaksakan tawa canggung dan memutuskan sudah saatnya kami melanjutkan pelajaran hari itu.

“Pembicaraan ini belum selesai, Pak. Lakukan juga pada rambutku.”

“Aku akan mempertimbangkannya. Jika kesempatan itu muncul dengan sendirinya.”

“Peluang tidak muncul dengan sendirinya, Pak; Kamu harus membuatnya. Aku ingin kamu menata rambutku malam ini, dan setiap malam setelahnya.”

“A-Allen, Pak...” tambah Ellie. "Aku akan, um... ingin kau melakukan milikku juga..."

“Baiklah,” kataku, responku membuat kedua gadis itu melebarkan mata mereka. “Tapi dengan satu syarat.”

“Syaratnya, Pak?”

“A-Apakah maksudmu …”

Aku bertukar pandang dengan Nyonya Walker, yang sekarang menerima pelayanan dari para maid. Terima kasih banyak. Kalian telah memberikan contoh yang sangat baik untuk gadis-gadis ini.

“Jika kamu bisa mendaratkan satu pukulan padaku—baik itu serangan atau mantra—maka aku akan menyisir rambutmu, membiarkanmu tidur di sebelahku, atau apa pun yang kamu inginkan. Kamu memengang perkataanku. Oh, tapi tolong jaga agar tetap masuk akal. ”

“Aku bisa membuatnya menata rambutku pagi dan sore hari. Lalu..."

“A-Aku akan menyuruhnya tidur di sebelahku... Juga, um...”

Gadis-gadis itu sama-sama sibuk dengan dunia mereka sendiri. Itu adalah sesuatu yang tampaknya terjadi dengan frekuensi yang meningkat akhir-akhir ini, tetapi jika itu memotivasi mereka, aku menyambutnya.

"Baiklah kalau begitu. Apakah kamu siap?" aku bertanya kepada mereka. "Cobalah untuk mengambil beberapa petunjuk dari bagaimana kamu baru saja melihat Nyonya Walker bergerak dan menggunakan mantranya."

"Ya pak!" jawab kedua gadis itu.

✽

Aku menutup buku yang telah aku baca sambil menghela nafas; itu juga tidak berisi informasi tentang Frigid Crane. Aku kemudian meraih teh hitamku, yang sudah cukup dingin sehingga sekarang rasanya agak pahit. Aku telah membaca hampir seribu buku sejak kedatanganku, tetapi aku belum menemukan satu pun yang dapat mengajariku apa pun. Setelah menyelesaikan hampir setiap pekerjaan yang menjanjikan di arsip, aku baru saja pindah ke koleksi di ruang rumah kaca Tina. Terlalu merepotkan untuk membawa buku kembali ke kamarku, jadi aku menghabiskan malamku dengan bersembunyi di rumah kaca sendirian.

Aku tidak membuat penemuan yang layak disebutkan, tapi...ada sesuatu yang sedikit aneh. Aku bisa mengerti bahwa ada kelangkaan materi tentang mantra-mantra hebat dalam teks-teks yang berasal dari Perang Pangeran Kegelapan—itulah titik dari mana mantra-mantra ini paling baik menjadi legenda dan dongeng paling buruk, jadi dokumen resmi tidak mungkin dilampirkan. sangat penting untuk catatan tentang mereka — tetapi teks-teks yang bertanggal sebelum perang adalah cerita lain. Mantra-mantra hebat seharusnya dianggap sebagai "fakta" pada masa itu—lebih dari sekarang, bagaimanapun juga—jadi mengapa, setelah semua penelitianku, aku gagal menemukan informasi baru tentangnya? Seolah-olah seseorang telah secara menyeluruh dan sengaja menyembunyikannya.

Ibukota kerajaan lama seharusnya memiliki perpustakaan yang bagus. Kalau saja itu tidak hilang selama Perang Pangeran Kegelapan...

Saat ini, hanya dua hal tentang Frigid Crane yang jelas bagiku: Pertama, itu adalah simbol dari elemen es dan mengambil bentuk bangau dengan sayap terbentang saat dilemparkan. Kedua, bahwa itu seharusnya digunakan untuk melawan mantra api besar Flaming Qilin dalam pertempuran menentukan yang telah mengakhiri zaman perselisihan yang pernah melanda seluruh benua. Legenda mengatakan bahwa kedua kastor telah bertemu di medan perang dan konfrontasi mereka berakhir imbang. Tidak ada nama orang yang disimpan.

Itu semua informasi yang aku miliki.

Situasinya hampir sama sehubungan dengan mantra besar lainnya. Aku tidak dapat dengan itikad baik menyangkal bahwa aku berada di jalan buntu. Mungkin saja para tetua dari ras yang berumur panjang—elf, kurcaci, raksasa, dan sejenisnya—mungkin mengetahui sesuatu lebih banyak, tetapi itu akan menjadi perjuangan untuk mendapatkan informasi apa pun dari mereka, karena subjeknya tampaknya “tabu. .”

Satu-satunya dokumen yang belum dibaca yang aku miliki adalah buku harian itu, tetapi sandinya terbukti lebih sulit daripada yang aku perkirakan. Aku ragu kalau aku akan dapat mendekripsi dalam waktu dekat. Aku telah berhasil menguraikan sedikit halaman pertama setelah upaya awalku, tapi ... isinya tiba-tiba diluncurkan menjadi semburan keluhan, tampaknya ditulis oleh seorang wanita muda.

Aku ragu aku akan tahu apakah buku harian itu benar-benar bernilai sampai aku membacanya dari depan ke belakang. Ini adalah tugas yang lebih aku suka lakukan—permintaan maafku, dipercayakan kepada profesor dan rekan-rekan spesialisnya.

Mantra Tina aktif tanpa masalah, dan aku tidak merasakan "itu" sejak ledakannya. Yang mengatakan, apa pun itu pasti ada, dan menyiapkan metode untuk mengendalikannya tentu bijaksana. Hanya sebagian kecil yang lolos selama insiden itu, dan akibatnya badai salju itu. Jika itu terwujud sepenuhnya ...

Aku masih tidak yakin itu bisa dikendalikan, tetapi keselamatan muridku tergantung pada keseimbangan.

Saat aku hendak mengambil buku berikutnya, aku mendengar pintu terbuka. "Aku pikir aku akan menemukanmu di sini, Pak," terdengar suara yang familiar. "Aku bisa melihat cahaya dari luar."

"Oh? Dan apa yang kamu inginkan dari aku pada jam semalam ini?”

Tina melangkah ke kamar, mengenakan gaun tidurnya dan memeluk Anko; familiar itu baru-baru ini tidur dengannya daripada Ellie. Dia berlari ke arahku, menarik kursi di sebelahku, dan kemudian tenggelam ke dalamnya seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Anko meringkuk di atas meja.

"Aku tidak bisa tidur," jawab Tina. "Aku kira aku sedikit gugup, dan aku berharap tanamanku akan memberiku dukungan mereka."

"Jadi begitu. Oh, kau akan masuk angin dengan pakaian seperti itu.”

Aku mengambil mantel yang telah kugantung di belakang kursiku dan kusampirkan di sekelilingnya. Itu terlalu besar untuknya, dan itu pasti menggelitik, karena dia menggeliat begitu banyak sehingga dia tampak seperti berenang.

"Terima kasih banyak. Um... Pak?”

"Ya?"

Tina berhenti sejenak sebelum melanjutkan. "Jika kita gagal besok, apakah itu berarti kita tidak akan pergi ke ibukota kerajaan?"

“Yah…kurasa itu mungkin, tergantung pada hasilnya. Tetap saja, aku yakin itu tidak akan terjadi. Bahkan jika sang duke secara kebetulan melarangmu pergi, tidak perlu khawatir—aku akan berbicara dengannya. Kamu dan Ellie akan baik-baik saja.”

"Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?"

"Ya."

"Apakah itu berarti kamu percaya padaku—pada kami?"

"Tentu saja. Lagipula, aku adalah gurumu, dan guru seperti apa yang tidak percaya pada murid-muridnya?”

"Aku senang," jawabnya setelah beberapa saat. “Sangat senang...”

Dia menyandarkan kepalanya yang kecil di bahuku. Itu biasanya akan menjadi isyaratku untuk sedikit menggodanya, tapi aku kira dia tidak bisa menahannya hari ini. Jika bahuku bisa melakukan apa saja untuk meredakan ketegangannya, dia dipersilakan untuk itu.

"Apakah kamu keberatan jika aku mengatakan sesuatu kepadamu, Pak? Tidak akan lama.”

"Tidak, kecuali jika kamu keberatan aku mendengarnya."

“Aku tidak keberatan, Pak. Kau satu-satunya yang akan kuberitahu.”

"Terima kasih banyak. Aku merasa terhormat.”

Tina mengangkat kepalanya untuk menatap mataku. Dia hanya sedikit berlinang air mata, dan dia tampak agak malu ketika dia mulai berbicara.

“Ini tentang ibuku.”

✽

Aku pikir aku sudah memberi tahumu bahwa ibuku meninggal ketika aku masih sangat kecil. Ayah memberi tahuku bahwa dia jatuh sakit karena sebab yang tidak diketahui setelah aku lahir. Dia dalam kesehatan yang sangat baik sebelum itu—aku diberi tahu bahwa dia tidak pernah sakit sehari pun dalam hidupnya—tapi...

Dalam ingatanku, ibu selalu di tempat tidur, dengan sebuah buku besar di tangannya dan beberapa lagi ditumpuk di meja samping tempat tidurnya. Tee hee. Sama sepertimu sekarang, Pak.

Aku senang ibu membacakannya untukku, baik dari buku bergambar atau buku dewasa, dan aku ingat bahwa aku selalu memohon padanya untuk membacakanku lebih banyak. Aku hanya ingin berbicara dengannya. Favoritku, meskipun itu membuatku takut, adalah kisah-kisah para pahlawan hebat—dan mantra-mantra hebat yang mereka gunakan.

Ada Blazing Qilin, yang dengannya seorang Countess kekaisaran dikatakan telah menghancurkan ibu kota timur menjadi abu; Frigid Crane, yang membekukan medan perang di samping Lady of Ice, pahlawan kerajaan; Tempest Kingfisher, yang berkeliling dunia dengan penggunanya dan menyembuhkan bekas luka yang tersisa setelah para pahlawan meninggal...

Itu adalah satu-satunya tiga dari yang ibu beritahukan, tapi... Sejak aku ingat, aku tidak bisa merapal mantra—aku dihina dan disebut "anak terkutuk Howard." Aku pikir ingatanku tentang ibu yang membacakanku cerita-cerita itu adalah alasan aku tidak pernah kehilangan harapan.

Orang mungkin mengejekku karena itu, tetapi aku percaya bahwa mantra-mantra hebat itu memang ada. Itu sebabnya aku ingin pergi ke ibukota kerajaan dan Akademi Kerajaan, bahkan jika ayahku tidak setuju. Cerita-cerita itu adalah kenang-kenangan dari ibuku; Aku ingin membuktikan bahwa mereka benar.

...Kamu adalah orang pertama yang saya beri tahu ini, Pak. Terima kasih telah mendengarkanku.

✽

Jadi begitu...

"Hah? P-Pak?”

Tampaknya ibu Tina bahkan lebih mengesankan daripada yang aku harapkan padanya. Sepertinya aku ingat pernah mendengar bahwa dia dan sang duke pernah bertemu di Royal Academy. Namun, aku berharap bisa bertemu dengannya secara langsung. Bagaimana mungkin dia mengumpulkan cerita tentang mantra-mantra hebat—cerita yang tidak dapat ditemukan bahkan di Perpustakaan Kerajaan? Dan mengapa dia tidak meninggalkan mereka di belakangnya?

“P-Pak, um...”

Apakah mereka ditulis dalam buku harian itu? Tidak, itu tidak masuk akal. Itu terlalu tua.

Aku telah menemukan sejumlah bookmark di halaman jilid yang ditinggalkan ibu Tina. Dilihat dari lokasi mereka, mungkin saja...dia telah mengetahui penyebab gangguan sihir putri tercintanya.

“P-Pak!”

Aku menatap penasaran ke arah Tina. Tatapannya tertunduk dan dia tersipu marah, seolah-olah dia menemukan sesuatu yang sulit untuk ditanggung.

Apa yang kita miliki di sini?

Aku memeriksa posisi tangan kananku untuk menemukan bahwa aku telah mengelus kepalanya tanpa menyadarinya. Aku segera menarik tanganku, sadar bahwa aku telah menyerah pada kebiasaan burukku sekali lagi.

"Ah..."

"Maaf; Aku pasti mengejutkanmu. Aku mengusap kepalamu tanpa berpikir.”

“K-Kau mengagetkanku,” Tina tergagap, suaranya mulai mengecil, “tapi...aku tidak mempermasalahkannya. Sebenarnya ... Kamu bisa terus ... "

“Itu cerita yang menarik, Tina. Ibumu pasti sangat mencintaimu.”

“Hmph. Aku tidak akan tahu. Maksudku, aku masih sangat muda.”

"Apa? Oh begitu. Kamu belum menyadari. Maukah kamu melihat ini? ”

Aku mengambil salah satu buku yang diatur di samping meja dan menunjukkan halaman yang ditandai ke gadis yang duduk di sampingku. Halaman itu berisi formula dasar untuk mantra es, yang di atasnya adalah catatan teliti di tangan seorang wanita.

"Ini... Pak, menurutmu...?"

“Aku senang membaca cukup banyak buku di sini dalam tiga bulan terakhir ini.”

“Kamu menyebutnya 'jumlah yang standar'? Aku yakin orang biasa membutuhkan satu dekade untuk membaca sebanyak yang kamu miliki sejak kamu tiba. ”

"Sanjungan tidak akan memberimu tepukan kepala."

“Aku sedang serius. Astaga.”

“Sejumlah buku yang aku baca mengandung penanda, dan halaman yang ditandai memiliki satu kesamaan—semuanya berkaitan dengan elemen dasar sihir es. Setiap buku yang ditandai juga memiliki pelat buku pribadi yang sama di halaman terakhir. Aku minta maaf untuk mengatakan bahwa tidak ada jejak siapa pun yang telah membacanya sebelum aku melakukannya. Kurasa dia tidak punya kesempatan untuk menyampaikan detailnya sebelum dia...” Aku membiarkan kata-kataku menghilang. "Apakah buku-buku di ruangan ini diambil dari arsip, kebetulan?"

"Iya. Tapi apa itu—”

“Aku tidak mengenal ibumu secara pribadi, tetapi aku dapat mengatakan bahwa dia pasti khawatir tentang bagaimana nasib anak-anaknya setelah dia meninggal. Catatan yang dia tinggalkan di buku-buku ini membuatnya sangat jelas.” Aku tertawa. “Sejujurnya, mantra es yang telah kuajarkan padamu berasal dari buku-buku ini, meskipun dengan beberapa perbaikanku sendiri. Dengan kata lain-"

Tina memelukku, dan aku merasakan sesuatu yang hangat menetes ke dadaku. Aku menepuk punggungnya dengan lembut. Kami harus tetap seperti itu selama beberapa waktu sebelum Tina mengangkat kepalanya, menatapku, dan berkata, “Pak, aku akan menang besok. Aku akan menang dan pergi ke ibukota kerajaan dan kemudian ke Royal Akademy.”

"Itulah semangat. Jangan khawatir—Aku jamin kamu dan Ellie bisa melakukannya. Jika kamu pernah merasa gugup, maka…”

“Lalu apa, Pak?”

"Kalau begitu ingat rahasia kita."

"Aku akan melakukannya."

Kemudian, saat aku mengantar Tina ke kamarnya, kami bertemu Ellie. Dia tidak ragu-ragu untuk mencoba mengucapkan mantra. Aku berhenti dan mencoba menenangkannya, dengan beberapa keberhasilan...tapi kemudian Tina mulai mendorongnya, mendorong Ellie untuk mencoba sekali lagi. Kami mengulangi seluruh siklus beberapa kali. Mereka ingat bahwa ujian akhir mereka adalah hari berikutnya, bukan?

Aneh sekali... Kupikir aku telah mengatur pendidikan mereka agar mereka tidak menjadi seperti ini. Baiklah. Rencana yang disusun dengan sebaik-baiknya sering kali salah, terutama jika para gadis khawatir.

✽

Pagi berikutnya cerah untuk perubahan. Aku senang melihat sekilas matahari; awan tebal telah menutupinya selama beberapa waktu. Sepertinya aku memang lebih suka cuaca hangat.

Setelah latihan pagi yang biasa aku lakukan, aku membersihkan diri dan pergi untuk sarapan. Dalam perjalanan, aku menyapa para pelayan dan kepala pelayan magang yang telah aku kenal dan sukai selama tiga bulan terakhir. Itu menyakitkanku untuk berpikir bahwa aku akan segera mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang ini juga.

Tetap saja...Aku bertanya-tanya mengapa beberapa dari mereka dengan bercanda memanggilku "calon tuan rumah." Sepertinya aku ingat para pelayan Leinster membuat komentar serupa ketika aku diculik dan dipaksa menghabiskan musim panas di perkebunan Leinster—bahkan, aku setengah curiga bahwa mereka telah mendedikasikan hidup mereka untuk bersenang-senang dengan mengorbankan kita. Asumsiku adalah bahwa para pelayan Howard cukup sadar dibandingkan mereka.

Aroma sup yang menyenangkan menyambutku ketika aku sampai di ruang makan. Makanannya, seperti biasa, sederhana namun enak. Aku telah meminta mereka untuk mengajariku resepnya, dan aku membuat catatan mental bahwa aku harus mencoba membuatnya sendiri kapan-kapan.

“Selamat pagi, Tuan Allen,” Tuan Walker menyapa aku di dekat pintu masuk.

“Dan untukmu, Tuan Walker. Bagaimana dengan Duke Walter?”

“Dia mengatakan bahwa dia 'tidak akan berteman dengan musuh yang bertujuan untuk mencuri putrinya sampai semua dikatakan dan dilakukan.'”

"Oh begitu. Kalau begitu, bolehkah aku memintamu untuk menyampaikan pesan? ”

"Ya pak. Dengan segala cara.”

“Katakan padanya, 'Putrimu akan menjadi milikku.'”

“Baik, Pak. Pak Allen?”

"Ya?"

"Bolehkah aku meyakinkanmu untuk membawa Ellie?"

Aku hampir terbelalak di kepala kepala pelayan terlepas dari diriku sendiri. Dari mana asalnya? Ini adalah pria yang sama yang telah menantangku untuk bertarung bersama istrinya baru-baru ini, bukan?

"Hanya lelucon, Tuan."

"Oh. Y-Ya, tentu saja.” Aku memaksakan tawa. “Itu seperti kamu, Tuan Walker; Mau tak mau aku bertanya-tanya apa maksudmu sejenak di sana.”

"Aku akan membutuhkanmu untuk mengalahkanku terlebih dahulu, setidaknya."

"Hah? A-Apa maksudmu dengan—”

Pintu terbanting terbuka, memotong pertanyaanku, dan sepasang suara menyambutku dengan penuh semangat seperti biasanya.

“Oh, Pak! Astaga! Bukankah aku sudah memberitahumu untuk menunggu kami ?! ”

"Selamat pagi, Allen, Pak."

Tina dan Ellie mendekatiku, tampak segar. Tina mengenakan gaun biru tua yang sama dengan yang pertama kali kulihat dan memiliki pita putih bersih di rambutnya. Ellie mengenakan seragam pelayannya yang biasa; dia tampaknya bermaksud mengikuti tes seperti biasa.

Bagus. Mereka seharusnya tidak mengalami kesulitan sekarang.

"Selamat pagi," sapaku pada mereka. "Kurasa kalian berdua benar-benar siap?"

"Ya pak!" datang dua balasan.

"Bagus sekali. Tapi jangan lupa sarapan yang benar dulu.”

“Kami tidak akan melakukannya.”

Aku duduk, dan gadis-gadis itu mengambil tempat duduk di kedua sisiku. Makanan selalu seperti ini akhir-akhir ini. Pelayan terdekat menyeringai, dan kepala pelayan magang dan tukang kebun memelototiku seolah-olah aku telah membunuh orang tua mereka. Aku tidak berdamai dengan situasi ini, tetapi aku memutuskan untuk menerimanya tanpa mengeluh.

Saat itulah aku merasakan tarikan di lengan kiriku.

"Allen, Pak."

"Ya?"

"Apakah kamu suka sup?"

“Enak,” jawabku setelah berpikir sejenak.

Ellie terkekeh. "Aku senang. Aku yang membuatnya hari ini. Aku baru saja memasak untukmu, Pak. ”

“Kalau begitu, kamu pandai memasak di atas segalanya, Ellie. Itu bagus sekali.”

“Y-Ya, Pak! T-Terima kasih banyak, pak...” Pelayan itu menatapku dan gelisah. “J-Jadi, um, maksudku... Jika kamu membiarkanku tinggal bersamamu, aku yakin aku akan... Yah, aku akan membuatmu banyak masalah, tapi...tapi aku... ”

Dia hanya memuja— Aduh. Itu dingin. Kristal es berkibar di sekitar kami seperti bunga, dan seseorang mencubit tangan kananku. Katakan tidak pada kekerasan!

“Pak, kita sedang makan,” Tina menegurku. “Ellie, itu juga tidak pantas untukmu. Ujian akhir kita adalah hari ini; apakah menurutmu kita punya waktu untuk disia-siakan untuk bersenang-senang? Aku tentu tidak.”

"A-aku minta maaf."

“Selama kamu mengerti. Ngomong-ngomong, pak…”

"Ya?"

Setelah hening sejenak, Tina berkata, "Kurasa menurutmu seorang gadis harus tahu cara memasak."

“Tidak, tidak terutama.”

“M-Maksudmu, Pak ?!” dia bertanya, tiba-tiba dengan bersemangat mencondongkan tubuh ke depan.

“N-Nona Tina! Kita sedang sarapan!”

Kali ini, Ellie yang menegur Tina, ada sedikit kecemasan di matanya. Namun, Yang Mulia menolak untuk berhenti.

"Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh, pak?!"

"Aku tidak pernah berbohong. Aku minta maaf untuk mengatakan bahwa, dari beberapa gadis di orbit sosialku, satu-satunya yang tahu cara memasak ... adalah Ellie.

Setelah mendengar ini, Ellie menatapku dengan mata lebar.

Tina mengerang. “I-Itu membuatku merasa sedikit berkonflik dengan diriku sendiri... Mungkin lebih baik aku belajar memasak...”

“K-Kamu baik-baik saja apa adanya, Nona Tina!” Ellie menyela. “Um, maksudku, memasak adalah pekerjaanku. Menjahit dan membersihkan juga!”

"Kamu hanya mengatakan itu untuk membuat dirimu terlihat lebih baik, bukan?" Tina bertanya kepada pelayannya dengan tajam. "Sejak kapan kamu menjadi perencana kecil yang licik?"

"N-Nenek memberitahuku bahwa 'jika kamu bisa memenangkan hati seorang pria, kemungkinan besar kamu akan menghancurkan kompetisi'!"

Hal itu membuat Tina tercengang sejenak. "Bagaimana mungkin Shelley...?" dia bergumam. “Dan kenapa tidak ada orang lain yang mengajariku memasak juga? Apakah kalian semua membenciku? Itu saja?"

Tatapan para penonton bergeser dengan gugup. Bahkan Tuan Walker menggelengkan kepalanya dengan senyum masam.

Jadi begitu...

Saat itulah Nyonya Walker masuk. "Nonaku! Apa arti dari perilaku tidak pantas ini ?! ” serunya. “Aku bisa mendengarmu di lorong! Duduk di sebelah Tuan Allen bukanlah alasan untuk melupakan bahwa kamu adalah putri Keluarga Howard.”

Adegan itu memperjelas siapa cucu perempuan Ellie.

"Shelley," Tina menyapa kepala pelayan sambil tersenyum, bangkit berdiri setelah terdiam beberapa saat.

"A-Ada apa, Nyonya?"

Tina menunggu beberapa saat sebelum mengajukan permintaannya. "Ajari aku memasak juga."

“Permintaan maafku yang rendah hati; Aku baru saja ingat bahwa aku telah benar-benar mengabaikan semua tugasku. Sekarang, permisi. ”

Kepala pelayan keluarga Howard bergerak seperti tembakan. Dia berusaha melarikan diri begitu cepat sehingga aku bertanya-tanya apakah dia mungkin sedikit terlalu sigap untuk usianya. Namun demikian, tanaman es yang merambat langsung menahannya, menyebabkan kegemparan di antara para penonton.

“Bagus sekali,” Tuan Walker memuji hasil karya Tina.

Nyonya Walker tampak diliputi emosi. "Nonaku..." katanya. "Aku tidak pernah bermimpi bahwa kamu telah datang sejauh ini ..."

“Ellie, sepertinya kamu sebaiknya tidak mengaktifkan mantra itu,” aku memperingatkan pelayan di sampingku.

"Y-Ya, Pak."

Ellie dengan patuh meninggalkan mantra yang telah dia persiapkan. Aku ragu ada orang selain aku dan Tuan Walker yang menyadarinya. Seperti yang telah aku catat selama sesi latihan kami, mantra Ellie sangat sunyi sebelum aktivasi; pada saat dia dewasa, dia akan bisa menembakkan mereka tanpa ada yang bisa melihat mereka datang. Itu sedikit menyenangkan untuk melihat bahwa gayanya agak mirip denganku.

Saat aku merenungkan bakat Ellie, Tina melanjutkan ancamannya—ahem, tuntutan—dari posisinya di sampingku. “Sekarang, Shelley—berjanjilah untuk mengajariku cara memasak,” katanya.

"I-Itu... Itu adalah satu-satunya permintaan yang tidak bisa kukabulkan... bahkan untukmu, nona!"

"Oh, begitu?" Tina menjawab setelah jeda yang menegangkan.

"N-Nona!" Kepanikan yang sesungguhnya memasuki suara Tuan Walker—kejadian yang jarang terjadi. “M-Melemparkan mantra sebesar itu di sini adalah…!”

Pelayan terdekat masing-masing menyiapkan mantra pertahanan, tetapi tidak satupun dari mereka bergerak untuk pergi.

...Apakah kamu yakin kamu tidak menikmati ini? Oh, mereka menggunakan pelayan magang yang gagal melarikan diri tepat waktu sebagai tameng. Mungkin itu bisa menjadi awal dari romansa— Tidak? Jadi begitu. Ini adalah tampilan yang agak tidak menyenangkan dari dinamika kekuasaan antara kedua jenis kelamin.

Aku menjentikkan jariku, menghancurkan mantra tingkat lanjut yang telah dibuat Tina dan menghilangkan tanaman merambat es, pada saat itu Nyonya Walker lari secepat kakinya membawanya. Mungkinkah dia berbohong tentang usianya setelah— Oh, sup sayuran ini pasti enak.

Tina ada di sampingku, melotot kesal. "Pak, mengapa kamu menghalangiku? Apa yang akan kamu lakukan jika ketidakmampuanku untuk memasak membuatku tidak dapat menemukan suami? Apakah kamu berencana untuk bertanggung jawab atas hasil itu?”

“Tolong jangan membahas topik serius seperti itu dengan santai. Sekarang, katakan 'aah.'”

"Hah? ah…”

Aku membawa sendok ke mulut Tina. Pada saat itu, aku tahu bagaimana perasaan seekor induk burung memberi makan anak-anaknya.

Pelayan di sisi lainku melompat berdiri dengan teriakan tanpa kata.

"Apakah kamu menyukainya?" Tanyaku pada Tina.

"Enak," akunya setelah jeda, "tapi juga membuat frustrasi. Aku tidak pernah bisa membuat sup sebaik ini.”

“Itu karena kamu belum meluangkan waktu untuk memasak. Tapi…” Aku tersenyum pada gadis yang cemberut itu. Ellie, tidak perlu panik. “Itu artinya kamu masih bisa belajar, seperti bagaimana kamu belajar sihir. Apakah aku salah?"

"Seperti dengan sihir, Pak?"

"Itu benar."

Tina terkikik. “Aku agak jahat pada Shelley. Aku diberitahu bahwa siswa mengikuti guru mereka, jadi itu salahmu, Pak. Bolehkah aku memintamu untuk bertanggung jawab untuk itu juga? ”

“Ini, Ellie. Katakan 'aah.'”

"Hah? Oh, uh, um... A-Aah.”

Aku memberi makan sesendok sup kepada pelayan, yang berjuang untuk mengikuti situasi. Aku tahu dia gadis yang baik... Aku mulai merenung, tapi aku ditarik dari pikiranku oleh hembusan udara dingin dan ledakan frustrasi.

“Kamu selalu, selalu, selalu seperti ini, Pak! Astaga! Astaga, kataku! Astaga!”

“Mau bagaimana lagi, Tina—reaksimu dan Ellie sangat menyenangkan—uh, memesona. Mohon maafkan aku. Aku dapat melihat bahwa tidak ada masalah dengan kalian berdua. ”

“J-Jika kamu pikir aku akan berhenti kesal hanya karena kamu memanggilku 'mempesona,' yah...aku akan melakukannya. Aku baik-baik saja; pembicaraan panjang yang kita lakukan kemarin benar-benar mengangkat semangatku!”

“Me-Men-Menawan... Aku menawan...”

"Kembalilah kepada kami, Ellie," kataku.

“Y-Ya, Pak!” pelayan itu buru-buru menjawab. “A-aku baik-baik saja. Aku membahas semuanya dengan Nona Tina pagi ini. ”

"Sudah selesai dilakukan dengan baik. Aku terkesan."

Ellie menjerit kecil kaget saat aku mengusap kepalanya.

"Pak," keluh Tina setelah beberapa saat, "Kamu selalu memberi Ellie spesial— Ah."

Aku menggosok kepalanya juga, menggerakkan jariku di sepanjang pitanya saat aku melakukannya.

Aku yakin mereka akan baik-baik saja. Jika sang duke tidak puas dengan gadis-gadis ini sekarang...maka dia tidak pernah berniat mengizinkan mereka pergi ke akademi. Bagaimanapun, saya akan memastikan mereka menang. Aku berharap mereka tidak pernah harus menggunakan ini, tetapi ayahku mengajariku kalau “persiapan adalah bagian terpenting dari setiap usaha.” Jadi, aku hanya akan—

"Pak."

"Allen, Pak."

Dua wajah yang sedikit cemas bertemu mataku. Aku menyunggingkan senyum kepada mereka.

"Jangan khawatir. Kalian akan menang hari ini.”

✽

Setelah sarapan, aku mengantar gadis-gadis itu ke ujian akhir mereka.

Berkat desakan Tina bahwa "ini adalah tindakan penghilang stres darurat!" dan persetujuan terbata-bata Ellie, mereka berdua menempel di lenganku. Jika itu akan membantu bahkan sedikit untuk membantu mereka bersantai, aku tidak akan mengeluh hari ini.

Sekarang, Anko, kenapa kamu ada di kepalaku dan bukan di bahuku? Itu membuatmu lebih mudah untuk melihat? Yah, kurasa aku tidak bisa berdebat dengan itu.

Kelompok kami yang terdiri dari tiga manusia dan satu familiar menuju rumah utama dan bangunan terpisah ke tempat latihan dalam ruangan. Itu jelas untuk dilihat, seperti yang diharapkan dari keluarga Howard dengan penekanan mereka pada kesederhanaan yang kuat, tetapi ketebalan pilarnya dan dinding luar yang mengelilinginya berbicara dengan intensitas pelatihan yang terjadi di dalamnya.

Kami memasuki struktur melingkar dan menemukan Nyonya Walker menunggu kami, memegang benda yang terbungkus kain. Sejumlah besar pelayan menemaninya. Seorang pria besar sudah berdiri di tengah tempat latihan dengan tangan disilangkan dan punggung menghadap pintu masuk; rambutnya sama pucatnya, warnanya kebiruan seperti Tina. Tuan Walker, kepala pelayan magang, dan tukang kebun berkumpul di seberang arena.

Begitu... Rumah tangga dibagi menjadi yang mendukung dan yang menentang. Aku yakin Tuan Walker mengikuti perintah kesetiaan.

Nyonya Walker menghentikanku tidak lama setelah kami tiba, masih memegangi benda yang terbungkus kain itu dengan kedua tangannya. “Lewat sini, Tuan Allen. anda tidak boleh ikut campur,” katanya. “Nona Tina, Ellie.”

"Benar!" Kedua gadis itu mengangguk dan melepaskan pelukanku.

Oh, benar—aku hampir melupakan sesuatu yang penting. "Nyonya. Walker, maukah kamu memberi Tina tongkat latihan?” Aku bertanya.

"Itu tidak perlu," jawab Nyonya Walker. "Nona Tina, ini untukmu."

Dengan itu, Nyonya Walker melepas kain itu dan menyerahkan tongkat kepada Tina dengan kristal biru yang indah. Aku bisa merasakan mana yang kuat menyerupai Tina yang berasal dari tongkat itu sendiri.

“S-Shelley...” Tina tergagap. “I-Ini adalah...”

“Tongkat ini milik nyonya—milik Duchess Rosa. Dia meninggalkannya di tangan saya dan berharap saya memberikannya kepada anda ketika anda belajar sihir. Tolong maafkan saya ... karena tidak mengirimkannya kepada anda sampai hari ini. ”

“Ibu! Terima kasih. Aku tidak perlu takut sekarang!” Tina menyatakan, matanya sekarang menyala dengan semangat juang.

Nyonya Walker mulai terisak-isak segera setelah menyerahkan tongkat—seluruh pertukaran ini pasti juga berat baginya. Ellie menggenggam tangan neneknya yang menangis untuk menghiburnya.

 Ah, betapa indahnya.

"Baiklah!" seru Tina. “Ayo pergi, Ellie! Perhatikan kami, ya, Pak?”

"Ya, Nona Tina!" Ellie menanggapi. "Kami akan memukul orang ini dengan semua yang diajarkan Tuan Allen kepada kami!"

"Semoga berhasil, kalian berdua!" Aku memberi tahu mereka.

"Ya pak!"

Dan dengan itu, kedua gadis itu melangkah maju ke dalam lingkaran dinding bagian dalam.

Aku benar; Rosa tidak pernah berhenti mengkhawatirkan putri-putri yang akan ditinggalkannya. Tapi tunggu... pikirku sambil menurunkan diriku ke salah satu kursi penonton yang diatur di sepanjang tepi luar arena. Kalau begitu, bagaimana dengan orang tua Ellie?

Nyonya Walker mengambil tempat duduk di sebelahku dan, tanpa ragu, menjawab pertanyaan yang ada di benakku. "Saya kira anda bertanya-tanya mengapa saya tidak memberikan apa pun kepada Ellie, Pak," katanya.

“Sejujurnya, aku.”

“Karena,” jawabnya setelah jeda lebih lama, “anak-anak itu tidak meninggalkan apapun. Tidak ada apa-apa selain Ellie. ”

"Apa maksudmu?"

Dia mengalihkan perhatiannya ke arena. "Ini dimulai."

Kedua gadis itu menghadapi pria besar yang berdiri membelakangi mereka di tengah tempat latihan. Di antara mereka, Tuan Walker yang bertindak sebagai juri, menunjuk pria itu dengan gerakan tangan.

“Nona Tina, Ellie, pria ini akan menjadi lawanmu hari ini. Keadaan memaksanya untuk menyembunyikan wajah dan suaranya, tapi ... dia adalah juara dari sang master. ”

"Silakan hadapi kami," Tina berbicara kepada pria itu, meninggikan suaranya. "Ujian kita tidak bisa dimulai seperti ini."

“Aku akan mengujimu. Jika anda tidak dapat meyakinkan saya, Duke Howard tidak akan mengizinkan anda untuk mendaftar ke Royal Academy. Jangan menahan apa pun; tantang aku dengan seluruh tubuh dan jiwamu!”tubuh

Pria itu berbalik. Topeng perak menyembunyikan wajahnya, dan dia secara ajaib mengubah suaranya. Tetap saja, mengingat  dan mana-nya...

Jadi begitu. Dia memang mengatakan bahwa dia memiliki "satu syarat."

Tina sepertinya juga menyadarinya. “Kamu... aku mengerti! Aku akan membuatmu mengakuiku, dan aku tidak akan menahan diri!” dia menyatakan.

"A-aku akan melakukan yang terbaik!" Ellie menimpali.

"Mundur ke garismu."

Atas arahan Tuan Walker, kedua belah pihak mundur ke garis yang ditarik di tanah di sisi masing-masing arena.

"Sekarang ... mulai!" teriak Tuan Walker, sambil menembakkan tangannya ke udara.

Akhirnya, acara utama!

✽

Gadis-gadis mempersiapkan diri, Ellie mengambil posisi sebagai garda depan dengan Tina mendukungnya dari belakang. Sementara itu, pria bertopeng perak tetap berdiri dengan tangan terlipat, tidak menggerakkan otot. Dia pasti mencoba memberitahu mereka untuk membuat langkah pembuka—untuk menunjukkan padanya apa yang mereka mampu. Aku pikir itu adalah langkah yang buruk.

Ellie menembak ke depan dan mengujinya dengan serangan tangan pisau sebagai salam.

Pria bertopeng itu mengeluarkan seruan persetujuan. "Menakjubkan. Tapi terlalu lambat!” Dia menghindari setiap pukulan dengan mudah, bergerak tidak lebih dari yang dia butuhkan. Jelas terlihat bahwa dia adalah petarung jarak dekat, dan dia tampak cukup percaya diri dalam penguasaan pertarungan tangan kosongnya...yang membuatnya semakin mudah untuk ditipu.

Pria itu menangkap pergelangan tangan kanan Ellie dan melemparkannya ke udara. "Kau tak berdaya di udara," katanya. "Sekarang, tahan ini!"

Dia mencoba menggunakan mantra es, tetapi tidak lama setelah dia mulai, kakinya tenggelam ke tanah dan membeku, menjebaknya di tempat.

“Air, tanah, dan...es?!” serunya dengan ketakutan. “K-Kapan dia—”

"Saya tidak berpikir anda mampu untuk mendapatkan gangguan."

Perhatian pria itu tertuju pada Tina, yang mengerahkan tembakan es yang tak terhitung jumlahnya di sekelilingnya secara bersamaan dan kemudian melepaskannya! Dia tidak berhasil mengendalikan sebanyak itu selama latihan; tongkatnya pasti dibuat untuk perapal mantra es.

Aku curiga, di balik topengnya, ekspresi pria itu berubah karena terkejut...tapi dia pasti juga senang. Lagi pula, putri kesayangannya, yang baru-baru ini tidak memiliki kemampuan magis sama sekali, sekarang menunjukkan tingkat keterampilan teknis yang jauh melampaui rata-rata penyihir.

Awan putih mengaburkan pandanganku saat es satu demi satu menghantam rumah. Sorakan terdengar dari para penonton; mereka tampaknya terkejut bahwa gadis-gadis itu telah membuat begitu banyak kemajuan.

"Tuan Allen.” Nyonya Walker memanggilku dari tempat duduknya, tatapannya masih tertuju pada arena. Dia berbicara dengan nada yang belum pernah aku dengar sebelumnya. “Tolong, jangan berpaling, tapi dengarkan. Aku akan memberitahumu tentang orang tua Ellie dan tentang Duchess Rosa.”

Aku sudah menduga sebanyak itu. Ada hal-hal yang perlu aku tanyakan padanya juga.

Di arena, Ellie dan Tina rajin merangkai mantra tanpa merusak formasi. Tapi apa pun yang terjadi, akan dibutuhkan lebih dari itu bagi mereka untuk menyelesaikan pertarungan ini.

"Saya yakin Ellie telah memberitahu anda sesuatu tentang mereka sendiri," lanjut Nyonya Walker, "tapi saya tidak pernah membicarakan hal ini padanya atau Lady Tina."

“Lalu kenapa memberitahuku?” Aku bertanya setelah keheningan singkat.

Pria bertopeng perak tiba-tiba kembali terlihat, setelah merobek bidang putih. Dia secara mengejutkan tidak terluka—tampaknya dia telah melepaskan setiap tembakan dari udara. Tina mencegatnya dengan tanaman merambat es, bertujuan untuk menghentikan kemajuannya, tapi ...

“Itu tidak akan berhasil!”

Pria itu merobek tanaman merambat satu demi satu. Dia adalah spesialis pertarungan jarak dekat yang lugas, yang berarti langkah para gadis selanjutnya adalah—

Tina terus menenun mantra saat Ellie mengangkatnya ke dalam pelukannya dan jatuh kembali.

"Kamu harus melakukan lebih dari sekadar melarikan diri!" seru pria bertopeng itu. Dia melanjutkan pengejarannya, tetapi kemudian dia tiba-tiba berhenti. “Hmph. Sebuah jebakan untuk menutup penglihatanku, aku menerimanya.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Sihir. Tentunya dia tidak bisa menguasai sebanyak itu. ”

Sayang sekali. Jika kau mengambil satu langkah ke depan, gadis-gadis itu akan mendapatkan keuntungan tiba-tiba... Aku rasa itulah yang kau pikirkan.

Pria bertopeng perak secara tidak sengaja melangkah maju, didorong oleh embusan angin tiba-tiba dari belakang. Kegelapan melingkari tubuhnya, menghalangi gerakannya dan menghalangi pandangannya.

Dia mengeluarkan dengkuran keras karena kaget. “B-Bagaimana?! Kenapa aku tidak bisa mendeteksi mantramu?!”

Ya, Ellie punya bakat untuk itu. Dia juga memiliki mana yang jauh lebih banyak daripada aku. Gadis itu tidak diragukan lagi akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.

"Orangtuanya juga berbakat," Nyonya Walker mulai menjelaskan, hampir seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. Ada kesedihan yang mendalam di matanya. “Mereka mampu mengucapkan mantra dengan cepat dan tanpa suara, dan, seperti Ellie, mereka sepenuh hati dalam segala hal yang mereka lakukan. Tapi...kesungguhan itulah yang merenggut nyawa mereka. Mereka melarikan diri dari ibukota kerajaan sekali, kau tahu—untuk meninggalkan Ellie bersama kami. Kemudian, mereka kembali ke sana... dan tidak pernah kembali. Mereka yakin mereka akan berhasil kembali, jadi mereka tidak meninggalkan apa pun untuk Ellie. Bahkan tubuh mereka dibakar, seperti yang lainnya saat itu. Bahkan abu mereka pun tidak tersisa.”

Nyonya Walker berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Meskipun 'tugas dokter' memiliki arti yang bagus, Graham dan saya tidak pernah terlalu peduli tentang itu; sebaliknya, kami ingin mereka melarikan diri. Kematian putri kami dan seorang pria yang kami anggap sebagai putra sangat sulit untuk ditanggung.” Dia terdiam lagi, dan kemudian dia menambahkan, "Tidak lama setelahnya Duchess Rosa meninggal."

Ellie melepaskan beberapa tornado api untuk membanjiri pria yang terjerat itu.

"Luar biasa," gumam pria itu saat api menelannya. “Jadi dia menguasai api, air, angin, bumi, kegelapan, dan es. Aku tidak pernah bermimpi…”

Aku akan mengatakan pertempuran sebenarnya dimulai sekarang.

"Tuan Allen," Nyonya Walker melanjutkan, "seberapa banyak anda mengetahui tentang Duchess Rosa?"

"Hanya fakta dasar, tapi aku punya beberapa pertanyaan tentang dia."

"Tentang mantra-mantra hebat, Tuan?"

"Bagaimana kamu tahu?!"

Aku berbalik untuk menatap Nyonya Walker terlepas dari diriku sendiri ketika raungan menggelegar datang dari arena. Aku buru-buru berbalik untuk melihat dan melihat bahwa balok es besar telah muncul di depan pria bertopeng, membekukan daerah sekitarnya.

"Saya pikir begitu," kata Nyonya Walker. “Sesuatu tentang anda mengingatkan saya pada nyonya saya, Tuan. Dia sedang melakukan penelitiannya sendiri tentang mantra-mantra hebat juga. Aku tidak tahu seberapa banyak kemajuan yang dia buat, tapi…”

"Apakah kamu tahu mengapa dia meneliti mereka?"

“Aku bertanya, tetapi dia hanya tertawa dan menghindari pertanyaan itu. Bahkan ketika didesak untuk sebuah jawaban, yang paling dia akan katakan kepada saya adalah bahwa dia melakukannya untuk gadis kecilnya.”

Segudang pikiran melintas di benakku. Apakah itu berarti ibu Tina meramalkan bahwa putrinya akan terlibat dengan mantra besar dalam beberapa cara? Bagaimana?

"Mari kita fokus pada kompetisi untuk saat ini," kataku akhirnya, menarik diri dari kepalaku sendiri. “Sepertinya penantian dan pengawasan sudah berakhir.”

“Kemampuanmu sangat mengesankan!” teriak pria bertopeng perak. "Tapi bisakah kamu menahan ini ?!"

Dia memanggil dua es besar sekaligus, skala mereka tidak meninggalkan keraguan bahwa dia telah membaca mantra tingkat lanjut. Menghentikan serangan secara langsung akan menjadi tugas yang berat bagi para gadis—walaupun dalam beberapa tahun lagi, itu tidak akan menjadi masalah.

Ellie berdiri di depan Tina dan menenun lebih dari sepuluh mantra api menengah, seperti yang telah aku ajarkan padanya. Sebagian besar siswa saat ini di Royal Academy and Universitas akan tercengang mengetahui bahwa dia baru berusia empat belas tahun dan bahkan tidak bersekolah; merumuskan bahkan dua atau tiga mantra secara bersamaan biasanya akan menjadi penyebab pujian.

Namun...perbedaan antara mantra sayangnya akan sulit untuk diatasi.

Selama tiga bulan terakhir, aku telah benar-benar melatih Ellie dalam sihir tingkat menengah, dan aku yakin bahwa dia telah mencapai tingkat yang dapat menahan pertempuran nyata dengan setiap elemen kecuali kilat dan cahaya, yang masih dia perjuangkan. Tapi pendekatan itu juga berarti mengabaikan mantra canggih yang kuat yang bisa menjadi kartu as-nya kedalam lubang. Hal yang sama berlaku untuk Tina, yang dengannya aku harus memprioritaskan kontrol di atas segalanya. Mantra tingkat menengah akan lebih dari cukup untuk membuat mereka masuk ke Akademi Kerajaan, tapi...

Kedua gadis itu melirik ke arahku, senyum lebar di wajah mereka.

Tentu saja. Aku hampir lupa. Siapa yang akan percaya pada mereka jika bukan aku?

“Tina! Ellie! Kalia bisa melakukannya!" Aku berteriak. Itu membuat frustrasi karena aku dilarang memberi mereka arahan, tetapi tidak ada yang menyuruhku untuk tidak menyemangati mereka.

Tidak lama setelah Ellie mendengar suaraku, dia menggandakan jumlah mantra yang dia buat. Kemudian, dia mulai menembak satu demi satu dengan kecepatan yang tak terbayangkan menggunakan sihir konvensional.

“Itu tidak akan menyelamatkanmu!” pria bertopeng perak meraung saat dia mengaktifkan mantranya. “Ini adalah mantra es tingkat lanjut Twin Icicle Pillars! Blokir jika anda bisa! ”

Dua es raksasa terbang ke arah gadis-gadis itu. Mantra Ellie menyerang mereka satu demi satu dalam upaya untuk menghambat kemajuan mereka...tapi itu tidak akan cukup untuk menghentikan mereka. Saat itulah Tina mengayunkan tongkatnya dan berbisik:

“Twin Icicle Pillars.”

Dua es yang sedikit lebih kecil muncul dari bawah mantra yang mendekat, mencegatnya dari sudut yang tidak terduga. Dua mantra tingkat lanjut saling membatalkan, hancur berkeping-keping dan menyebarkan pecahan es ke seluruh arena. Teriakan dan jeritan terdengar dari para penonton. Aku memutuskan untuk melenyapkan pecahan berbahaya yang terlihat seolah-olah bisa mencapai pelayan dengan mencegat mereka dengan mantra api.

Aku tidak mengajari Tina mantra itu—tapi sekali lagi, dia juga rajin membaca. Aku senang melihat bahwa dia telah menggunakan metode yang telah dijelaskan dalam buku itu, yang memungkinkan untuk mengaktifkan mantra es dari bawah tanah.

Tina mengayunkan tongkatnya lagi, dan ujung permatanya memancarkan cahaya yang indah.

“Swift Ice Lances.”

Tombak es yang tak terhitung jumlahnya muncul, mengelilingi pria bertopeng itu dan meninggalkannya tanpa jalan keluar saat mereka menyerangnya sekaligus.

Nyonya Walker mengeluarkan seruan keheranan. “Bagaimana dia bisa mengaktifkan mantra ofensif seperti itu?! Dia melakukan hal yang sama dengan mantra tingkat lanjut itu!”

Jika bahkan seseorang yang ahli seperti dia terkejut, maka lawan para gadis pasti lebih dari itu—atau mungkin dia tersenyum di balik topeng peraknya.

Dalam sihir konvensional, mantra ofensif umumnya dikerahkan dan diaktifkan ke depan; konsep serangan dari semua sisi hampir tidak pernah terdengar. Bahkan menggabungkan mantra dari elemen yang berbeda, seperti yang telah dilakukan Ellie ketika mencoba untuk membekukan kaki pria itu di tempat menggunakan sihir air dan tanah, adalah wilayah para petarung berpengalaman. Aku menduga itu adalah kelemahan dari keadaan sihir saat ini — siapa pun bisa merapal mantra, tetapi aplikasi dan pengembangannya terbatas. Sangat sedikit orang yang bahkan membuat perbaikan pada formula mantra mereka. Ambil sebuah mantra yang meluncurkan sebuah firebolt lurus ke depan, misalnya— memang benar bahwa siapa pun bisa merapalkannya jika mereka menghafal formula dan memiliki cukup mana...tapi hanya itu yang bisa mereka lakukan. Begitu kau tahu apa yang diharapkan, adalah mungkin untuk melawannya, meskipun ada beberapa variasi kekuatan.

Aku telah memulai pendidikan para gadis dengan mengajari mereka mantra yang ada, tetapi aku kemudian beralih ke formula yang telah aku tulis ulang untuk menambah jumlah “ruang kosong.” Dan sebagai hasil...

Pria bertopeng perak menggerutu dengan tenaga dan mundur beberapa langkah saat dia menghancurkan tombak es yang melaju ke arahnya dengan pukulan terampil. Bagaimana dia bisa mencegat mantra dengan tangan kosong?! Penguasaannya dalam pertempuran tanpa senjata sangat mencengangkan. Dan apakah mana biru itu menutupi tinjunya?

Jadi begitu. Jadi, itulah rahasia dari Howard yang sudah banyak aku baca—Azure Fists.

Prinsip dasarnya tampak mirip dengan Scarlet Sword keluarga Leinsters. Mungkin seni rahasia dari Empat Bangsawan Agung semuanya berasal dari sumber yang sama. Seharusnya dilarang untuk mengajar atau menampilkannya di luar keluarga, sehingga hanya sedikit orang yang pernah melihatnya. Dilihat dari sudut itu, saya kira saya beruntung telah diberi kesempatan untuk mengamati dua dari empat. Tentu saja, itu mungkin hanya kebetulan.

Tetap saja, aku yakin aku bisa meniru ini. Aku ingin mencoba mengajarkannya kepada Ellie jika sang duke mengizinkannya.

Tina adalah petarung garis belakang yang khas seperti dia, jadi teknik pertempuran jarak dekat di luar pertahanan diri dasar berpotensi hanya berfungsi sebagai penghalang baginya. Konon, keingintahuannya tidak terbatas, jadi...

Tunggu, apa yang aku pikirkan?! Aku hanya guru privat mereka sampai mereka masuk Akademi Kerajaan—apa pun setelah itu masih belum jelas.

Begitulah kontrakku, dan aku tidak berniat memperpanjangnya. Aku sudah bisa mendengar albatros menceramahiku. “Kamu terlalu baik untuk kebaikanmu sendiri. Jika kamu berpikir bahwa kamu benar-benar dapat menyelamatkan semua orang, maka kamu sombong. Jadi fokus saja pada orang-orang yang ada di depanmu.”

Ya, aku tahu... Aku benar-benar tahu. Gadis-gadis ini adalah anak-anak yang baik—anak-anak yang sangat baik—dan mereka akan tumbuh dengan baik tanpa bantuanku.

Gadis-gadis itu akhirnya mendorong pria bertopeng itu kembali ke dinding. Tina masih mempertahankan mantranya sementara Ellie menenun mantra perantara untuk menghalangi pelariannya.

Dia sengaja membuat itu terlihat; dia benar-benar bertaruh pada sesuatu— Oh, tinjunya merah. Aku tidak percaya dia sudah mencoba apa yang ingin aku coba. Haruskah aku menyebutnya "Scarlet Fists"? Tetap saja, aku terkesan. Mungkin tidak butuh waktu lama baginya untuk melampauiku.

Tina mendorong tongkatnya ke depan dan berkata, “Pertempuran ini sudah berakhir! Aku kira kamu akan mengakui hak kami untuk mendaftar ke Royal Academy sekarang? ”

"Eh, um..." Ellie tergagap. “Perlawanan lebih lanjut tidak ada gunanya! Tolong segera menyerah tanpa syarat!”

Aku perlu menceramahi Ellie nanti. Dia tampaknya telah memperoleh kosakata yang dipertanyakan, mungkin karena pengaruh nyonya mudanya yang kasar.

"Aku mengenali tongkat itu," gumam pria bertopeng itu pada dirinya sendiri. "Tentu saja. Jadi, Shelley masih memegangnya...” Dia membiarkan kata-katanya menghilang dan kemudian berteriak, “Kalau begitu, aku juga tidak bisa menahan diri! Bukan itu yang diinginkan pemilik tongkat itu!”

Dia menyatukan tinjunya dengan tabrakan yang terdengar dan mulai membentuk mana yang sangat kuat. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan formula mantranya—dia pasti ingin para gadis melihatnya.

Ellie maju selangkah dalam upaya untuk menutup jarak, tetapi Tina meliriknya untuk menghentikannya. Keduanya berencana untuk menghadapi kekuatan penuh pria itu. Aku bertanya-tanya dari siapa mereka mendapatkannya.

"Oh tidak! Semuanya, mengungsi!” Nyonya Walker berteriak kepada para pelayan, nada mendesak dalam suaranya. "Mantra itu bukan bahan tertawaan!"

"Tuan Walker!" Aku memperingatkan kepala pelayan. "Kamu akan terjebak kedalam tempat di mana kamu berdiri!"

"Tapi kontesnya belum selesai," protesnya.

"Jangan khawatir. Nyonya Walker, tolong jaga Anko.”

"Tuan Allen?!”

Aku menempatkan Anko, yang telah duduk di atas kepalaku, dalam perawatan Nyonya Walker dan turun ke arena dengan gerutuan singkat tenaga. Aku mendekati kepala pelayan yang ragu-ragu dan memulai percakapan berbisik.

“Aku akan menggantikanmu sebagai hakim. Aku yakin dia tidak akan mengeluh setelah semua yang dia lihat—terutama mengingat dia jelas-jelas berusaha untuk kalah. Tentu saja, menahan diri tampaknya bukan setelan kuatnya.”

"Anda sadar itu akan berbahaya, bukan, Tuan?" Tuan Walker berbisik kembali setelah jeda.

"Aku sudah terbiasa, baik atau buruk."

Embusan dingin bertiup melalui arena, membawa salju bersamanya. Yang terjadi selanjutnya adalah lolongan binatang — tidak terdengar di telinga tetapi masih jelas terlihat — dan gelombang mana yang kuat. Seluruh tempat latihan menjadi diselimuti putih ketika pria bertopeng perak tanpa perasaan menyatakan:

“Gadis-gadis bodoh. Bukankah instrukturmu mengajarimu untuk menekan lawan saat mereka menunjukkan celah padamu?”

“I-Ini…” Tina terbata-bata. “T-Tapi aku—kita—tidak akan kalah! Kami akan menang dan pergi ke Royal Academy! Oh, dan jangan mengolok-olok guru kami!”

Ellie mengerang dan tergagap, “B-Bagaimana kita bisa menghentikan ini? Tetapi...! Tapi Nona Tina dan aku tidak akan kalah. Bagaimanapun, kami adalah murid Tuan Allen!”

Tina dan Ellie gemetar saat serigala es raksasa mulai terbentuk, diselimuti salju putih bersih. Ini adalah kebanggaan Ducal House of Howard—mantra tertinggi Blizzard Wolf. Saat binatang putih itu menyerbu ke depan, ia tidak meninggalkan apa pun selain dunia salju dan es di belakangnya. Pria bertopeng itu mengekangnya, tetapi kehadirannya masih luar biasa.

"Tolong cepat," aku mendesak Tuan Walker lagi dengan berbisik. “Kumpulkan semua penghalang tahan es militer yang dikirim profesor dan pasang di luar. Jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, aku akan melarikan diri dengan gadis-gadis itu. Aku mengandalkan mu."

Setelah hening sejenak, Tuan Walker balas berbisik, “Permintaan maaf saya yang rendah hati. Mereka ada di tanganmu.”

“Graham!” Nyonya Walker memanggil ketika suaminya mulai melintasi dinding bagian dalam. “Graham, kenapa kamu…?”

"Aku akan mempercayakan semuanya kepada Tuan Allen."

"Jadi begitu. Sangat baik." Dia terdiam, lalu dia menambahkan, "Ini juga milik Duchess Rosa..."

Para penonton menyelesaikan evakuasi mereka, dengan Tuan dan Nyonya Walker menjadi yang terakhir pergi. Gadis-gadis itu terkejut dengan kemunculanku yang tiba-tiba, dan aku mengedipkan mata pada mereka seolah-olah mengatakan, "Kamu telah melakukan pekerjaan dengan baik sejauh ini."

Sekarang, aku punya pertanyaan untuk pria ini ...

"Sebelum bentrokan terakhir, maukah anda memberi tahu saya satu hal?" Aku bertanya.

"Apa?" pria bertopeng itu menjawab.

“Mengapa Duke Walter begitu menentang mengizinkan keduanya pergi ke Royal Academy? Apakah mereka masih belum cukup kuat untuk memuaskannya?”

Pertanyaan itu menggantung di udara untuk waktu yang lama sebelum pria itu menjawab, "Saya ragu dia merasa seperti itu."

"Lalu mengapa?"

"...Saya tidak dapat mengatakan. Bicara bisa menunggu sampai kita menyelesaikan ini!”

Mendengar kata-kata itu, Blizzard Wolf pria itu kembali melolong tak terdengar.

Ini dia!

"Tina, Ellie," kataku.

“Kami akan baik-baik saja, Pak. Tolong perhatikan kami!”

"K-Kami tidak akan kalah!"

Tanggapan gadis-gadis itu meyakinkan. Kalau begitu, aku akan menonton drama ini, pikirku sambil menjauhkan diri dari ketiganya.

"Persiapkan dirimu."

Dalam sekejap, pria bertopeng perak itu melepaskan Blizzard Wolf miliknya. Tina dan Ellie membombardirnya dengan mantra, tapi...semuanya membeku—bahkan mantra api.

"Begitu mulai mengisi daya, ia berhenti tanpa hasil!" pria itu menyatakan. "Terutama bukan untuk sihir biasa!"

“A-Kalau begitu...!” Tina menyentuh ferrule tongkatnya ke tanah dan melemparkan Twin Icicle Pillars berulang-ulang. Mereka semua menemukan target mereka, menyerang Blizzard Wolf...dan menghilang.

“Ini benar-benar kebal terhadap sihir es. Jika anda ingin melawannya, anda sebaiknya melepaskan mantra tertinggi anda sendiri. ”

Tina menggertakkan giginya. Ellie, sebaliknya, berlari ke depan untuk menyerang bagian utama mantra secara langsung. Dia mengacungkan tinju merah cerah ke serigala—dan kemudian segera mundur. Mana di tangannya telah menghilang.

"Pilihan yang bijak," kata pria bertopeng itu. “Blizzard Wolf mengubah area di sekitarnya menjadi pemandangan neraka yang membekukan. Serangan sembrono ke arah itu akan menjadi langkah terakhir yang pernah anda lakukan. ”

Gadis-gadis itu mengeluarkan seruan kaget dan khawatir saat kepanikan mulai terlihat di wajah mereka. Mereka telah mencoba segala macam mantra saat mereka mundur, tetapi mereka belum menemukan satu yang memiliki efek apa pun.

Apa yang akan kalian lakukan sekarang?

Tiba-tiba, Tina dan Ellie meneriakkan peringatan mendesak.

"Pak! Kamu dalam bahaya!”

“Allen, Pak! Mencari! Silakan lari!”

Serigala itu menyerbu ke arahku, mengabaikan gadis-gadis itu sepenuhnya. Apakah itu mengubah target? Tapi kenapa? Bahkan mantra tertinggi masih hanya mantra — itu pergi ke tempat yang diinginkan oleh kastornya. Dan mantra ini telah dirapalkan oleh seorang master. Sebuah misfire tak terbayangkan.

"Tidak!" Tina dan Ellie berteriak lagi.

Ups. Aku tidak harus menyeret ini keluar lagi; para gadis akan khawatir.

“Terima kasih,” kataku kepada mereka, “tapi jangan khawatir; Aku sudah terbiasa dengan ini.”

Sesaat sebelum taring serigala menusukku, aku mundur ke tempat gadis-gadis itu berdiri sambil menghilangkan aura bekunya. Pada saat yang sama, aku menjepit cakarnya ke tanah dengan tombak sihir gelap, yang biasanya tahan terhadap pembekuan.

Hah? Ini seharusnya tidak seefektif ini. Itu terasa seperti...

Aku menatap pria bertopeng perak, yang kemudian membalas dengan anggukan kecil.

“Tina, Ellie,” aku memanggil gadis-gadis yang tercengang.

"Y-Ya, Pak!" mereka menjawab.

“Kamu telah melakukannya dengan baik sejauh ini—maksudku benar-benar. Tapi tidak mungkin menghentikan mantra tertinggi dengan sihir biasa.”

"P-Pembohong!" Tina keberatan. "Maksudku, kamu menghentikan satu sekarang!"

“I-Itu luar biasa, Allen, Pak!” Ellie menambahkan.

"Biarkan saja di situ," kataku setelah jeda singkat. “Yang mengatakan, jika kita akan bertarung, bagaimana menurutmu kita memberi lawan kita kejutan dan menang? Tina.”

"Ya pak!"

"Apakah kamu bisa melihat formula untuk mengeluarkan Blizzard Wolf?"

“Aku, tapi …”

“Kalau begitu, kamu tidak akan punya waktu untuk berlatih, tapi aku sarankan kamu mengambil kesempatan ini untuk mencobanya. Ellie.”

“Y-Ya, Pak!”

“Tolong bantu Tina. kamu memiliki kontrol yang lebih baik daripada dia. ”

“B-Baiklah.” Ellie terlihat sangat terkejut, sementara Tina terlihat marah.

“Tentu saja, semuanya tergantung pada ingatan Tina,” tambahku.

"A-aku tahu itu," kata Tina saat dia mulai menggunakan formula untuk melemparkan Blizzard Wolf. Setelah hening sejenak, dia menambahkan, "Dasar bodoh."

Jarang praktis untuk menyebarkan formula mantra sebesar itu di udara karena hal itu biasanya meningkatkan risiko gangguan musuh. Namun, itu adalah kekhawatiran para gadis yang paling kecil saat mereka berjuang mati-matian untuk menggambar formula.

"Um... aku pikir itu pergi..."

“Nona Tina, k-kamu bisa mempersingkat bagian ini. Lihat?"

“Oh, kamu benar.”

Luar biasa. Sungguh kerjasama yang indah. Tetapi...

"Kalian terlalu lambat," kata pria bertopeng itu. "Sudah waktunya aku mengakhiri ini."

Tombak kegelapan yang menahan Blizzard Wolf hancur. Bahkan sihir gelap, yang jauh dari konsep "pembekuan," tidak ada artinya di hadapan mantra tertinggi. Tapi apa sebenarnya yang baru saja membeku? Itu adalah salah satu misteri sihir, menurutku.

Pada saat yang hampir bersamaan, dua teriakan hidup terdengar.

"Jangan khawatir!"

"K-Kami berhasil entah bagaimana!"

Rumus mantra untuk Blizzard Wolf yang telah dibuat para gadis bersama-sama diaktifkan. Mantra mereka bertabrakan dengan serigala yang mendekat, menutupi lebih banyak area di sekitarnya dengan warna putih. Dan lagi...

"K-Kami sedang didorong kembali?" teriak Tina. “K-Kenapa?!”

Ellie mengoceh tidak jelas.

Mantra Tina dan Ellie perlahan tapi pasti kewalahan. Aku terkesan bahwa mereka telah berhasil mengucapkan mantra tertinggi untuk pertama kalinya dalam keadaan putus asa seperti itu, terutama setelah melihatnya hanya sekali. Itu sangat sulit dipercaya sehingga mengingatkanku pada seorang wanita bangsawan manja yang aku kenal dengan baik. Namun demikian, mantra mereka kasar dan tidak lengkap.

Aku kira ini adalah batas mereka. Aku tidak suka mereka terluka, jadi—

Saat aku hendak melangkah maju, gadis-gadis itu menggenggam tanganku.

"Belum, Pak," kata Tina. “Ini belum berakhir! Kita bisa terus berjalan!”

“Allen, Pak, apakah kamu keberatan jika aku memegang tanganmu?” Ellie menambahkan. “Aku yakin aku bisa terus maju jika aku melakukannya.”

"Tapi ..." Aku pergi untuk memprotes, tetapi ada tekad yang jelas di mata mereka. Aku kira aku tidak punya pilihan. Bagaimanapun, aku adalah tutor mereka. Aku meremas tangan mereka. Jangan khawatir. Kalian bisa melakukan ini!

Tina dan Ellie mulai membuat mantra lain dengan kecepatan dan ketepatan yang jauh lebih besar daripada yang mereka tunjukkan di mantra terakhir mereka. Blizzard Wolf pertama mereka telah dikalahkan dan hancur menjadi es dan salju, tetapi pada saat yang hampir bersamaan, yang kedua muncul.

Ada bentrokan lain di tengah arena. Dinding bagian dalam sudah membeku kokoh, dan bagian-bagiannya bahkan mulai runtuh. Bentrokan antara mantra tertinggi adalah pemandangan yang harus dilihat.

Sementara serigala milik para gadis tidak segera dikalahkan kali ini, itu masih dalam posisi yang kurang menguntungkan. Mereka mungkin bisa menang jika mereka mengerahkan banyak serigala sekaligus, tapi...mereka tampaknya memiliki kendali penuh dan mempertahankan satu.

Tina dan Ellie mengerang tegang.

"Apa yang salah?!" teriak pria bertopeng itu. “Apakah ini yang terbaik yang bisa kamu lakukan?! Saya akan memuji anda karena mengucapkan mantra tertinggi, meskipun mantra yang ceroboh. Sudah selesai dilakukan dengan baik! Tapi butuh lebih dari itu untuk mengalahkanku! Menyerah!"

Aku yakin dia menyeringai seperti orang gila di balik topeng itu...

Empat Duke Agung selalu menerima perlakuan khusus di kerajaan karena sejarah mereka, tetapi pemeliharaan kekuatan militer mereka dalam bentuk sihir tertinggi juga merupakan faktor yang sangat penting. Meski begitu, sihir setiap rumah secara bertahap melemah dalam beberapa tahun terakhir, dan keluarga bangsawan pasti berjuang untuk meneruskan mantra mereka. Sejumlah Leinsters telah menguasai sihir tertinggi, setidaknya sampai batas tertentu, tetapi mereka adalah pengecualian. Aku curiga bahwa House of Howard, yang mantra tertingginya hanya ada di tangan pemimpinnya, sekarang menjadi norma.

Mantra gadis-gadis itu perlahan tapi pasti didorong mundur. Jika ini terus berlanjut, mereka akan diatasi. Untuk jaga-jaga, aku melanjutkan persiapanku untuk campur tangan. Aku telah mempelajari sejumlah besar mantra es dalam tiga bulan terakhir dan bahkan membuat beberapa mantra esku sendiri, jadi aku yakin bahwa aku bisa mengaturnya, meskipun aku belum pernah melihat yang ini sebelumnya.

Tetap saja, sungguh memalukan... Sekarang mereka sudah sejauh ini, aku ingin mereka menang, tapi... perbedaan ini tidak dapat diatasi. Ini salahku karena tidak menjadi guru yang cukup baik. Aku mungkin bisa membantu mereka melakukan perlawanan yang lebih baik jika saja aku punya enam—atau bahkan tiga—bulan lagi bersama mereka.

"Pak! Jangan terlihat begitu suram! Apakah kamu tidak tahu? 'Selalu simpan yang terbaik untuk yang terakhir.'”

Tina melepaskan tanganku, membuka ikatan pita rambutnya yang seputih salju, dan dengan percaya diri melilitkannya ke tongkatnya. Tidak lama setelah dia melakukannya, tongkat itu mulai berdenyut dan bersinar. Rumus kontrol mantra yang telah aku masukkan sebelumnya melalui jimat keberuntungan sedang digunakan.

"Apa?!" seruku kaget. “K-Kamu memperhatikan itu, Tina?”

"Wow," Ellie kagum. “Ini sangat cantik...”

Tina menggenggam tanganku lagi dan berbisik di telingaku, “Itu ada dalam cerita yang ibu ceritakan kepadaku tentang Lady of Ice. Dia selalu mengatakan itu dan mengikatkan pita di sekitar tongkatnya ketika dia benar-benar serius. Aku pikir itu setidaknya patut dicoba, tapi ... sepertinya semuanya akan berhasil. ”

Aku tercengang. Lady of Ice? A-Apakah yang dia maksud adalah... yang seharusnya menguasai Frigid Crane?

Blizzard Wolf Tina dan Ellie tiba-tiba mendapatkan kekuatan dan mulai membalikkan keadaan pada lawannya. Saat itu terjadi, semua yang tersisa dari dinding bagian dalam menjadi es dan salju, dan koridor serta dinding luar mulai membeku juga.

Oh tidak. Jika ini terus berlanjut, seluruh bangunan akan runtuh.

Pria bertopeng perak mengeluarkan raungan keras saat dia menuangkan mana ke dalam mantranya, tampaknya berniat menyelesaikan sesuatu. Gadis-gadis itu mengencangkan cengkeraman mereka di tanganku saat mereka mengerahkan semua yang mereka miliki untuk mengendalikan dan mempertahankan mantra mereka. Mereka telah bersatu sekali, tetapi sekarang mereka perlahan-lahan didorong kembali.

Tepat ketika aku pikir saatku telah tiba, aku mendengar suara itu.

“GUNAKAN KEKUATANKU. KUNCINYA ADA DI TANGANMU.”

Itu adalah suara yang sama yang pernah aku dengar sebelumnya, dan kali ini, sepertinya Tina juga mendengarnya—ada ekspresi terkejut di wajahnya saat dia bertanya kepada saya, “P-Pak, apa itu...?”

“Aku juga tidak yakin, tapi...kurasa itu tidak berarti bahaya. Jika itu memintamu untuk menggunakannya, maka kamu sebaiknya mencobanya. ”

“B-Benar!”

"N-Nona Tina!" Ellie menyela dengan nada mendesak dalam suaranya. "A-aku sudah mencapai batasku!"

Blizzard Wolf para gadis akhirnya menyerah, dan lawan mereka menyerang langsung ke arah kami.

"Ellie, pergi ke belakangku!" Aku memerintahkan.

“Y-Ya, Pak!”

“Tina. Aku benci mengatakan ini, tapi akan melanggar aturan jika aku membantumu.”

“Jangan khawatir, Pak! Selama kamu bersamaku, aku sama sekali tidak perlu takut!” Tina menyatakan. Kemudian, dia mengulurkan tongkatnya di depannya dan berbisik, "Tolong, beri aku kekuatan."

Ujung permata dari tongkatnya berkedip-kedip dengan mana yang ringan dan kuat berputar-putar di sekitarnya. Formula mantra yang belum pernah kulihat sebelumnya dengan cepat menyebar dengan sendirinya.

Apakah Tina tidak mengendalikan ini...?   

Kemudian, ia muncul di depan kami, melebarkan sayapnya yang kecil, dan terbang—tidak meninggalkan apa pun selain warna putih di belakangnya.

Ingatanku tentang apa yang terjadi selanjutnya kabur—kejutannya terlalu hebat. Tangis kaget pria bertopeng itu, sentakan saat Tina memeluk lengan kananku, dan kehangatan Ellie di sebelah kiriku saat lusinan penghalang tahan es militer menutupi tempat latihan. Bangunan itu sendiri membeku dan runtuh di sekitar kami. Tapi saat aku melindungi gadis-gadis itu dari badai salju ganas yang menghalangi pandanganku, aku yakin aku mendengar teriakannya yang tanpa kata:

Sebuah lagu ratapan.

✽

Malam itu, ketika semuanya berakhir, aku mengetuk pintu berat ruang kerja sang duke. "Masuk," perintah suaranya.

"Permisi."

Di dalam, aku menemukan Duke Walter duduk di kursi berlengan dan menyeruput segelas anggur. Dia ditutupi perban, dan Anko, yang tampaknya benar-benar ada di mana-mana, ada di pangkuannya.

"Bagaimana perasaan anda?" Aku bertanya.

“Oh, ini hanya goresan. Aku hanya repot-repot membalut mereka karena Graham bersikeras. Sekarang, Allen…”

"Ya?"

Duke meletakkan gelas anggurnya di atas meja dan membungkuk dalam-dalam kepadaku. “Aku tidak mungkin cukup berterima kasih karena telah membantu gadis-gadis itu tumbuh begitu banyak. Tampaknya, sekali lagi, kamu telah mengukir masa depan untuk House of Howard.”

"Apakah anda mengacu pada mantra tertinggi?"

"Ya, benar. Seperti yang telah aku katakan sebelumnya, dari semua yang ada di keluarga besarku, aku adalah satu-satunya penguasa Blizzard Wolf. Ada sedikit harapan untuk putri sulungku, dan sampai saat ini, Tina... Kamu mengerti. Tapi sekarang setelah dia mempelajari mantranya, beban pikiran keluargaku telah terangkat. Mantra es terakhir yang dia berikan juga luar biasa; bahkan aku tidak tahu hal seperti itu.”

“Yang Mulia layak mendapatkan pujian. Saya minta maaf tentang tempat latihan anda, dan saya akan memberi tahu anda tentang mantra terakhir itu nanti, tetapi pertama-tama ... bolehkah saya meminta anda untuk melanjutkan cerita yang anda tinggalkan tidak lengkap tempo hari?

Bukanlah sifat duke untuk iri dengan kemajuan putrinya; bahkan, sebaliknya, dia dipenuhi dengan kegembiraan yang murni. Jadi mengapa dia dengan keras menentangnya pergi ke ibukota kerajaan?

"Sangat baik. Tapi tolong, jangan katakan ini pada orang lain—bahkan pada Tina.”

"Saya mengerti."

“Istriku, Rosa, adalah seorang penyihir berbakat. Kami bertemu di Royal Academy dan langsung tertarik satu sama lain. Tidak lama setelah itu kami menikah dan dikaruniai dua putri yang berharga. Tapi suatu hari—aku yakin saat dia mengandung Tina—dia tiba-tiba kehilangan semua kemampuan sihirnya. Aku dengan panik mengumpulkan dokter terkenal dari seluruh kerajaan. ” Duke menghela nafas. "Tentu saja, kami tidak pernah menemukan penyebabnya."

"Tapi itu..."

... Sama seperti Tina.

“Itu adalah proses yang lambat, tetapi Rosa segera mulai menyia-nyiakannya. Aku menangis saat dia melahirkan Tina dengan selamat. Dia praktis terbaring di tempat tidur selama setahun sesudahnya.”

Butuh beberapa saat bagiku untuk memprosesnya, dan hanya ketika aku mendapatkan kembali diriku, aku mengajukan pertanyaan itu di benakku. "Apakah dia sakit...?"

"Tidak. Dokternya bersikeras bahwa tidak ada yang salah dengan fisiknya.”

"Apa maksud anda?"

Pada awalnya, Duke Walter tidak mengatakan apa-apa. Jelas ada sesuatu yang menyiksanya, tetapi akhirnya—dan dengan sangat enggan—dia mulai berbicara.

“Aku percaya bahwa Rosa dibunuh, kemungkinan besar dengan kutukan. Aku melanjutkan penyelidikanku bahkan sampai hari ini, tetapi aku masih tidak tahu siapa yang melakukannya atau mengapa. Mungkin karena penelitian magis yang dia lakukan, meskipun tidak ada yang aku temukan di antara efeknya yang sepertinya layak untuk dibunuh. ”

Duke terdiam sesaat sebelum melanjutkan. “Aku tidak bisa mempercayai mataku ketika aku melihat Tina membaca mantra; dia adalah gambaran persis dari ibunya. Cara dia memegang tongkatnya, cara dia menenun mantranya, cara dia dengan berani mencoba yang terbaik dan menolak untuk menyerah—semuanya identik dalam segala hal! Setelah mendengar sebanyak ini, aku yakin kamu menyadari mengapa aku ingin menyimpannya di sini bersamaku. Aku ketakutan. Takut nasib Rosa mungkin menimpa putri kami juga. Tetapi aku juga sangat menyadari bahwa rumah kaca itu tidak lagi cukup besar untuk pohon mudaku yang sedang tumbuh. Karena itu, adalah tugasku sebagai ayahnya untuk mengirimnya ke dunia baru dan mengawasinya—aku yakin itulah yang diinginkan Rosa juga.”

✽

Lydia yang terhormat,

Aku menulis kepadamu seperti yang dijanjikan. Lihat? Aku seorang pria dari kata-kataku.

Kami akan berangkat ke ibukota kerajaan. Itu membuatku sedikit kesepian untuk berpikir bahwa aku akan mengucapkan selamat tinggal pada tanah es dan salju ini, meskipun aku masih tidak dapat menangani dingin dengan baik. Aku tidak akan pernah mengakui ini kepada siapa pun kecuali dirimu, tetapi aku pikir aku merasa sedikit putus asa tiga bulan lalu. Menjadi penyihir istana telah menjadi tujuanku selama bertahun-tahun, dan...Aku hanya memiliki sedikit keyakinan pada kemampuanku untuk mencapainya.

Tetap saja, aku beruntung bisa mengajari gadis-gadis ini. Mengajar itu menyenangkan, dan juga membutuhkan keberanian—seperti saat aku mengajarimu. Gadis-gadis ini membantuku mengingat perasaan itu, dan aku berterima kasih kepada mereka untuk itu.

Profesor (atau lebih tepatnya, Anko, yang duduk di bahuku saat saya menulis ini) mengatakan kepadaku bahwa kamu mengambil tempat pertama dalam ujian penyihir pengadilan dan bahwa kamu akan lulus dari Universitas Kerajaan sebagai ketua kelas kami. . Selamat!

Yang mengatakan, aku tidak dapat menyetujui pernyataanmu bahwa kamu akan memboikot upacara kelulusan. Aku tidak yakin apa yang harus dilakukan tentang guru-guru yang terisak-isak memohon bantuanku dengan itu juga. Aku tidak tahu apa yang terjadi ketika aku menerima empat surat dari griffin dalam satu hari.

Wajar jika aku tidak akan hadir—gagal dalam ujian penyihir pengadilan meskipun diharapkan untuk lulus universitas kedua di kelas kita adalah aib yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tapi kamu berbeda. Kamu harus hadir dengan kepala tegak. Bukankah begitu Yang Mulia, Lady Lydia Leinster, "Nyonya Pedang," seharusnya bertindak?

Juga, tentang apa yang aku tulis di surat terakhirku ... Aku telah memutuskan untuk membatalkan perjalanan pulangku untuk saat ini. Tentu saja, aku juga tidak bermaksud untuk melanjutkan sebagai guru privat gadis-gadis ini; mereka pantas mendapatkan yang lebih baik dariku. Untuk saat ini, rencanaku adalah untuk berbicara dengan profesor dan melihat apakah dia memiliki pekerjaan yang tersedia. Kamu tidak perlu khawatir tentangku.

Izinkan aku mengulangi: pergilah ke upacara kelulusan Universitas Kerajaan. Semua orang mungkin akan memulai kerusuhan jika kamu tidak melakukannya. Kalau begitu, sampai jumpa di ibukota.

Hormatku,

Allen

(Seorang siswa teladan menjadi guru privat yang nakal.)

✽

Pemandangan kota yang terlihat dari peron stasiun masih diselimuti warna putih, dan kereta di depanku juga terlihat dengan tumpukan salju. Seharusnya satu bulan lagi atau lebih sebelum musim semi tiba di utara dan bahkan lebih lama lagi sebelum orang-orang mengemasi mantel dan pakaian musim dingin mereka.

Tiga bulan sebelumnya, aku turun di stasiun ini sendirian. Sekarang, aku sendirian lagi—Anko, yang bertengger di bahuku, meskipun begitu—sambil menunggu kereta menyelesaikan persiapannya untuk perjalanannya ke ibukota kerajaan. Banyak yang telah terjadi, tetapi aku pikir hari-hariku telah dihabiskan dengan baik. Paling tidak, bagian dari diriku yang diam-diam sedikit terluka karena gagal dalam ujian penyihir pengadilan telah hilang. Aku bersyukur untuk itu. Begitu aku kembali, aku harus menjelaskan semuanya dengan benar kepada orang tua dan adik perempuanku, yang hanya aku beri gambaran singkat tentang—

"Pak!"

"Allen, Pak."

Tina dan Ellie berlari ke arahku, terbungkus mantel dan syal yang tampak hangat. Oh, Tina memakai syalku; Aku masih perlu memintanya untuk mengembalikan itu. Pemandangan itu memberiku perasaan déjà vu—aku tidak bisa menghitung berapa kali aku melihatnya sekarang.

“Terima kasih sudah menunggu, Pak.”

Tina adalah yang pertama tiba.

“Kuharap kami tidak menahanmu— Eek!”

Dia segera diikuti oleh Ellie, yang kehilangan pijakannya seperti biasa dan akan jatuh jika aku tidak menangkapnya.

"Woah disana," kataku. “Hati-hati—jalannya masih beku di beberapa tempat.”

“Y-Ya, Pak. T-Terima kasih banyak...”

"Kamu cukup diterima."

Aku menepuk kepala pelayan yang tampak bahagia itu dan tiba-tiba merasakan hawa dingin yang menggigit pipiku.

"Pak, Ellie?" Tina menyarankan beberapa saat kemudian. "Tidakkah menurutmu sudah waktunya untuk berpisah?"

"Kau mendengarnya," kataku pada pelayan itu.

"A-aku tidak mau," bantah Ellie. "Bahkan, maukah kamu, um ... memelukku lebih erat?"

“Ellie!” seru Tina.

"Ini tidak adil, Nona Tina," jawab Ellie setelah jeda yang cemberut. "Kamu harus duduk di pangkuan Tuan Allen sepanjang perjalanan ke sini."

“I-Itu hanya karena mobilnya sempit,” protes Tina. “Aku tidak punya pilihan selain—”

"Ada ruang di kursi belakang."

Tina mengerang, bingung untuk membantah; Ellie baru-baru ini belajar mengungkapkan pikirannya, bahkan kepada majikannya. Aku tentu saja menyetujui tren tersebut. Yang mengatakan, tidak akan baik bagi mereka berdua untuk bertengkar di sini, jadi aku menjauh dari pelayan.

"Kalian berdua, apakah yang lain sudah di sini?" Aku bertanya.

"Mereka akan sedikit— Oh, itu dia."

Aku menoleh untuk melihat Duke Walter, bekas radang dingin masih terlihat di pipinya; Tuan Walker, yang membawa barang bawaan; dan Nyonya Walker, yang mengarahkan beberapa pelayan. Bahkan di luar, para wanita itu masih mengenakan seragam mereka. Bukankah mereka kedinginan?

"Halo, Allen," sang duke menyapaku. "Terima kasih telah menunggu."

“Tolong, jangan sebutkan itu. Kalau tidak, saya tidak akan punya waktu untuk membeli suvenir.”

"Apakah begitu? Aku senang mendengarnya. Aku benci bertanya, tapi maukah kamu menjaga Tina untukku? Aku akan ikut dengan kereta berikutnya.”

"Ellie, pastikan untuk mendengarkan Tuan Allen," Tuan Walker menginstruksikan cucunya. “Apakah kamu ingat untuk mengemas obat? Jika kamu kehabisan uang belanja, cukup—”

"Sayang, aku akan pergi dengan mereka," tegur Nyonya Walker kepada suaminya. Itu adalah kejadian langka, untuk sedikitnya dilihat.

Ya, kedua gadis itu telah lulus ujian akhir sang duke dengan gemilang.

Apa yang terjadi selanjutnya berlangsung cepat. Tampaknya pengaturan untuk personel telah dibuat jauh sebelumnya — Nyonya Walker dan beberapa pelayan akan ditempatkan secara permanen di ibukota kerajaan selama dan setelah ujian masuk para gadis. Kakak perempuan Tina rupanya tinggal di asrama Akademi Kerajaan, tapi itu tidak biasa bagi anggota keluarga bangsawan; Tina dan Ellie malah akan pulang pergi dari rumah Howard di ibu kota begitu mereka mendaftar. Tentu saja, itu berarti mereka membutuhkan staf untuk mengelolanya. Duke Walter dan Nyonya Walker sendiri ingin pergi ke ibukota kerajaan, atau begitulah yang pernah aku dengar, tetapi kecakapan bela diri Nyonya Walker—ahem, argumen yang meyakinkan—telah meyakinkan mereka untuk menyerah pada gagasan itu. Aku pikir itu adalah solusi yang baik — bagaimanapun juga, aku hampir tidak bisa menjadi kepala pelayan.

Peluit uap berdecit.

“Kalau begitu, aku akan menunggumu di ibukota kerajaan,” kataku, menganggukkan kepalaku ke kedua pria itu.

"Bagus."

"Tolong jaga baik-baik cucuku, Tuan Allen."

"Aku akan melakukannya. Harap mengharapkan kabar baik.”

Saat aku berjabat tangan erat dengan Duke Walter dan Tuan Walker, dua pikiran melintas di benakku: Kedua tanganky sakit. Juga, kalian menjadi sedikit terlalu dekat untuk kenyamanan...

"Allen," kata sang duke. “Aku percaya padamu—aku percaya—tapi jika kamu pikir kamu bisa menyentuh putri kecilku tersayang hanya karena aku di utara, maka...”

"Pak. Allen,” tambah Mr. Walker. "Aku tahu kamu tidak akan pernah memimpikan hal seperti itu, tapi...jika, kebetulan, kamu berani menyentuh Ellie sayangku saat aku tidak ada, maka..."

Aku memaksakan tawa; mereka sangat overprotektif.

Kalian tidak perlu khawatir, aku jamin—Tina dan Ellie masih anak tunggal. Begitu mereka berada di Royal Academy, mereka akan bertemu dengan banyak pria tampan dan baik. Aku pikir waktu kalian akan lebih baik dihabiskan untuk mengkhawatirkan mereka.

Segera setelah jabat tangan selesai, tangan-tangan kecil yang lembut meraih tanganku. “Tina? Ellie?” Aku bertanya. "Apa yang merasuki kalian?"

"Aku hanya berpikir kalau aku ingin berpegangan tangan sampai ke ibukota kerajaan."

"Um, baiklah... Aku juga. A-Apa tidak apa-apa?"

"Tentu saja."

Dalam sekejap, aku bisa merasakan mata dua orang tua yang dingin dan mengintimidasi menatapku. Tapi bagaimana aku bisa melepaskan gadis-gadis itu ketika mereka menatapku dengan penuh harap? Sungguh, apa yang harus aku lakukan...?

"Tapi Duke Walter dan Tuan Walker tidak setuju, jadi..."

Mata kedua pria itu melebar.

"Ayah."

"Kakek."

Mereka berdua mengerang dan menundukkan kepala.

Kalian tidak bisa mengalahkan mereka, bukan? Aku tahu perasaan itu... pikirku. Sesaat kemudian, peluit uap berbunyi untuk kedua kalinya. Sebaiknya kita naik. Oh, berbicara tentang yang...

"Duke Walter."

"Ya?" Duke mengambil waktu sejenak untuk menanggapi.

"Ini tentang buku harian itu.” Aku berbicara dengan suara rendah yang disengaja; Aku hampir tidak bisa membiarkan Tina atau Ellie mendengar. “Apakah anda yakin tidak keberatan meninggalkannya dalam perawatanku? Saya tidak ragu bahwa itu adalah dokumen yang berharga. Juga, bolehkah saya menunjukkannya kepada orang lain yang dapat saya percayai?”

"Aku tidak keberatan," bisik sang duke sebagai tanggapan. “Aku bukan pembaca yang baik, dan akan ada lebih sedikit pecinta buku di sekitar dengan Tina dan Ellie pergi, jadi itu harus diberikan kepada seseorang yang membutuhkannya. Oh, dan... Katakan padaku jika kamu mempelajari sesuatu tentang mantra hebat itu.”

Itu memberiku satu alasan untuk khawatir, meskipun jalan di depan tidak akan mudah dengan cara apa pun.

"Terima kasih banyak. Dan ya, aku pasti akan melakukannya.”

“Aku sangat berhutang budi padamu. Sekarang, kamu seharusnya pergi.”

"Memang. Tina, Ellie.”

“Benar, ayah. Aku pergi, ”kata Tina kepada sang duke. “Jaga tanamanku untukku.”

"Aku tahu," jawab ayahnya. "Jangan khawatir; Aku akan segera bergabung denganmu di ibukota kerajaan.”

"A-aku pergi sekarang, kakek," kata Ellie kepada Tuan Walker.

"Tenang," kepala pelayan meyakinkannya. "Hubungi aku segera jika kamu memiliki masalah."

Aku menemukan adegan itu menyenangkan...dan hanya sedikit membuat iri.

"Sudah waktunya, semuanya," desak Nyonya Walker kepada kami. "Silakan naik."

Oh ya ampun. Aku membungkuk sedikit, menggandeng tangan gadis-gadis itu, lalu naik ke kereta. Nyonya Walker dan para pelayan mengikuti di belakang kami. Kami mengendarai mobil mewah kali ini—yang bahkan lebih mewah dari kelas satu. Aku tidak pernah membayangkan bahwa gerbong kereta mewah ini bahkan ada.

Peluit uap bertiup untuk ketiga kalinya, dan setelah suara pintu ditutup, kereta perlahan mulai bergerak. Aku membuka jendela di dekat tempat dudukku dan berteriak:

"Duke Walter, Tuan Walker, terima kasih!"

"Aku akan menunggumu di ibu kota, ayah!" tambah Tina.

"Kakek!" Ellie menimpali. "Aku akan pulang sebanyak mungkin selama liburan panjang!"

Aku tidak bisa mendengar suara laki-laki itu lagi, tetapi mereka terus mengawasi dan melambai kepada kami sampai mereka menghilang dari pandangan.

✽

"Apakah kamu cukup hangat, Pak?" Tina bertanya dari kursi di sampingku.

"Aku baik-baik saja terima kasih."

Dia tertawa malu. "Ini semua berkatmu, Pak."

Ellie tampak frustrasi, tapi aku memilih untuk pura-pura tidak memperhatikan. Anko, kamu tidak perlu meringkuk di pangkuanku. Ada kursi yang tersedia untuk— Oh, kamu lebih suka tinggal di sini? Sangat baik.

Kami berada di tengah-tengah tinjauan kecil—mengendalikan suhu di dalam gerbong kereta kami. Setelah ujian terakhirnya, Tina berhasil belajar merapal mantra elemen dasar selain es. Aku curiga mantra terakhir yang dia gunakan ada hubungannya dengan itu. Tidak seorang pun yang mengalami kontrol suhunya akan percaya bahwa dia tidak bisa mengucapkan satu mantra pun hanya dua bulan yang lalu.

“Bagus, Nona,” Nyonya Walker memuji Tina.

"Itu luar biasa," Ellie menimpali, "tapi aku pikir kamu seharusnya mengizinkanku melakukannya."

“Kamu mendapat pujian dari guru kita pagi ini. Giliranku sekarang,” balas Tina.

“T-Tapi kamu mendapat pujian dari Tuan Allen kemarin dan sehari sebelumnya, Nona Tina! Giliranku hari ini!”

"Mari kita bahas ini nanti, di antara kita sendiri," saran Tina setelah jeda singkat.

"I-Itu cocok untukku!"

Baik atau buruk, Tina telah berhenti menahan diri—setidaknya saat aku terlibat. Aku telah menyelidiki dan mempertimbangkan berbagai teori, tetapi satu-satunya hal yang dapat aku temukan tentang kehilangan kendalinya adalah bahwa hal itu berasal dari pengendalian diri yang berlebihan yang telah dia praktikkan. Oleh karena itu, setelah ujian terakhirnya, aku mengatakan kepadanya bahwa dia “tidak perlu berlatih menahan diri atau menyimpan apa pun yang dia khawatirkan.” Tentu saja, aku perlu melakukan sesuatu untuk mengatasi tuntutan pelukan yang terlalu sering padanya. Sepertinya Lydia sudah menimbulkan kecurigaan aneh tentangku, dan selain itu, dia—

Tina mendorongku dengan jarinya. "Pak."

Aku dengan bingung berbalik untuk menatapnya.

“Apa yang kamu pilih sebagai suvenir untuk Lady Lydia?” dia bertanya.

"Oh. Aku memutuskan pria kecil ini. ”

"Wow! Itu sangat lucu!” serunya. "Tapi apakah dia tidak akan marah?"

“Kenapa dia?” Aku menjawab. “Lydia umumnya menyukai hal-hal yang lucu. Faktanya, dia akan membakarku jika aku memberi tahu dia kalau aku memutuskan untuk tidak membelinya. ”

"Mem-Membakar?"

"A-Allen, Pak, apa maksudmu?"

“Tepat seperti yang aku katakan,” aku menjelaskan. "Ketika ada sesuatu yang membuatnya tidak senang, dia akan dengan cepat memotong atau membakarnya, dan... Yah, dia sangat sedikit."

Lydia mungkin sudah siap dan menungguku di ibu kota. Aku bisa membayangkan adegan itu, dan mengingat urutan kejadian sejauh ini ... dia mungkin lebih marah daripada sebelumnya. Sejujurnya, aku ingin melarikan diri, tetapi dia akan mengejarku ke mana pun aku pergi, bahkan sampai ke ujung bumi.

“Jika ada kesempatan, aku akan mengatur agar kamu bertemu dengannya di ibu kota,” kataku. “Silakan persiapkan dirimu.”

"A-aku akan baik-baik saja," kata Tina. "Aku akan mengalahkannya!"

"A-aku akan melakukan yang terbaik!" Elli menambahkan.

Kuharap mereka tidak menambahkan bahan bakar ke api... Dan aku bisa melihatmu tertawa, Nyonya Walker. Silakan berhenti; ini masalah hidup dan mati bagiku.

✽

Saat itu pagi hari di Mansion Howard di ibukota kerajaan, tempat aku tinggal selama beberapa hari terakhir.

Aku sedang bersiap-siap di kamarku ketika terdengar derap langkah kaki cepat, yang semakin lama semakin keras sampai, entah dari mana, Tina menerobos pintu. Dia mengenakan gaun biru dan putih yang dihiasi dengan sulaman halus, dan di rambutnya ada pita seputih salju yang dia kenakan pada hari pertama kali aku bertemu dengannya, dan lagi pada hari ujian akhir. Di tangan kanannya tergenggam tongkat Rosa, meskipun itu sudah diduga, mengingat dia akan bertanding hari itu.

Tina berhenti di depanku dan berputar sekali dengan ekspresi di wajahnya yang merupakan campuran kegelisahan dan antisipasi yang sama. "Pak! Pak! Bagaimana penampilanku? Aku tidak terlihat aneh, kan?” dia bertanya.

“Kamu terlihat baik-baik saja, Tina. Seperti biasa, kamu…”

"Aku...?"

"Menyenangkan."

“Kamu seharusnya mengatakan 'cantik'! Astaga!”

Kami berbagi tawa; Aku senang melihat bahwa dia telah tumbuh jauh lebih ceria. Meskipun dia penuh energi tiga bulan sebelumnya, dia juga tampil berani. Namun, ketika aku hendak memujinya, seorang gadis lain bergegas masuk ke kamar. Dia tidak mengenakan seragam pelayannya yang biasa tetapi dengan rok panjang biasa. Itu adalah pemandangan yang segar, untuk memastikan. Sekarang aku memikirkannya, aku tidak pernah mendapat kesempatan untuk melihatnya dengan pakaian apa pun kecuali pakaian kerjanya selama aku tinggal di mansion.

“N-Nona Tina! Kamu adalah orang yang begitu ngotot pada kami menunggu giliran kami! dia berteriak. Sedetik kemudian, dia tergagap dengan suara yang lebih rendah, "A-Allen, Pak, apakah aku ... Um, maksudku ..."

“Apa yang kita miliki di sini? Kulihat kamu tidak memakai seragammu hari ini, Ellie,” kataku. “Kamu terlihat sangat...”

"S-Sangat apa?"

"Menawan. Pakaian itu sangat cocok untukmu.”

Ellie mengoceh karena malu. “T-Terima kasih, sangat— Eek!”

"Awas disana."

Aku meraih tangan Ellie dan menariknya ke belakangku saat kristal es yang menari memenuhi ruangan.

“Pak,” kata Tina, “memuji Ellie saja tidak adil. Sebenarnya, itu salah. Puji aku juga.”

Dia bersiap untuk melepaskan Blizzard Wolf kapan saja. Aku mengangkat bahu dan dengan ringan memeluk Ellie, membawa ekspresi ketakutan ke wajah Tina.

“Eh, um, baiklah...” Ellie mulai tergagap, bingung.

"Pak! Ellie! Berpisahlah. Sekarang!" tanya Tina.

"Oh? Apa kamu tidak ingin bergabung dengan kami, Tina?” tanyaku, menyebabkan matanya melebar karena terkejut. “Aku yakin masih ada tempat untuk satu lagi, tapi...kurasa kamu tidak tertarik. Sayang sekali."

"Jahat," gumam Tina setelah keheningan yang tidak puas. Dia kemudian bergegas ke pelukanku, meskipun dengan tatapan mencela.

“Dengarkan aku—kalian akan baik-baik saja,” aku menyemangati para gadis. “Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Percaya saja pada diri sendiri dan kalian akan mendapatkan hasilnya.”

“Aku mengerti, Pak,” jawab Tina. "Aku percaya padamu, dan kamu mengajariku, jadi aku juga percaya pada diriku sendiri."

“Y-Ya, Pak!” Elli menambahkan. "Aku belum terlalu percaya pada diriku sendiri, tapi aku percaya pada kamu, Allen, Pak."

"Semoga beruntung," kataku pada mereka berdua. "Nyonya Walker."

"Ya tuan?"

Aku melepaskan gadis-gadis itu ke dalam perawatan kepala pelayan keluarga Howard, yang telah memasuki ruangan tanpa pemberitahuan. "Tolong jaga mereka baik-baik."

"Maukah anda menemani kami, Tuan Allen?" Nyonya Walker bertanya.

Aku menghela nafas sebelum menjawab. “Aku tidak bisa, kalau tidak aku mungkin akan mulai menangis karena ini masih terlalu dini. Aku juga sudah berjanji untuk mampir ke rumah teman, jadi sisanya ada di tanganmu.”

“Saya mengerti, Pak,” jawab Nyonya Walker dengan simpatik setelah mengambil napas sendiri. “Semoga keberuntungan berpihak padamu.”

"Terima kasih banyak."

Nyonya Walker benar—aku membutuhkan semua keberuntungan yang bisa aku dapatkan. Sekarang, untuk murid-muridku...

"Pak."

"Allen, Pak."

Gadis-gadis mulai secara terpisah sebelum menyatakan serempak: "Perselingkuhan itu salah!"

Apa yang mereka bicarakan? Lydia dan aku tidak berada dalam hubungan seperti itu. Kemudian lagi...ada beberapa keadaan yang tidak biasa di antara kami.

✽

Pemandangan pertama yang memenuhi mataku setelah salah satu pelayan Leinster mengantarku ke halaman dalam yang megah, penuh dengan bunga-bunga awal musim semi yang mekar penuh...adalah seekor burung api yang mengerikan menyerangku, sayapnya yang besar terbentang.

Ah ya ampun. Jika itu mengenaiku, sejujurnya aku mungkin akan mati.

Aku segera meniadakan mantra itu; lagi pula, ini adalah sapaannya yang biasa.

“Apapun alasanmu, aku tidak bisa menyetujui Firebird begitu kita bertemu,” gerutuku pada gadis cantik itu, yang sedang duduk di kursi mewah dan meletakkan dagunya di satu tangan sambil menyesap tehnya. Ada arloji saku kecil yang diletakkan di atas meja di depannya. “Seperti yang aku sebutkan dalam suratku, aku patah hati, meskipun aku mungkin tidak menunjukkannya, jadi aku berharap kamu memberiku setidaknya sedikit simpati. Aku bahkan datang tepat waktu.”

“Sudah menjadi tugasmu untuk duduk di depanku—itu masuk akal. Selain itu, aku tidak ingin mendengar itu dari seseorang yang dapat dengan mudah meniadakan Firebird ku. Biarkan dirimu dibakar lain kali agar aku bisa bersenang-senang sekali. Tidak mungkin sihirku akan bekerja padamu, dan kamu bisa menghentikannya lebih awal jika kamu benar-benar mencobanya. Lain kali kamu mengatakan omong kosong seperti itu, aku akan memotongmu tanpa sedikit pun menahan diri. ”

“Aku lebih suka kamu tidak melakukannya. Aku tidak punya kesempatan untuk mengalahkanmu dalam permainan pedang, dalam kehidupan ini atau lainnya.”

“Kamu seharusnya mulai dengan itu,” gadis itu menyatakan setelah jeda singkat.

Wanita muda yang jelas-jelas tidak puas ini adalah Lydia Leinster, putri tertua dari Keluarga Duke Leinster, penguasa selatan, dan elang laut di leherku selama empat tahun terakhir. Dengan kata lain, dia, seperti Tina, adalah putri seorang duke. Dia juga salah satu pendekar pedang terbaik di kerajaan, sebuah pencapaian yang membuatnya mendapatkan julukan, "Nyonya Pedang."

 Interaksi dengan Lydia menuntut kehati-hatian—hanya dengan memikirkan memanggilnya “Yang Mulia” akan membuatku memutuskan antara diiris oleh sapuan pedangnya yang tanpa kompromi atau dihanguskan oleh Firebird seketika. Dalam hal ini, ada risiko yang sangat nyata bahwa aku tidak akan hidup untuk melihat matahari terbit berikutnya. Aku kadang-kadang menggunakan gelarnya untuk menggodanya.

Lydia biasanya lebih suka pakaian yang lebih mudah untuk bergerak, tetapi pada kesempatan ini, dia berpakaian tidak biasa. Aku tidak bisa menghentikan jantungku dari berpacu ketika aku menatap lurus ke arahnya—gaun merah yang cocok dengan warna rambut panjangnya yang indah dan membuatnya tanpa cacat, kulitnya yang putih menjadi terlalu bagus untuk dilihat oleh mataku. Dia cantik luar biasa...setidaknya sampai dia membuka mulutnya. Memang, itu adalah kebenaran yang telah menipu banyak korban. Mawar indah ini menyembunyikan duri yang terlalu tajam—cukup tajam untuk menusukku daripada menusuk jariku. Tapi aku salah pada kesempatan ini, jadi aku rela menerima cedera itu.

"Maaf," aku meminta maaf, menggaruk pipiku.

Lydia membiarkan kata-kataku menggantung di udara sejenak. "Dan untuk apa kamu minta maaf?" dia bertanya. "Eja itu."

"Untuk pergi ke Howards dan mengambil pekerjaan les tanpa berkonsultasi denganmu."

"Dan...?"

"Karena tidak menulis banyak surat kepadamu, tidak datang menemuimu sampai hari ini, dan... tidak memberitahumu mengapa aku gagal dalam ujian penyihir pengadilan."

Lydia mendengus kecil, puas dan kemudian mengulurkan tangannya kepadaku tanpa bangkit dari tempat duduknya. Aku sedikit ragu-ragu, tetapi aku pikir aku tidak punya pilihan. Tidak kali ini, setidaknya. Aku meletakkan tas berisi suvenirnya di atas meja dan dibungkus wanita muda itu dengan pelukan lembut. Dia tetap anggun seperti biasanya. Sulit dipercaya bahwa dia adalah salah satu pendekar pedang dan penyihir wanita terkemuka di kerajaan ketika—

Hei, jangan menekanku terlalu keras. Ini benar-benar sangat menyakitkan.

“Aku benar-benar kesepian, kau tahu?” Lydia bergumam, membenamkan wajahnya di dadaku.

"Maaf."

Dia menunggu sebentar sebelum dia menambahkan, “Jangan pernah pergi ke suatu tempat yang jauh tanpa memberitahuku lagi. Dan jika kamu pergi ke suatu tempat, bawa aku bersamamu.”

“Aku akan melakukan yang terbaik untuk— Aduh! Itu menyakitkan! Jangan menusuk kukumu ke dalam diriku!”

“Itu adalah isyaratmu untuk mengatakan, 'Ya, nyonya. Permintaan maafku yang paling sederhana. Aku tidak akan pernah melakukannya lagi.'”

“Sejak kapan kamu 'nyonya' ku? Tapi... maafkan aku.”

"Bodoh" Itulah satu-satunya tanggapannya setelah jeda singkat lainnya.

Aku tidak akan pernah mengungkapkan berapa banyak waktu berlalu sebelum wanita bangsawan muda yang menawan itu melepaskanku. Seorang pelayan yang akrab menunggunya untuk tenang sebelum menyajikan teh untuk kami.

Untuk apa tatapan khawatir yang samar itu...? Tolong jangan katakan hal-hal untuk menggodaku. "Aku kira aku roda ketiga di sini," kakiku. Aku yakin kau membawa bola video tersembunyi, dan aku berniat untuk menyitanya nanti.

Pelayan yang bersangkutan pasti memilikinya—itu, atau dia meminta salah satu bawahannya untuk memfilmkan kita. Dia hidup untuk apa pun yang mungkin membuatnya berseru, "Oh, Lady Lydia tersayang, betapa hebatnya dirimu!" Semua orang di rumah tangga Leinster mencintai wanita bangsawan muda ini; dia tampak berani pada pandangan pertama, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang menuntut simpati.

Lydia, yang baru-baru ini sangat tidak senang, sekarang dengan senang hati duduk di sampingku di kursiku, menyandarkan kepalanya di bahuku.

Hei, jangan menjuntai kakimu seperti itu.

"Jadi apa yang kamu pikirkan?" dia bertanya kepadaku.

"Tentang apa?"                    

"Tentang ujian masuk, tentu saja."

Ya, itu adalah hari ujian masuk Royal Academy. Aku sangat sibuk dengan persiapan terakhir Tina dan Ellie sejak kedatanganku di ibukota kerajaan sehingga aku tidak punya waktu untuk mengunjungi Lydia. Secara alami, aku telah memberi tahu dia, tetapi itu tidak membuat saya terhindar dari sapaannya yang berapi-api. Berapa kali aku harus memberitahunya betapa fatalnya itu bagi orang normal mana pun sebelum dia mengetahuinya? Aku menyadari bahwa dia hanya bermain-main, tetapi jika dia sungguh-sungguh, tidak akan ada yang bisa dilakukan orang sepertiku.

“Maaf aku harus memberitahumu ini,” jawabku pada Lydia yang menyeringai, “tapi Tina akan menempati posisi pertama. Ellie pasti akan mendapat tempat yang tinggi juga.”

"Oh benarkah?" Lidia menjawab. “Jarang mendengarmu terdengar begitu percaya diri. Jangan lupa tentang adik perempuanku, yang telah aku habiskan selama tiga bulan terakhir untuk berlatih tanpa henti. Tempat pertama mungkin sedikit banyak untuk diharapkan. ”

“Kamu biasanya akan berpikir begitu, tapi …”

"Tetapi?"

“Tina tidak diragukan lagi adalah seorang jenius; adikmu tidak akan cocok untuknya. Dia merapalkan sesuatu yang setara dengan mantra tingkat lanjut sehari setelah dia belajar menggunakan sihir, dan aku hanya tahu dua orang yang telah melakukannya.”

“Hmm…” Lydia berpikir. “Yah, kurasa begitulah hidup.”

"Apa yang merasukimu?" Aku bertanya. “Kamu biasanya tidak akan menyerah begitu saja.”

Lydia sangat menyayangi adik perempuannya, dan mereka sangat dekat, jadi biasanya di sinilah dia akan kehilangan kesabaran dan membentakku. Dia bahkan tidak bertanya padaku bagaimana Tina belajar menggunakan sihir.

“Maksudku, adik perempuanku bekerja dengan cacat,” Lydia menjelaskan. “Tidak seperti gadismu, dia tidak mendapatkan keuntungan dari tiga bulan dengan seseorang tertentu. Tentu saja dia akan kalah! Bukankah itu benar?”

"Tunggu sebentar. Kamu menulis dalam suratmu bahwa kamu lebih baik dari— Tunggu. Maafkan aku. Seekor Firebird dalam jarak sedekat ini benar-benar bukan bahan tertawaan.”

“Pria sejati tidak berdalih tentang setiap hal kecil,” kata Lydia. Dia kemudian mengubah nada suaranya dan menambahkan, “Oh, baiklah. Sudah waktunya, jadi mari kita mulai. Kamu dapat memberi tahuku semua detailnya sesudahnya. ”

Aku memberinya tatapan bingung. "Apa yang kamu— Ah!"

Aku tahu itu!

Aku bisa merasakan banyak orang di sekitar kami. Aku mencoba untuk menghentikannya, tetapi lengan kananku ditahan dengan cepat.

B-Bicara tentang pegangan besi! Di mana tempat lengan ramping itu yang menyembunyikan semua kekuatan itu?!

Pelayan yang tersenyum muncul dari tempat persembunyian mereka dan berlari ke arah kami. Mereka memegang cermin ukuran penuh dan apa yang tampak seperti peralatan rias.

Oh, aku punya firasat buruk tentang ini...

“Ujian seharusnya berakhir kapan saja sekarang,” kata Lydia dari sampingku sambil memeriksa arloji sakunya. Dia terdengar seolah-olah dia menikmati ini dengan sepenuh hatinya. "Adikku akan segera pulang, dan kakak ipar macam apa kamu jika kamu menyapanya dengan pakaian lusuh seperti itu?"

“Sejak kapan aku kakak iparnya— A-Aduh! K-Kau akan mematahkan lenganku! Aku bisa mendengar tulangku berderit!”

“Dia adikku. Itu membuatnya menjadi adik iparmu,” jelas Lydia. "Bukankah itu hanya akal sehat?"

“A-'Akal' macam apa itu— B-Baiklah! Aku berkata, baiklah! Aku sudah memberitahumu sekarang, dan aku akan memberitahumu lagi sebanyak yang diperlukan: jangan mencoba melemparkan Firebird dari jarak sedekat itu!” Aku berhenti sejenak dan kemudian menyerah. “Baik. Lakukan sesukamu.”

“Seharusnya kamu mengatakan itu sejak awal. Kamu hanya begitu keras kepala. Apakah semuanya sudah siap?”

"Ya, Nona! Semua sudah disiapkan dan dalam urutan yang sempurna.” Pelayan yang telah menyajikan teh untuk kami sebelumnya—dia adalah kepala pelayan dan melayani Lydia secara pribadi—berseri-seri dan membungkuk. Dari mana dia berasal?

"Apakah kamu siap, Tuan Allen?"

"Aku di tanganmu," kataku padanya setelah beberapa saat hening.

“Sungguh terpuji, Tuan. Saya berharap tidak kurang dari anda. Oh, betapa manisnya nonaku selama tiga bulan terakhir ini, Tuan Allen, dan semuanya berkat anda. Setiap hari hanyalah surgawi. Dia menunggu surat-suratmu dengan gelisah. Ketika seseorang tidak datang, dia akan mengeluh, 'Bukankah seharusnya dia menulis itu di surat terakhirku?' atau 'Jika dia akhirnya membenciku, lalu... Oh, apa yang harus kulakukan?' Dan ketika dia menerima satu! Oh, anda seharusnya melihat nonaku terengah-engah dan menyatakan, 'Aku benar-benar tidak peduli jika dia menulis kepadaku, kamu tahu? Aku sungguh-sungguh. Sekarang, ambil ini dan kirimkan melalui griffin tercepat!' Saya yakinkan snda, Korps Pembantu Leinster bisa menjadi prajurit sepanjang tahun ini sendirian! Dan kata-kata tidak dapat menggambarkan kecantikannya ketika dia menerima kabar bahwa snda akan meneleponnya hari ini. Mengapa, hanya untuk memilih gaun itu,dia tersiksa dan tersiksa dan akhirnya memanggil setiap pelayan di rumah untuk memilih—”

"Berapa banyak waktu yang akan kamu buang untuk obrolan ini?" Lydia menyela, perhatiannya terfokus pada kepala pelayannya yang banyak bicara. "Kurasa kamu tidak keberatan bekerja seumur hidupmu tanpa bayaran?"

“...Maaf, nona.”                                 

Rambut, pakaian, dan setiap aspek lain dari penampilanku kemudian diatur dengan sempurna oleh pelayan Leinster. Um... Mengapa pakaian ini sangat cocok untukku?

Aku benar-benar lelah, baik secara mental maupun fisik. Hanya beberapa hal yang melekat dalam ingatanku. Ada senyum mempesona di wajah Lydia saat aku berpakaian, saat dia memelukku begitu erat hingga kupikir tulangku akan patah, dan mata bundar lucu dari boneka serigala suvenir putih salju tergenggam di tangannya. Ada juga orb pelayan yang telah merekam kami dan keterkejutan ketika adik perempuan Lydia telah kembali—ditemani oleh Tina dan Ellie, untuk beberapa alasan—dan ketiganya langsung melompat ke arahku. Terakhir, ada cara ketiganya mulai bermain-main di halaman dalam setelah pertengkaran sepele.

Aku senang. Tidak diragukan lagi bahwa mereka semua lulus; lagi pula, anak-anak biasa yang sedang bermain tidak menembakkan mantra tingkat menengah atau berbenturan dengan mantra tingkat lanjut, apalagi mantra tertinggi. Aku ingin tahu apakah situs pengujian berhasil tanpa cedera ...

Satu minggu kemudian, Royal Academy mengumumkan penerimaan baru tahun itu.

<<>><<>><<>>-:<<>>:-<<>><<>><<>>

Jika ingin donasi ke saya pribadi bisa dengan trakteer.id/alfa1278

Terimakasih udah baca.

~Alfa~

<<>><<>><<>>-:<<>>:-<<>><<>><<>>